チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第7話 この竜の鱗はお守りにします

請負人協会の扉はいつもより重かった。

チョコレートは肩で押すようにしてそれを開けた。

東門から、ほとんど休まずに歩いてきた。立てるようになって、それからはずっと急いできた。

カウンターの向こうで、フィナンシェが顔を上げた。

いつものように「お疲れさまです」と言う口が、途中で止まった。

フィナンシェは、カウンターの端を回って出てきた。足音が速い。

「どうしました」

キャンディが、チョコレートの隣で口を開いた。

一度、息を吸い直してから。

「……竜が、出ました」

小さな声だった。

フィナンシェの目が、キャンディの左肩で止まった。裂けた服の間から、土色の硬いものが突き出ている。まわりの布は、赤黒く固まっていた。

それから、チョコレートを見た。裂けた裾と、土で汚れた頬と、扉の枠から離せないでいる手を。

「場所は」

「東の斜面林です。野いちごの」

「分かりました」

フィナンシェは振り返った。

「メレンゲさん」

奥の棚の前で書類を束ねていた小柄な職員が、顔を上げた。

「東の斜面林方面の依頼票を、すべて下げてください。出ている分の控えも出して、私の机へ。終わったら、そのまま東支部へ。東の斜面林で竜が出たと伝えてください」

「はい」

メレンゲは束を置いて、依頼票の壁へ向かった。

フィナンシェは、二人へ向き直った。

「話は奥で聞きます。歩けますか」

「歩けます」

キャンディが答えた。チョコレートは、頷くだけにした。

「こちらへ」

フィナンシェに促されて、二人はロビー奥の休憩室へ入った。

いくつかある椅子の一つに、大柄な男性が座っていた。

「モンブランさん。すみません、使わせてください」

「ああ」

モンブランは二人を見た。キャンディの肩を見て、チョコレートの足元を見た。

それから、椅子を引いて立ち上がり、寝台の上に畳んであった毛布を広げた。

「横になれ」

チョコレートは、何か言おうとした。

言う前に、膝が先に寝台の縁へ落ちていた。

そのまま、横になった。天井が見えた。

キャンディは長椅子の端に座った。

「背を壁に預けて、肩を下にしないほうがいい」

モンブランが言った。

「……はい」

キャンディは、言われた通りに壁へ寄りかかった。長く、息を吐いた。

フィナンシェが救護箱を卓に置き、流しのそばから水差しを取った。水を二杯注いで、一杯をキャンディの手に、もう一杯を寝台の脇に置いた。

「飲めるときに飲んでください。治療をしながらお話を伺います」

チョコレートは、腕を伸ばして杯を取った。

一息に飲まず、何度かに分けて水を飲んだ。

フィナンシェが、キャンディの上着の留め具を外し、傷の周りを露出させながら聞いた。

「作業員の方は、何人でしたか」

「四人です」

「全員、避難できましたか」

「できました。畑まで下ろして、数えました。帰りは東門まで一緒でした」

「負傷した方は」

「一人、転んで膝を擦りむいています。ほかは、いません」

フィナンシェの手は止まらなかった。布を除けて、傷のまわりを湿らせた布で拭っていく。

「竜は、どちらから」

「斜面の上です。林の奥から、木を倒して出てきました」

「最初に気づいたのは」

「チョコレートさんです」

「鳥が、いなくなって」

チョコレートは言った。

「……そのあと、竜の匂いがしました」

「分かりました」

フィナンシェは、それだけで次へ進んだ。

「それから、お二人はどう動きましたか」

「私が作業員の方を下へ逃がしました。その間、チョコレートさんが竜を引きつけていました」

窓際で、モンブランがわずかに顔を向けた。

「ちょっといいか？　竜の大きさと色を教えてくれ」

低い声だった。チョコレートは、少し考えた。

「頭だけで、私くらい。色は土の色でした」

