ユナイテッド ― セクヴェンス・ユニバースの物語

1｜地球｜ユナイテッドの村｜イェヴァ｜第三部

それは、私が初めてアカデミアの評議会の大広間に入った日だった。

その建物は何世紀も前に建てられたもので、極限の気候にも耐えられるよう厚い壁で造られていた。けれど、その壁でさえ、無関心と愛の欠如には耐えられなかった。アカデミアが千年にわたって築き、守ってきたすべてが、いま崩れ落ちようとしていた。人類の絶滅を防いだのがアカデミアだったことを、私たちは知っている。なのに今、そのアカデミアは、自らが救った者たちの手によって滅びようとしていた。

「こちらです、イェヴァ様。評議員たちがお待ちです」

心臓が速く打った。私は緊張していた。

若い男に案内され、私は大きな楕円形の部屋へ入った。十二人の評議員たちが、それぞれの机に座り、中央を囲んでいた。私はその中央に立った。彼らのことは知っていた。年末の祭りや収穫祭のたびに、皆、私たちの村を訪れていたからだ。

「ずいぶん若い者を指導者に選んだものだな」

「私たちは若い民です」

私は真顔で答えた。笑う理由などなかった。

ブラウン評議員は、老化抑制剤をうまく使ってきた人で、すでに三百歳を超えているはずだった。老いて衰えていても、その人は決して優しさを失わなかった。前に私たちの村を訪れたときも、これから私たちに起こることをわかっていたから、ひどく泣いていた。

「こんな日を見るために生きながらえたわけではなかった」

その人はそう小さく言った。

その言葉は、ずっと私の胸に残っていた。ブラウンは、ユナイテッドをまるで自分の子どもたちのように愛していた。

「イェヴァ、すでに知っていると思うが、我々はもはや君たちを守ることができない。しかし、別の場所へ移すことはできる。あるいは最後の手段として、別の惑星にある採掘施設へ送ることも可能だ」

「命のない宇宙の岩の上では、私たちは生き延びられません。別の地域へ移されたとして、そこで生き残ることはできるのでしょうか」

ブラウン氏は唇を震わせたが、その問いに答えることはできなかった。ただ少し時間を稼ぐだけだと、彼自身がわかっていたのだ。私は悲しげなその目を見つめ、微笑んだ。

「移送を受け入れます。私たちはきっとやれると信じています」

「君は信じるのか？」

彼は涙を浮かべながら尋ねた。

「私は信じています。それで十分です」

私ははっきりと言った。その瞬間、自分が強くなったように感じた。

ブラウン評議員は席を立ち、自分の足で私のもとまで来ようとした。ひどく苦しそうだった。他の評議員たちは、その姿をただ見守っていた。多くが、その必死の様子に心を動かされていた。

私は近くの椅子を引き寄せた。ブラウンはそこへ身を落とすように座った。私は彼の前にひざまずき、その手を取った。少し呼吸を整えてから、彼は言った。

「ユナイテッドがなぜ作られたか、知っているかね？」

「それが伝説になっていることしか知りません」

「私の父、ジョン・ブラウンは、アンテイアという惑星へ行ったことがある」

その言葉に私は驚き、いっそう真剣に耳を傾けた。

「あの惑星の者たちは、自分たちをそこへ運んだ船の記録を消してしまった。証拠ではなく、帰ってきた者たちの言葉を信じてほしかったのだ。彼らは愛を信じている。ユナイテッドと同じようにな。私たちに残された唯一の証拠は、その船が行きに五年かかり、帰りには二日しかかからなかったという事実だけだ」

「もっと知りたいです」

「父の話を覚えている。父の友人が、その民の指導者にこう尋ねたそうだ。どうやって新しい文明を築いたのか、と。すると彼女はこう答えた。『私は信じたのです』と」

「よくわかりません。彼女は新しい文明を作ったのですか？」

「人々がどう反応するかを恐れて、多くは語られなかった。その者たちは三つの異なる種族から成っている。ミリアメデス、クセラント、そしてセクヴェンスだ。セクヴェンスはな、お嬢さん……」

ブラウンは他の評議員たちを見た。すると一人が低く、ほとんどつぶやくように言った。

「そんな話が何の役に立つというのだ」

ブラウンは微笑み、続けた。

「セクヴェンスは、人間だったのだ」

私は凍りついた。

人間？

私はブラウンを見つめた。もっと話してほしいと、目で訴えた。すると彼は続けた。

「あの者たちの指導者はここで生まれた。名をミレナ・リーベと言った。君のような存在だったよ。特別な遺伝子を持ち、そして何より、愛を信じていた。人々が調和の中で幸せに生きられると信じていた。まさにユナイテッドと同じだ。君たちは人類の進化形だ。だが、我々は君たちを守ることに失敗した」

