ユナイテッド ― セクヴェンス・ユニバースの物語

4 | 地球 | 屈辱の砦 | ナツ

パート I

あれを再出発と呼ぶことはできない。

むしろ、全滅に近い響きだった。

歴史を通して移住させられた民の大半は、滅びてきた。

私たちはその統計に逆らえるのだろうか。

力も勇気も、私たちにはあった。

だが、不安は、私の前を横切る一人ひとりの顔にはっきりと刻まれていた。

船は何百人もの人々を収容できるほど広く、快適でもあった。

けれど貨物区画まで使っていたため、ほとんど限界まで積み込まれていた。

私たちは激しい嵐の中で砦に到着した。

そのため、コンテナを降ろすこともできず、私たちを運んできた五隻の船から降りることすらできなかった。

私たちは二十四時間ものあいだ閉じ込められ、嵐が弱まるのを待った。

空腹に耐えながら、突然の変化に怯えた子どもたちの泣き声を聞き続けていた。

食べ物はすべて箱詰めされたままだった。

本来なら、この旅は四時間以上かかるはずではなかった。

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パート II

ようやく外へ出られるようになると、乗組員たちは巨大なコンテナを降ろし、洞窟の奥へと運び込むのを手伝ってくれた。

作業に使われた機械は、そのまま私たちのもとに残された。

ここが寒いことは知っていた。

だが、これほどだとは思っていなかった。

私たちは、人を見分けるのに目と服に頼るしかなかった。

砦は暗く、岩の中に食い込むように築かれていて、常に圧迫感を放っていた。

右手には、何百メートルもの深さを持つ断崖があり、その底には凍った海が広がっていた。

正面には、生命の気配すらない広大な平原が続いていた。

私は恐れを感じた。

その場所が怖かった。

未来が怖かった。

ただ家へ帰りたかった。

居心地がよく、あたたかな場所へ。

けれど、そんな贅沢を自分に許すわけにはいかなかった。

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パート III

砦の中で、イェヴァはどこか呆然としているように見えた。

その場所は何世紀も放棄されていた。

厚い外壁だけを除けば、すべてが廃墟になっていた。

私たちの多くと同じように、彼女も座り込んで泣くのではないかと思った。

だが彼女は強さを失わなかった。

グレイが船をアカデミアへ送り返し、私たちが初めて本当に孤立したときでさえ、彼女は崩れなかった。

「グレイ、ほうきと、小型の清掃機械を用意して。少なくとも眠れる程度にはきれいな場所が必要よ」

「ナツ、コンテナからマットレスと飲み水、それに配給食を出して」

イェヴァは私たちをいくつかの班に分け、それぞれが役割を引き受けた。

その日の終わり、私たちは疲れ果てていた。

食べられるものを口にし、床にマットレスを広げた。

体をどう清めればいいのかもわからず、私たちは汚れたまま、身を寄せ合って眠った。

悪い夜だったとは言えない。

皆で寄り添って眠ることは、思いがけない慰めをもたらした。

私たちがこれまで一度も味わったことのない慰めだった。

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パート IV

私は早く目を覚ました。

毛布の下から出るのが怖くて、床一面に横たわる何百もの人影を見つめていた。

立っていたのはイェヴァだけだった。

彼女はノートに何かを書きつけていた。

私が声をかけると、彼女は一枚の作業リストを手渡してきた。

私は笑いをこらえきれなかった。

「洞窟には、岩をくり抜いて作られた部屋が何百もあるの」

彼女は言った。

「それを掃除しましょう。各家族に一部屋か二部屋ずつ割り当てられるわ。グレイには浄水器といくつかのシャワーを設置してもらうつもり」

「君、一人であの洞窟を歩き回ったのか？」

「ほとんど眠れなかったもの。ここにはやることが多すぎるわ。ナツ……この場所を選んだのはあなた？」

「アダールに三つ候補を送った。彼が一番アクセスしにくい場所を選んだんだ」

「暗すぎるわ。一日に六時間しか日が差さない」

「照明は何とかする」

「私たち、きっとやり遂げるわ、ナツ。生き延びるのよ」

彼女はそう言って微笑んだ。

その言葉を聞けてよかった。

イェヴァはまだ若い娘にすぎなかった。

だが、彼女は何か稀なものを持っていた。

指導者とは、皆の総和を体現する者だ。

そして彼女は、まさにそれだった。

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パート V

洞窟は広大だったが、天井には換気用の通気口があり、内部と外をつないでいた。

汚れてはいたが、壊れてはいなかった。

そんなものがあるとは知らなかったので、それだけで少し希望が湧いた。

照明と温度管理ができれば、昔の人々のように温室で作物を育てることもできるかもしれなかった。

私たちは、砦から何キロも離れた凍った湖につながる古い配管を見つけた。