「翼はあったか？」

「翼はなかったです」

モンブランは短く頷いた。

「どれくらいの間竜を引き付けていたんだ？」

チョコレートは答えられなかった。

代わりに、キャンディが答えた。

「四人を畑まで下ろして、人数を数えて、戻るまでです。おそらく、二十分くらいです。戻った時も、チョコレートさんはまだ避けていました」

モンブランは、何も言わなかった。

フィナンシェが、手元の紙に短く書きつけた。

「それで、どう離脱しましたか」

キャンディは少し黙った。言葉を選んでいるのが、チョコレートにも分かった。

「私が横から竜の頭を叩いて、竜がチョコレートさんの方へ頭を下げました。そこでチョコレートさんが、眼を杭で刺しました」

モンブランが、キャンディを見た。

キャンディは少し間をおいて続けた。

「そのあと、チョコレートさんが動けなくなったので、私が背負って逃げました。竜は少しこちらを見て、林の奥へ戻っていきました」

「追ってはこなかったんだな」

モンブランが聞いた。

「こなかったです。首を低くして、しばらく見て、それからまた奥へ去っていきました」

フィナンシェが、書きつけた紙を読み返した。

「最後に、竜の眼を刺して、その隙に離脱した、と」

キャンディが、壁にもたれたまま頷いた。

「はい」

モンブランは卓の上の冷めた茶に目を落として、しばらく黙っていた。

チョコレートは、天井を見たまま言った。

「こっちも早く逃げたかったんですけどね。全然、隙くれなくて」

「四人逃がして、二人とも帰った。それでいい」

モンブランが言った。

チョコレートは、何も返さなかった。

「抜きます。痛みますよ」

フィナンシェが言った。

「はい」

フィナンシェが布を当て、そのまま欠片を引き抜いた。

キャンディが息を止めた。声は出さなかった。長椅子の縁を掴んだ指が、白くなっていた。

血が、少し遅れて溢れた。フィナンシェの手が、素早く布を重ねて押さえる。

フィナンシェは抜いた欠片をモンブランへ渡した。

指の長さほどの、薄く硬い板だった。縁が割れて尖っている。表面に、細い筋が何本も走っていた。

「竜の鱗だ」

チョコレートは、首だけ動かしてそれを見た。

「竜の尾にぶつかった時に刺さりました」

キャンディが説明する。

モンブランは、鱗を卓の上の布に置いた。

「素材にするにも一枚じゃなにも作れないな」

「持って帰ります」

キャンディが言った。

「お守りにします」

「ああ、そうするといい」

モンブランは微笑んだ。

フィナンシェが、包帯を巻いていく。手際がよかった。

「傷は深くありません。数日は、肩を上げる作業は避けてください」

「はい」

「チョコレートさんは」

「……疲れてる、だけです」

フィナンシェは、寝台の方を少しの間見ていた。それから、紙に何か書き足した。

「依頼は未完了ですが、今回は中止として処理します。依頼元への説明は、協会からします。作業員の方が全員無事だったことも、合わせて伝えます」

キャンディが、少しだけ肩の力を抜いた。

「……ありがとうございます」

「こちらの仕事です」

フィナンシェが、救護箱を閉じた。

「しばらく、ここで休んでいってください。起き上がれるようになってからで構いません」

チョコレートは、目を閉じかけていた。

隣で、キャンディの呼吸が聞こえる。浅くて、少し速い。でも、ちゃんと続いている。

それだけ確かめて、チョコレートはまた天井を見た。

モンブランが、椅子を戻した。扉の方へ向かいかけて、足を止めた。

振り返って、二人を見た。

包帯を巻かれた肩。毛布から出た土のついた手。

「よく帰った」

低い声だった。

モンブランは扉を開けて、出ていった。

扉が閉まる音は、小さかった。

チョコレートは、しばらくその扉を見ていた。

それから、目を閉じた。

長椅子の方で、キャンディが、ゆっくりと息を吐いた。