異世界転生したから将来安泰だよね………？ ～三万人に一人の上位クラスを金貨二十枚で売った俺は、それでも自分が選ばれた人間だと思っている～

第三話 一年

　家を出るまでの一年について書く。

　正直、いちばん書きたくない一年だ。だが書かないと次が繋がらないので、順番に書く。

　数えるとこうなる。鍛冶屋が三日。父の現場が十一日。酒場が、たぶん百回以上。金貨二十枚が消えるまで、二百三十日。

　覚えているのは数字ばかりだ。中身のほうは、なるべく思い出さないようにしてきた。

　　　　　　　　　　＊

　生誕祭が終わって、雪が二回降って、三回目が溶けた頃。俺は東区の鍛冶屋の前に立っていた。

　母が「行くだけ行け」と言うから行った。行くだけのつもりだった。

　どうせ三日で見抜かれる、と思っていたのだ。あの親方が俺の手つきを見て、驚いて、「お前、まさか」と言う。そういう場面を想像していた。想像するのは得意だ。俺は前世からずっと、想像だけは一流だった。

　親方の名前はオーギュストといった。六十過ぎで、背は俺より低い。腕だけが異様に太い。四十年やっているらしい。

　そして、無属性・無クラスだった。

「弟子入り、志願です」

「証書」

　出した。

　――Ｃ六六六　ジャック・バルブ。属性、土。クラス、無し。

　オーギュストはそれを三秒見て、返してきた。

「あの、本当は俺、上位クラスなんです。『鍛冶師』の。証書には書いてないんですけど、事情があって」

　言ってしまってから、しまったと思った。証明できないことを言うのは、この一年で覚えた癖の一つ目だ。

「手を見せろ」

「え」

「手」

　俺は両手を出した。オーギュストは俺の手を上下ひっくり返して、指の腹を親指で押して、それだけで終わりにした。

「紙の話はいい。三日やってみろ」

　――なんだ、と思った。

　拍子抜けした。俺は反論を三通り用意していたのに、一つも使わずに済んでしまった。

　いま思えば、あれがこの世界で唯一、紙を見なかった人間だった。

　　　　　　　　　　＊

　一日目は、掃除だった。

　炉の灰を掻き出して、外に運んで、水を汲んで、炭を運んだ。それだけで日が暮れた。手のひらの皮が二か所むけた。

　二日目も掃除から始まった。

　昼過ぎ、オーギュストが鉄の棒を持ってきて、俺の前に置いた。

「触れ」

　俺は触った。

　――そこで、何かが起きた。

　うまく言えない。冷たい、とか、重い、とかじゃない。棒の中身が見えた。目で見たんじゃない。手のひらから、中の様子が直接入ってきた。

「……この辺、硬すぎます。焼きが入りすぎてる。あとここ、空洞（す）が三つ。縦に並んでる」

　言ってから、自分で驚いた。「空洞」なんて言葉、俺は知らなかったはずだ。

　オーギュストは何も言わずに棒を持っていって、たがねを当てて割った。

　三つあった。縦に並んでいた。

　しばらく、誰も何も言わなかった。炉の音だけがしていた。

　そのとき俺は、勝ったと思った。

　ここからだ。ここから親方が驚いて、認めて、扱いが変わる。そういう場面が来るはずだった。

「うちに来て正解だったな」

　オーギュストは、鉄の破片を炉に放りながら言った。

「十年やれ。十年で俺を抜く」

　　　　　　　　　　＊

「十年」

「ああ」

「もっと早くはならないんですか」

　オーギュストは、初めてこっちを見た。怒った顔ではなかった。むしろ、少し面白がっているように見えた。

