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52話「ダンジョン跡地の攻防」

「姐さん。……来ますッ！」

　牛銀の鋭い警告が響いた直後だった。

　視界の全てが、爆発的な白い光によって塗り潰された。網膜を灼き灼くほどの苛烈な閃光。上下左右の感覚すら奪われる極限のホワイトアウトの中、枝豆コーヒーは思わず腕で顔を覆う。

　だが、その光の渦中で、牛銀だけは微動だにしなかった。

　彼は腰の安全帯から、使い込まれた鉄製の「シノ」を流れるような動作で引き抜くと、逆手に構えて身構える。

「……そこだッ！！」

　地響きとともに飛び出してきた「巨大な質量」の気配。牛銀は視覚を捨て、風を切り裂く音と土埃の震動だけで敵の座標を正確に割り出した。

「視えている。……この俺が、視界を奪われた程度で止まるとでも思ったか！」

　牛銀の咆哮とともに、シノが空気を引き裂く。

　目が見えぬ恐怖を闘志で塗りつぶし、本能だけで迎え撃つその姿は、もはや職人の域を超えた「戦鬼」そのものだった。

対するは、白銀の光を切り裂き、弾丸のごとき速度で突進してくる漆黒の巨躯――ガリス。

　眼前に立ちはだかる牛銀の気配を察し、ガリスの口元が不敵に歪んだ。

「ほう、やるな。……だが、これならばどうだ！」

　ガリスが漆黒の籠手に覆われた拳を握りしめると、そこへ膨大な魔力が収束し、周囲の空気が悲鳴を上げる。爆発的な推進力を得て、その突進はさらに一段階上の速度へと跳ね上がった。

「ぬぅ……ッ！？　なんという、出鱈目な怪力だ……！」

　牛銀は両腕のシノを十字に交差させ、襲い来る質量を迎え撃つべく全身の筋肉を鋼のように硬直させた。

　しかし、衝突の瞬間に伝わってきたのは、生物の域を超えた「巨大な鉄塊」そのものが叩きつけられたかのような絶望的な衝撃だった。

　ガリスの拳から放たれる圧倒的な推進力に、牛銀の足元の地面が爆発したかのように深く抉（えぐ）れる。

　骨が軋み、内臓が跳ねるほどの重圧。一時は弾け飛ぶかと思われたが、牛銀は歯を食いしばり、地面を削りながら数歩後退したところでその猛進を強引に食い止めた。

「……ぐ、おぉぉぉっ！！」

　巻き上がる土埃を切り裂き、咆哮が轟く。

　牛銀は死に体（てい）と見せかけた刹那、衝撃を逃がす勢いを利用して身体を反転させた。間髪入れず、空いた逆の手へ吸い込まれるようにシノを持ち替える。

「――現場を舐めるなよ、デカブツがッ！」

　反撃の構えは、最短・最小の軌道。

　姿勢を崩したガリスの懐（ふところ）を抉り取るべく、鋭利な鉄の牙が、唸りを上げて空を裂いた。

　――同時刻。

　爆音と土埃が狂い舞う戦場の一角で、ミレアは虚空に漂う魔導書を無機質な瞳で見つめ、細い指先を特定の頁（ページ）へと滑らせた。

「……魔力反応……一番高い。……危険……排除、する……？……『ブック』……六ページ。……ファイアボール」

　彼女が迷いなくその頁を指先で引き裂くと、大気を震わせる爆鳴（ばくめい）とともに魔力が解放された。ミレアの頭上に、周囲の空気を歪ませるほどの巨大な劫火（ごうか）の球が具現化し、紅蓮の光が荒野を舐めるように赤く染め上げる。

「……続けて……二十二ページ……『自動追尾（オート・ホーミング）』……付与」

　さらに別の頁が、見えない力に抗う術もなく無残に破り捨てられた。

　すると、静止していた巨大な火球が生き物のように脈打ち、明確な「殺意」を宿して膨れ上がる。それは逃れられぬ死の宣告のごとく、一直線に枝豆コーヒーを目がけて突き進んでいった。

「逃がさない……よ……？」

　猛烈な熱波を撒き散らしながら、紅蓮の弾丸が地を焼き、空を焦がす。

　視界を焼く白銀の閃光、そして背後から迫る絶対回避不能の業火。絶体絶命の窮地に立たされた枝豆コーヒーの瞳に、刻一刻と巨大化する死の光が映り込んでいた。

「――って、なによこれ！？」

　直撃の刹那、枝豆コーヒーは地を蹴り、弾かれたように上空へと跳躍した。

　足元を猛火が通り過ぎ、凄まじい熱風が彼女の金髪を巻き上げる。しかし、安堵する暇はない。紅蓮の火球は空中で急旋回すると、まるで獲物を逃さぬ蛇のように、再び枝豆コーヒーの背後へと牙を剥いた。

「いきなり凄いの放ってきたわね……って、ちょっと！　戻ってくるのこれ！」

　空中で体勢を立て直し、背後に迫る火球を睨みつける。

　枝豆コーヒーは空中で右手を一閃させた。その軌跡をなぞるように、虚空に無数の円形の転移空間が展開される。

「……これでどうッ！」

　幾重にも重なり合う幾何学模様の陣から、銀光を放つ無数の「針」が、文字通り豪雨の如く掃射された。

　一点へと集束する銀の奔流。それは、膨れ上がった紅蓮の質量を「点」で貫き、内部の魔力構造を直接破壊せんと目論む、精密かつ苛烈な反撃だった。

「……むっ……。……四ページ……追加。……威力、強化」

　迫りくる銀の雨を前にしても、ミレアの表情は水面の如く静かだった。彼女は淡々と魔導書を操り、迷いなく特定のページを指先で引き裂く。

　バリッ、と魔力が爆ぜる音が響く。

　次の瞬間、枝豆コーヒーの放った銀針が着弾する直前で、巨大な火球がさらなる膨張を開始した。内部から溢れ出す圧倒的な熱量が、飛来する針を、触れることすら許さず瞬時にドロドロに溶かし、蒸発させていく。

「……無駄……だよ……？　燃え尽きるの……残念……？」

　威力を底上げされた火球の質量は、もはや灼熱と化していた。枝豆コーヒーの精密な狙いを力技でねじ伏せ、その火球はさらなる速度で彼女の細い身体を呑み込もうと迫る。