1｜地球｜ユナイテッドの村｜イェヴァ｜第一部・第二部
第一部
私は一人、立ったまま、私たちの畑を見つめていた。あの小さな土地の上で、これまでにどれほど多くの物語が起きてきたのだろうと考えながら。言い伝えによれば、その村はデルフィアント号を建造した造船所の跡地の上に築かれたという。
歴史によれば、三百年前、アカデミアの宇宙船が遥か遠い惑星で知的生命体を発見した。五年に及ぶ旅の末、乗組員たちはその異星人たちに救われた。艦長と二人の女性乗組員は戻らず、他の者たちはデルフィアント号とともに、巨大な宇宙船によって地球へ送り返された。
当初、私たちの側の熱狂は凄まじいものだった。けれど、その存在たちは私たちとはあまりにも異なる生き方をしていて、その後二度と交信してくることはなかった。乗組員たちは、「私たちが信じ、ひとつになったときにだけ、それは再び起こる」と語った。当時、異星人の存在を信じる者などほとんどおらず、宇宙飛行士たちやアカデミアの話に耳を貸した者もごくわずかだった。
だが、アカデミアは信じた。
その存在たちは、善良な心を持ち、愛をその遺伝子に宿す者たちに特別な注意を払うべきだと告げた。なぜなら、彼らこそが人類の進化形であり、いつの日か自分たちの民の一部となるからだと。アカデミアはその言葉を文字通り受け取った。あの惑星に残った三人の乗組員のDNAから特別な特徴を見出し、それを持つ人々を選び始めた。こうして、ユナイテッドが生まれた。
その名が与えられたのは、そうした人々が普通以上に多くの愛情や他者との触れ合いを必要としていたからだった。それは異星人たちもまた持っていた特質だった。何十年ものあいだ、私たちは二百人にも満たなかった。けれど時が経つにつれ、私たちは増え、二千人を少し超えるまでになった。私たちはアカデミアの保護のもとで生きてきた。なぜなら、他の人々の苦しみに満ちた生き方に、私たちは太刀打ちできなかったからだ。
かつて私たちが異星人と接触したことを、いま信じる者はもういない。あの物語の名残として残っているのは、私たちだけなのだから。
私はゆっくりと家のほうへ歩きながら、その日の朝に開かれた会議のことを思い返していた。それは私の運命を決めた会議だった。いまでも長老たちの言葉が耳の奥で響いている。
「イェヴァ・イレーナ。あなたが我らの指導者に選ばれました」
第二部
私は、自分が聞いたことをすぐには信じられなかった。二十二歳の若い女が、これまで一度も指導者を必要としなかった人々を率いることなど、どうしてできるのだろう。私たちはずっとアカデミアに従い、同時に、物事はいつも皆で話し合って決めてきた。指導者など必要なかった。けれど、すべてが変わろうとしていて、これから私は皆を救わなければならなかった。
私が選ばれたのは、話し上手で、勇気があり、しかも若くて美しいからだった。美しさは外の人々にとってとても価値のあるものだった。せめて私たちの話を聞いてくれるように、少なくとも、私たちを静かに生かしてくれるように――そんな願いがそこにはあった。
この三百年で、世界は大きく変わっていた。惑星の気候は安定したが、人々はもはや昔のようには結ばれていなかった。皆、自分のことしか考えず、この百年のあいだに多くの分離主義集団が生まれていた。千年の平和のあとで、私たちの世界には再び戦争が戻ってきていた。
アカデミアはもう、私たちの生活を支え続けることができなかった。探査船を維持することさえ、やっとだった。アカデミアの終わりは近づいていて、私たちには、迫ってくる脅威に対抗する力がなかった。
私たちの畑は非常に欲しがられていた。私たちがこの惑星で最も肥沃な土地に育て上げたからだ。けれど、他の人々は理解していなかった。たとえ土地を奪ったとしても、同じことを成し遂げられるわけではないということを。
もし彼らが、ただ私たちの土地を奪うだけで満足してくれるのなら、少なくとも私たちは生き残れただろう。だが現実には、ほとんどの人々が、私たちを異質な存在として恐れ、脅威だと見なしていた。
アカデミアが影響力を失えば、私たちは見捨てられる。
そして、滅ぼされる。
部屋の窓から、目の前に広がる果てしない緑を見つめながら、私は待ち受ける暗い未来を思って泣いた。そのあと、両親と暮らす家の二階にある自分のベッドに横になり、目を閉じて、アカデミアの乗り物が迎えに来るのを待った。