「どうして別の惑星へ行くことになったのですか？」

「残る二つの種族が彼らを見つけ、この星にいれば必ず滅ぼされると知っていた。だから、彼らに惑星そのものを一つ与えたのだ。アンテイアという惑星を。それが二千三百年前のことだ。我々は、ミレナが今も生きていて、自らの民を率いていると考えている。父の話では、彼女は十八歳ほどにしか見えなかったが、すでに二千年以上を生きていた。そして、その愛はあまりに大きく、触れられただけで人の精神が混乱するほどだったという」

私は驚きのあまり黙り込んだ。そんな存在に触れられるとはどんなことだろうと想像した。ブラウンはあまりに確信を持って語っていたので、セクヴェンスの存在が本当に思えてきた。もっと知りたかった。私はただ、黙って聞き続けた。

「私は、ユナイテッドを助けられるのはセクヴェンスだけだと信じている。何とか事情を伝えようと、あらゆる方法で連絡を試みた。だが残念ながら、返答はなかった」

「まだ、メッセージが届いていないのかもしれません」

「いや、必ず届いている。彼らは何千年ものあいだ人類を観察してきた。これを公にしなかったのは、人々が監視されることを好まないからだ。今この会話さえ、彼らは見ているかもしれない。聞いているかもしれない。だからこそ、君をここへ呼んだのだ。アカデミアはいまだ世界の中心だからな」

「ですが、ブラウン様。彼らがあなた方の呼びかけに応じないのなら、それは私たちと話す気がないということではありませんか」

「あるいは、そもそも存在しないのだ！」

一人の評議員がそう言った。

ブラウンは気にも留めなかった。

「父から聞いた話では、彼らは何十億もいながら、まるで一つの存在のように振る舞うそうだ。我々の船が危機に陥ったとき、彼らが助けると決めたのは、乗組員全員が例外なく、自分たちは救われると信じたときだけだった。つまり、一つの個体のように振る舞ったときだ。彼らは、分断された民には応えない。だが君たちはユナイテッドだ。私の見るところ、君たちは我々の社会には属していない。唯一無二の民であり、特別な人類であり、もはや単に人間と呼ぶべきではないのかもしれない」

他の評議員たちは不満げにうなった。ブラウンの言葉を受け入れられなかったのだ。

私もその言葉には驚いた。けれど、あの老いた人が何をしようとしているのかは理解できた。彼は評議員たちだけに向かって話していたのではない。私だけに話していたのでもない。ブラウンは、セクヴェンスが私たちを見ていると信じていた。そして、ユナイテッドは他の人類とは違う、自分たち自身の声を持つ民なのだと、彼らに伝えようとしていたのだ。奇妙で、けれど優しい助け方だった。

「あなたは、本当に彼らが私たちを見ていると信じているのですか？」

「君はユナイテッドの指導者だ。必ず見られるだろう。しかも君はユナイテッドの一人だ。ある意味で、君たちはセクヴェンスの子どもたちなのだから」

「耄碌した老人め」

別の評議員がそうつぶやくのが聞こえた。

アダール・アドリアンが微笑んだ。彼は評議会の議長で、よく村を訪れていた。私の親友の父でもあった。それは少し不思議なことだった。彼女はユナイテッドではなかったけれど、私にとってはそうも同然だった。私は再びブラウンのほうを見て、微笑んだ。

「私は信じます。ありがとうございます」

ブラウンも微笑み、私は彼を抱きしめた。彼は私を見つめ、幸運を祈ってくれた。

「ナツを待っているところだ。君たちを送る場所についての報告を持ってくる。問題がなければ、移送先を知らせるメッセージを送ろう。私たちは君たちを見捨てないよ、娘よ」

アダールがそう言った。

私は、それを信じていないことを悟られてしまった。

アダールは会議を終え、若い男に私を村まで送り届けるよう命じた。

多くのユナイテッドがアカデミアで働いていた。ナツもその一人だった。彼とグレイは、二つの民の橋渡しをしていた。

私はアカデミア本部と、その威厳のすべてを後ろにした。

もう二度とあの場所へ戻ることはない。そんな気がした。