「ならん」

「でも俺、才能が」

「才能はある。だから十年で済むんだ。ないやつは三十年やっても届かん」

「……」

「手が覚えるのに十年かかる。お前の頭がどんだけ良くてもだ。頭は関係ねえんだよ、この仕事は」

　俺は、頷いたふりをした。

　頭の中では、まったく別のことを計算していた。

　十年後、俺は二十四だ。二十四で、ようやくこの東区の親方と同じところ。前世の記憶があって、三万人に一人の上位クラスがあって、それで、十年。

　――そんなわけがあるか。

　これは何かが間違っている。俺の使い方が間違っている。もっと早く、もっと大きく届く道が、絶対にどこかにある。

　三日目、俺はもう一度だけ聞いた。

「あの、このクラスって、戦いに使えます？」

「知らん」

　オーギュストは箒を寄越した。

　その日の夜、俺は辞めると決めた。

　　　　　　　　　　＊

　辞めると言ったとき、オーギュストは引き止めなかった。

　一言だけ言った。

「またいつでも来い。炉は逃げん」

　――あの炉は、今も同じ場所にある。

　七年経って、まだ火が入っているらしい。

　俺は、あの通りだけは通らないようにしている。

　　　　　　　　　　＊

　次に父の現場に行った。十一日で辞めた。

　仕事の内容は書かない。つまらないからだ。

　一つだけ書いておくと、父は初日、休憩のときに俺を連れ回って、現場の全員に紹介した。

「俺の息子だ。土属性だぞ」

　誇らしそうだった。

　俺は、その場で消えたくなった。

　父にとって「土属性」は届いた場所で、俺にとっては床だった。同じ言葉なのに、立っている高さが違う。それを本人に説明する方法が、俺には思いつかなかった。

　だから何も言わなかった。

　十一日目に、俺は道具を置いて帰った。父は現場で最後まで待っていたらしい。それを母から聞いたのは、もっとあとだ。

　　　　　　　　　　＊

　それから、酒場に通うようになった。

　「片耳の鹿亭」という店だ。安くて、汚くて、夜中まで開いている。

　最初のうちは楽だった。金があるからだ。奢れば、みんな話を聞いてくれる。

　俺は自分の話をした。教会の裏の部屋の話。器具が浮いた話。三万人に一人の話。

　最初の二か月くらいは、それで通った。

　三か月目に、ロベールという男が言った。石工の見習いで、俺より二つ上だった。

「そりゃ大した話だが、証拠はあんのか」

　俺は銅貨を一枚、テーブルに置いた。

　手をかざす。集中する。

　銅貨の縁が、じわりと橙色になった。輪郭が丸くなって、中心が沈んで、そして落ちた。溶けた銅がテーブルの板を焼いて、じゅう、と鳴って、向こう側まで抜けた。

　店が静かになった。

　それから、わっと沸いた。ロベールが俺の背中を叩いた。誰かが酒をおごり返してきた。俺は、その夜がこの一年でいちばんいい夜だったと思っている。

　テーブルの弁償に銀貨八枚取られたことを除けば。

　　　　　　　　　　＊

　問題は、次の質問だった。

「じゃあよ」

　ロベールが、コップを置いて言った。悪気はなかったと思う。今でもそう思っている。

「なんで証書には『無し』って書いてあるんだ？」

　俺は、口を開けた。

　言えることは一つもなかった。

　本当のことを言えば、金で売ったと言うことになる。金貨二十枚で、自分の記録を貴族の三男に売った男。それを言った瞬間、この店の全員が俺をどう見るかは、想像しなくても分かった。

