チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第6話 生きてる？

「私たちも逃げましょう！」

キャンディは、声を出すのをやめた。

届いていない。呼んでも、チョコレートは振り向かない。振り向かない方がいい、とも思った。今あの人が目を離したら、たぶん当たる。

竜も、こちらを見ない。

斜面を駆け上がってくる足音も、ロッドを握る音も、聞こえているはずだった。それでも首一つ動かさない。

いつもと逆だ、と思った。

いつもは、自分が相手を止めて、チョコレートさんが斬る。

今は、チョコレートさんが止めている。

なら、攻めるのは私だ。

キャンディはロッドを両手で持ち直した。

鱗は硬い。クッキーゴーレムより、ずっと。あの巨体を正面から殴っても、身体ごと押されて流れるだけだ。

竜が前脚を振る。振り終わりに、体重が後ろへ戻る。首がそれを追う。

固定するのは、自分じゃない。

相手だ。

一瞬でいい。

一度見せたら、二度目はない。

倒木の陰を回り込む。竜の左後ろ。尾の届かない距離を、目で測る。

竜がチョコレートへ踏み込むたびに、キャンディも位置を変えた。竜の頭がどこまで下りるか。そのとき前脚はどこを踏んでいるか。首の横に、何が残っているか。

竜の爪が、倒木の枝を払った。チョコレートは、その下をほとんど動かずに抜けた。

キャンディは、ロッドの握りを確かめた。いつもより、少し端を持つ。振りかぶりが大きくなる分、遅くなる。遅くていい。竜はこちらを見ていない。

竜の腰が、逆へ捻れた。

尾だ。

チョコレートの頭の上を抜けたあと、そのまま――。

こちらへ来る。

キャンディはロッドを地面に突き立てた。壁を斜めに。正面では受けない。流す。

尾が壁に入った。

壁の表面を滑り、向きが変わりきらず、壁が砕けた。

地面が離れた。

背中から木に当たって、息が全部出た。視界が白くなって、それから戻った。落ちた場所の土が冷たい。

左の肩が熱い。服が裂け、その下に土色の硬い欠片が食い込んでいた。

痛い。

とても痛い。

キャンディは、息を吸った。吸えた。吐けた。

狙われたのではない。竜はこちらを見ていなかった。

指を動かす。動く。膝を立てる。立つ。

ロッドは、手から離れていなかった。

「……師匠の方が、痛かったです」

竜はやはり、こちらを見ていない。

キャンディは斜面の上に目を上げた。倒れかけた木が一本、竜の頭の少し横に、斜めに残っている。

---

右から来る。

分かっていた。

右肩が沈んだ。いつもと同じだ。半歩、左。それで足りる。

チョコレートは、左へ出ようとした。

脚が、出なかった。

地面に縫い付けられたみたいだった。膝から下が、自分のものじゃない。

身体を捻る。上半身だけで逃げる。爪が、脇腹のすぐ横を通った。服が裂ける音がした。

踏みとどまれない。膝が落ちる。

――あれ。

次が見える。

竜が首を引いた。牙が来る。斜め前へ一歩。それで抜けられる。どこへ行けばいいか、はっきり分かっている。

脚が、動かない。

手をついた。腕も震えている。息が、いつから切れていたのか分からない。喉の奥が焼けるようだった。

見上げた。

竜の頭が、下りてくる。

大きく口を開けて、ゆっくりと。急ぐ必要がないのを分かっている動きだった。

竜の眼が、すぐそこにある。

そこで初めて、林の音が戻ってきた。

自分の荒い息。折れた枝の軋む音。

それから、赤いものが、竜の向こうで光った。

――帰れる。

竜の右前脚の周りで、赤い飴が地面から立ち上がっていた。足首を挟み込み、その場に固定している。

傾いた木の幹と首の付け根の間にも、赤い柱が一本、斜めに突っ張っていた。

その反対側に、キャンディが跳んでいた。

倒木を足場にして、竜の頭より高く。左肩から血が流れているのが、見えた。両手でロッドを振りかぶっている。いつもより、ずっと大きく。

「――っ！」

声にならない声だった。

飴が砕けるより先に、ロッドが竜の頭の横へ入った。

音が、遅れて来た。

鈍い、大きな音。赤い破片が四方へ散る。竜の頭が、初めて大きく振れた。

チョコレートの目の前へ。

低く。近く。

片方の眼が、チョコレートの真正面で、一瞬だけ焦点を失っていた。

黒い杭を一本。

生成。

眼へ、叩き込む。

ぐしゃっと、柔らかい手応えがあった。

竜が叫んだ。

地面が揺れた。耳の奥が痛い。竜の頭が跳ね上がって、首が左右に振り回される。前脚が、何もない地面を叩く。倒れていた木が、尾に払われて斜面を転がり落ちていく。

チョコレートは、動けなかった。

動こうとして、横に倒れた。土が頬に当たる。

腕を掴まれた。

「チョコレートさん！」

キャンディの声だった。

「立たなくていいです。掴まってください」

身体が持ち上がる。背中に回された腕が、ぐっと締まる。気づいたら、キャンディの背に負われていた。

キャンディの左肩のところに、何か硬いものが刺さっていた。頬に当たって、痛い。

「……キャンディ、肩」

「あとです」

キャンディが走り出した。

一歩ごとに、身体が揺れる。キャンディの息が荒い。背中越しに、心臓の音が伝わってくる。速い。

後ろで、竜がまだ吼えている。

木の倒れる音。土を叩く音。

チョコレートは、キャンディの肩越しに振り返った。

竜が、こちらを見ていた。

残った片方の眼で。

追ってくる、と思った。

竜は、動かなかった。

潰れた眼のあたりを地面に擦りつけるように首を低くして、しばらくこちらを見ていた。それから、ゆっくりと首を巡らせて、林の奥へ向いた。

倒れた木を踏み越えて、土色の背中が、木々の間へ沈んでいく。

音が、遠ざかっていった。

キャンディは足を止めなかった。

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林が切れた。

陽射しが、急に明るい。畑の緑が広がっている。畦の向こうで、作業員たちが立ち上がるのが見えた。

キャンディはそこで、ようやく足を緩めた。

一歩、二歩。膝が落ちる。チョコレートを背負ったまま、畦の草の上に座り込んだ。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

息の音だけが、していた。

「……キャンディ」

「はい」

「生きてる？」

「生きてます」

「私も」

「知ってます」

チョコレートは、何か言い返そうとして、やめた。

言い返す力が、残っていなかった。

キャンディの背中は、まだ少し震えていた。自分の手も、震えていた。どっちの震えなのか、よく分からなかった。

遠くの林は、もう静かだった。