そこに浄水器を設置し、共同のシャワーを作った。

全員が入浴する時間はなかった。

そして水を温めるには、まだ私たちにはないだけのエネルギーが必要だった。

せいぜい極端な冷たさを和らげる程度しかできなかった。

私はイェヴァにシャワーを見せようとして、彼女がひどく恥ずかしがり屋だったことを忘れていた。

「ナツ、扉がないじゃない！」

「共同シャワーなんだ」

「せめて入口に布を張って！ 私、みんなが終わってから入るわ」

私とグレイは笑った。

彼女は本当に、全員が終わるまで待って、一人になろうとするのだ。

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パート VI

「イェヴァ、君は疲れ切ってる。ほとんど眠ってないんだろう。布を張るから、今のうちに入ってきなよ。そのあとでみんなに使わせる」

布を張り終えると、イェヴァは中へ入り、誰にも覗かせないでと念を押した。

彼女がシャワーをひねった瞬間、悲鳴が響いた。

「ナツゥゥゥゥ！」

「ごめん！ 水を温めるだけのエネルギーがないんだ！」

水は氷のように冷たかった。

誰かがシャワーに入るたび、その叫び声が洞窟中に響いた。

それは思いがけず、少しだけ明るい時間だった。

別の班は台所を整え、熱いスープを作ることに成功した。

そのスープは、たちまち私たちの体と心を温めてくれた。

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パート VII

疲れ果てる一日だった。

それでも、最低限必要なものがようやく揃うには、まだほど遠かった。

その先には、中期的にも長期的にも生き延びる方法を考えなければならなかった。

私はイェヴァのことが心配だった。

いつも張り詰め、いつも警戒していて、いつか限界まで擦り減ってしまうのではないかと思っていた。

日中はグレイとその妻が彼女のそばにいて、手助けをしてくれていた。

そのおかげで私は自分の作業に集中することができた。

そのひとつが、巨大なコンテナを解体することだった。

それらは実のところ、船のモジュールだった。

グレイの結婚式は、村で行われた最後の大きな祝いだった。

彼らは幸せそうだった。

不安を抱えながらも、それでもよりよい未来を信じていた。

それは私たちにも伝わっていた。

二度目の夜はすぐにやって来た。

最初の衝撃から少し解放され、私たちは多少元気を取り戻していた。

私たちは陽気な民だ。

だからイェヴァは、暖房器具と音楽を用意してほしいと私に頼んだ。

資源を探すための探索に向けて、心の準備を整えるために。

食料は一年もつ。

その頃までには、私たちは自立していなければならなかった。

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パート VIII

私はイェヴァを見つめていた。

彼女はマットレスの上に横たわり、休むことなく書き続けていた。

こんな出来事は、あまりに若い者には重すぎる。

私はそう思っていた。

けれど彼女の選出は満場一致だった。

アダールの家族との近さが影響しなかったとは言えない。

若さと美しさも、外の者たちに受け入れられやすくする助けにはなるだろう。

だが、すべてを決めたのは彼女の生まれついた統率力だった。

私たちの中で、それができるのは彼女だけだった。

もしかすると、指導者とは必要に迫られて生まれるものなのかもしれない。

夜の初め、イェヴァの両親は彼女を休ませようとした。

だが、うまくいかなかった。

彼女が再び一人になると、私はそばへ行って、眠れと命じようかと思った。

私がまだ少年だった頃、彼女を赤ん坊のまま腕に抱いたことがあった。

だが時間と人生は、私たちを遠ざけていた。

私は彼女のそばに座った。

「どうしたの、ナツ？」

「一日中働いてたんだ。休まないと、もたない」

「だったら、あなたは休まなくちゃ」

彼女はきっぱりと言った。

「私たちにはあなたが必要なの」

私は笑った。

彼女の髪を撫で、その頬に口づけた。

彼女は一瞬驚いたが、すぐに力を抜いた。

「私、眠らなきゃいけないのよね？」

「君の隣で寝るよ。君が眠らないなら、私も眠らない」

私は彼女の手からノートを取り上げ、横にならせた。

私の妻も近づいてきて、私たちは彼女のそばに横になった。

アナは、彼女が眠りにつくまで髪を優しく撫でていた。

そうして横たわりながら、私は最悪の時期はもう過ぎたのだと自分に言い聞かせようとしていた。

だが、私たちの居場所を知っている者たちはいた。

そしてアカデミアが崩れれば、世界は混乱へ落ちていく。

アカデミアが私たちを養っていたのだと、彼らは嘘を広めた。

その嘘が、私たちへの憎しみを育てた。

もし彼らが、私たちに食料も機械も、さらにはロドックスまであると知ったなら、たった一隻の船でここまで来られるだろう。

イェヴァはそれを知っていた。

私たちは皆、知っていた。

もしアカデミアが倒れたなら、私たちも同じ運命をたどるのかもしれない。