チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第8話 あなたたち頑丈すぎない？

竜と遭遇してから、三日が経った。

チョコレートは安宿の寝台で目を覚まし、そのまま大きく伸びをした。肩が鳴る。背中も鳴る。どこも痛くない。

「よし」

顔を洗って、寝癖で跳ねた、焦げ茶色とミルク色の髪を後ろでまとめる。

一階へ降りると、宿の主人が鉄板の前にいた。

「朝、食べます。あと、スコーンもう一個ください」

「はいよ」

出てきたのは、手のひらほどの薄いパンケーキが二枚と、割ると湯気の立つスコーン、それに温めたミルクだった。パンケーキは甘さ控えめで、端がかりっと焼けている。

二口目を食べたところで、主人がこちらを見た。

「あんた、こないだぼろぼろで帰ってこなかったかい？」

「帰ってきました」

「もういいのかい」

「すっかり治りました」

主人は安心したように鉄板に戻った。

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請負人協会の扉を開く。

依頼票の壁の、東の斜面林方面の札は、まだ一枚も戻っていない。

チョコレートはカウンターへ向かった。

「おはようございます」

「チョコレートさん、おはようございます」

フィナンシェが顔を上げる。

「キャンディ、今日はまだ休みですか？」

「その予定だと聞いています。今朝はまだいらしていませんね」

「そっか。じゃあ、一人で受けられるやつ、何かありますか？」

フィナンシェは手元の束から一枚を抜いた。

「《東住宅区・屋根上の飛散物回収》。昨日の強風で飛んだ洗濯物や籠が、屋根や雨樋(あまどい)に引っかかっているそうです。回収して持ち主へ返し、署名をもらえば完了です」

「屋根、登っていいんですか」

「許可は取ってあります。瓦を割った場合は報酬から引かれます」

「割りません」

「お願いします」

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仕事自体は難しくなかった。

屋根に登るのはすぐだし、引っかかっている物を外すのも手間ではない。ただ、持ち主の分からない帽子一つのために戸を六軒叩くことになって、思ったより時間がかかった。

最後の署名をもらったとき、日はもう真上を過ぎていた。

昼を少し過ぎたころ、チョコレートは協会へ戻った。

扉を開けて、カウンターへ向かいかけたところで、足が止まった。

ロビーの長椅子の前に、キャンディが立っていた。

いつものロッドを背負って立っている。

隣にはプリンがいた。

「キャンディ？」

キャンディがこちらを向いた。

「あ、チョコレートさん。お疲れさまです」

「え、もういいの？」

「はい。もう治りました」

キャンディは、左腕をぐるりと回してみせた。肩の上まで、普通に上がる。

「痛くないの？」

「少し突っ張る感じはあります。跡は残ってますけど、塞がりました」

「じゃあ大丈夫そう」

「大丈夫です」

チョコレートは、自分でも分かるくらい顔が緩んだ。

横で、プリンが二人を交互に見ていた。

「……ちょっと待って」

静かな声だった。

「三日前だよね？」

「三日前ですね」

キャンディが答えた。

「肩に竜の鱗が刺さってたんだよね？」

「刺さってました」

「で、もう治ったの？」

「はい」

プリンは口を閉じた。キャンディの肩を見て、それから視線を横へずらした。

チョコレートと目が合った。

「そっちは、三日前に寝台から起き上がれなかったって聞いたけど」

「まあ」

「今日は？」

「仕事してきました。屋根の上の回収」

「……屋根」

プリンは、チョコレートを見て、キャンディを見て、もう一度チョコレートを見た。

「君たち、頑丈すぎない？」

「そうですか？」

二人の声が重なった。

プリンは、眉間を指で押さえた。

「私、先月、階段で足をひねった人の買い物代行を二週間やったんだけど」

「二週間」

「二週間。その人、まだ杖ついてる」

「大変でしたね」

「……普通はね、三日で戻ってこないの」

「でも、寝たら治りましたよ」

チョコレートが言った。

プリンは長く息を吐いた。

「……まあ、元気ならいいか」

プリンは腰の帳面を開いた。

「私もそろそろ行かないと」

「お仕事ですか？」

「うん。南市場の雨樋が三件。それから、逃げた山羊を探さないと」

「山羊？」

「そう。なんか毎週逃げるんだって」

プリンは帳面を閉じた。

「じゃ、またね。二人とも無理しないように」

「はーい」

「お気をつけて」

プリンは片手を上げて、扉の向こうへ出ていった。

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報告を済ませると、フィナンシェは署名を一つずつ確かめてから、報酬を出した。

硬貨を受け取ったチョコレートが財布をしまったところで、フィナンシェが言った。

「ちょうどお二人ともいらっしゃるので、少しお時間いいですか」

チョコレートとキャンディは顔を見合わせた。

「大丈夫です」

フィナンシェは書類を一枚カウンターへ置いた。

「先に申し上げておきます。今日は少し、余計なことまでお話しします」

「余計なこと？」

「普段なら、必要な連絡だけで済ませるところです」

フィナンシェは書類の端を揃えた。

「三日前の件について、西支部としての確認が終わりました。東支部の調査でも、斜面林の奥に竜の痕跡があったことが確かめられています。西街道の丘でお二人が見た跡とも特徴が近く、同じ個体が移動してきた可能性が高いそうです」

キャンディの背筋が、少しだけ伸びた。

「お二人の判断は、正しかったと考えています」

いつもの落ち着いた声だった。

「異変に気づいた時点で作業を止めた。討伐ではなく、作業員の方の避難を優先した。チョコレートさんが竜を引きつけている間に、キャンディさんが四名を安全な場所まで下ろして、人数を確認した。最後の一撃も、倒すためではなく離脱するためだった。そして、お二人とも戻って、その足で報告に来た」

フィナンシェは一度、言葉を切った。

「あの状況で四名を全員避難させて、お二人も帰還した。素晴らしい判断でした」

チョコレートは、瞬きをした。

「正直に申し上げると、仮登録から一週間ほどの方々に期待する水準ではありません」

しばらく、誰も何も言わなかった。

「……めちゃくちゃ褒められてません？」

キャンディが聞く。

「褒めています」

フィナンシェは表情を変えずに言った。

「それから、仮登録全体の記録についてですが」

フィナンシェは書類に目を落とす。

「現在のところ、問題はありません。むしろ一週間としては、かなり進んでいます。このまま続けていただければ、本登録を心配する段階ではないと思います」

「本登録すると、何が変わるんですか」

チョコレートが聞いた。

「いくつかあります」

フィナンシェは指を折った。

「まず、単独で受けられる依頼の制限がかなり緩くなります。今のように、お一人だと街中の軽作業だけ、ということはなくなります。実績を積めば、得意な分野に合わせた依頼も回せるようになります。仮登録者だから二人以上、という条件のつく案件も減ります」

そこで、フィナンシェは二人を見た。

「それと、本登録後は、お二人が組み続ける必要もありません」

チョコレートは、キャンディを見た。

キャンディも、チョコレートを見ていた。

三十日だけ。仮登録が終わるまで。最初の日に、そう言って組んだ。

フィナンシェは書類を畳んだ。

「どうされるかは、お二人で決めていただければ。余計なことは以上です」