　だから俺は、こう言った。

「教会が、間違えたんだ」

　　　　　　　　　　＊

　さっきとは違う静かさが来た。

　沸いたあとの静かさじゃない。もっと薄くて、冷たいやつだ。

　隣にいた誰かが、俺の袖を引いた。

「……おい。それは言うな」

「なんで」

「なんででも」

　その夜、店の空気はもう戻らなかった。

　俺は、その理由が分からなかった。

　いや、分かるはずだった。母の話を聞いていたのだから。分かるはずだったのに、俺は自分に都合よく処理した。「こいつらは教会が怖いんだ、臆病者だな」と。

　それから半年、俺は同じことを言い続けた。

　言うたびに、聞いてくれる人間が減った。金がなくなるにつれて、もっと減った。

　最後のほうは、店の隅で一人で飲んでいた。

　東区では、俺はもう「上位クラスの子」ではなかった。

　「教会が間違えたって言って回ってる小僧」になっていた。

　　　　　　　　　　＊

　母が俺の腕を掴んだのは、冬に入る直前だった。

　家の土間で、いきなりだった。指が食い込んで痛かった。母にあんな力があるとは知らなかった。

「誰に言った」

「え？」

「教会が間違えたって話だ。誰に言った。何人だ。名前を出したか。相手の名前を、覚えてるか」

　母は数えていた。

　俺は、なんでこの人が数えているのか分からなかった。

「……知らないよ。十人とか、二十人とか」

　母の手から力が抜けた。

「アタシはな、ジャック」

　煙草に火をつけようとして、三回失敗した。

「一人にだ。一人に言っただけだ。十四のとき、神父に聞かれて、正直に答えた。それだけで六年だ」

「……」

「あんたは二十人に言ったんだ」

　　　　　　　　　　＊

「やめろ」

「なんで」

「なんででも」

「みんなそう言うんだよ！」

　声が出た。この一年で、いちばん大きい声だったと思う。

「なんでもかんでも『言うな』ばっかりだ。誰も本当のことを知ろうとしない。母さんもだ。母さんも、俺のこと信じてないんだ」

　母は、しばらく黙っていた。

　それから、言った。

「信じてる」

「じゃあ――」

「信じてるから言ってんだよ、バカ」

　俺は、その意味が分からなかった。

　いま書いていても、あのとき自分が何を分かっていなかったのか、正確には説明できない。ただ一つだけ確かなのは、母はあの日、俺の話を疑っていなかったということだ。

　疑っていない人間だけが、あそこまで怖がる。

　　　　　　　　　　＊

　冬は長かった。

　金貨は、年が明ける前に尽きた。

　剣を売りに行った。三枚で買ったやつだ。銀貨六枚にしかならなかった。店主は「飾りだからな」と言った。飾りだと知らずに買ったのは俺だけだったらしい。

　父は、残った分を全部飲んだ。責める気にはならなかった。俺が最初に始めたことだ。

　母は、あれから一度も金の話をしなかった。記録の話も、教会の話もしなかった。

　毎晩、湯屋に出て、朝に帰ってきて、寝て、また出ていった。

　　　　　　　　　　＊

　十五になった春、俺は家を出た。

　朝早く、二人が寝ているうちに荷物をまとめた。着替えと、干し肉と、銀貨が四枚。

　置き手紙は、前に書いたとおりだ。

　『こんな家にいたら、俺の才能が腐る』

　書くのに、たぶん一分もかかっていない。

　　　　　　　　　　＊

　町を出て、街道に入ったあたりで、鞄の中に入れた覚えのない包みがあるのに気づいた。

　布に、何かがくるんである。

　開けると、銀貨が十一枚あった。それと、紙が一枚。

　紙には、字が書いてあった。

　一行だけ。

　――ジャック・バルブ

　それだけだ。ほかには何もない。

　線が震えていた。「ク」が枠からはみ出していた。同じ字を何度もなぞった跡があって、そこだけ紙が薄くなって、毛羽立っていた。

　母は、字が書けない。

　奴隷だった六年間、母には名前がなかった。番号で呼ばれていたと言っていた。

　だからこれは、どこかで、誰かに、いつからか、習ったものだ。

　いつからかは、俺は知らない。聞かなかったからだ。

　　　　　　　　　　＊

　そのとき俺が思ったことを、正直に書く。

　――名前だけかよ。

　それだけだった。

　銀貨十一枚のほうは数えて懐に入れて、紙は鞄のいちばん下に押し込んだ。

　そのまま、七年、開かなかった。

　　　　　　　　　　＊

　俺は王都の冒険者ギルドへ向かった。

　冒険者は誰でもなれる。身分もいらない。証書もいらない。実力だけで上がっていける、この世界で唯一の職業だ。

　実力さえ見せれば紙なんて関係ない世界が、そこにある。

　俺は本気でそう思っていた。

　――思っていたのだ。