チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第5話 野いちご採り

翌朝。

請負人協会の壁の前で、キャンディが一枚の依頼票を指さした。

「これにしましょう」

《東の斜面林・野いちご採取補助》

チョコレートは票を覗き込んだ。

依頼元は王都の菓子屋。作業員は向こうで出す。請負人は斜面側の採取と、モンスターが出た場合の追い払い。報酬は、昨日の四分の一もない。

「安っ。昨日の四分の一もないじゃん」

「今日は軽めのお仕事がいいって言ってましたよね」

「そうだけど、もうちょっといいのない？」

「採取のお手伝いだけですし、ちょうどいいと思いますよ」

「……まあ、昨日は結構疲れたしね。これにしよっか」

受付でフィナンシェが印を押した。

「採取補助ですね。作業員の方の指示に従ってください。あくまで補助ですから」

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斜面林は、東門から畑の間を抜けた先にあった。

若い木が多い。陽が下まで届いて、足元の草が明るい。斜面の下の方に、籠を背負った人たちが四人、もう集まっていた。

一番年上らしい女性が、腰を伸ばしてこちらへ手を振った。

「請負人さん？　助かるよ。上の方がね、いい実が残ってるんだけど、足場が悪くて」

「上、行ってきます」

チョコレートは籠を受け取った。思ったより軽い。

「熟れてるのだけ。青いのは残して。潰したら売り物にならないからね」

「潰さないようにします」

キャンディが先に答えた。

斜面の上側は、確かに足場が悪かった。根が浮いていて、土が柔らかい。チョコレートは木の根に片足を掛けて、枝の奥の赤い粒へ手を伸ばした。

ヘタの少し上をつまみ、そっと引く。

赤い実が形を崩さずに取れた。チョコレートは籠の底へ、そっと置いた。

「よし」

「この前の採取が役に立ってますね」

「でしょ？　あの葉っぱ、難しかったもん」

「最初は溶かしてましたね」

「最初だけでしょ」

チョコレートは次の実へ手を伸ばした。

ところが、枝から引くときに指が滑り、一粒潰してしまった。

「……あ」

チョコレートは潰れた実を掌に載せ、斜面の下へ声をかけた。

「これ、潰しちゃった。どうすればいいですかー？」

「潰れたのは売れないからね、食べちゃっていいよ」

女性が笑って手を振った。

チョコレートは実を口に入れた。

「……酸っぱ！」

「熟れてても酸っぱいんですね」

下から、作業員たちの話し声が聞こえる。四人とも、楽しそうに採取を続けていた。

昼前には、籠が半分ほど埋まった。

「これなら採取も悪くないね」

「昨日は面倒だって言ってましたよね」

「たまにならいいんだって」

チョコレートは次の枝へ手を伸ばした。

指先が止まった。

静かだった。

さっきまで頭の上で鳴いていた鳥の声がない。枝の間を走っていた小さな影もいない。

斜面の下で、作業員たちの話し声だけが続いている。それが妙に大きく聞こえた。

奥の藪が揺れた。

兎が三匹、チョコレートの足元を抜けて斜面を駆け下りていく。人を避けもしない。その後ろから鳥が一斉に飛び立った。全部、同じ方向へ。

風が逆から吹いた。

草といちごの甘い匂い。

その下に、湿った土と、鉄に近い匂い。

チョコレートは籠を置いた。

「キャンディ」

「はい」

声が低かったからか、キャンディはすぐに顔を上げた。

「竜」

キャンディの手から、いちごが一粒落ちた。

「どこですか」

「上。近い」

林の奥で、木が鳴った。

幹が、ゆっくり押し曲げられる音が少しずつこちらへ寄ってくる。

「下の人たち、逃がして。東門の方。畑のとこまで」

「チョコレートさんは？」

「私が囮(おとり)になる」

キャンディが、チョコレートの顔を見た。

「倒さないから。見させとくだけ」

一拍。

「……分かりました。すぐ戻ります」

キャンディは籠を置いたまま、斜面を滑るように下りていった。

「皆さん、籠を置いてください！　下へ、畑の方へ走ってください！」

普段より、ずっと大きな声だった。

木が、倒れた。

斜面の上、二十歩ほど先。若い木が三本まとめて横へ寝て、その間から頭が出てきた。

大きい。

頭だけで、チョコレートの背丈くらいある。土と同じ色の鱗が、首から肩へびっしり重なっている。前脚が倒れた幹を踏むと、幹が沈んで割れた。

眼が、チョコレートを見た。

チョコレートは右手に黒い剣を出した。

斜面を横へ走る。作業員たちがいる方と逆へ。

「こっち！」

剣の腹で、倒れた木の幹を叩いた。乾いた音がする。

竜の首が、ついてきた。

来ると思った時には、もう前脚が振られていた。

チョコレートは跳んだ。大きく、横へ。爪がさっきまでいた場所の地面を抉った。土と根がまとめて宙に舞う。

着地で足が滑った。膝をつく。手をついて、転がって起きる。

頭の上を尾が通った。

遅れて風が来て、髪がばさっと顔にかかる。後ろの木が、幹の途中から折れていた。

「……っ、はや」

身体が勝手に下がる。下がりすぎた。背中に木が当たる。

爪。

横へ跳ぶ。今度は転ばなかった。でも余裕はない。次の爪がすぐに来る。また跳ぶ。

大きく避けている。避けすぎている。分かっているけど、近くを通るのが怖くて、身体が離れたがる。

四度目の爪を避けた時、竜の肩が先に動くのが見えた。

右肩が沈む。そのあとで、右の前脚が来る。

五度目。右肩が沈んだ。

チョコレートは、左へ跳んだ。さっきより少し早く。爪はさっきより少し遠くを通った。

竜が頭を低くした。後ろ脚に体重が乗る。

チョコレートは斜め前へ出た。竜の頭が、チョコレートがいた場所を突き抜けて、後ろの木に当たる。木が根ごと傾いた。

尾の前には、腰がわずかに逆へ捻れる。

チョコレートはしゃがんだ。

尾が、頭の上を通った。さっきより低く。でも当たらない。

斜面の下で、キャンディの声が響く。

「そっちじゃないです、左へ！　木のない方へ！」

折れた枝が一本、斜面を転がり落ちていく。赤い縞の壁が一瞬だけ立って、それを弾いた。

「籠はいいです！　置いてください！」

誰かが転んだ音がした。

「大丈夫、立てますか。私の腕に掴まって――はい、そのまま」

チョコレートにもその声が聞こえた。

右肩。

半歩、左。

爪が、服の裾をかすめた。

踏み込みの前に、竜は必ず一度、首を引く。引いた。斜め前へ一歩。牙が背中の後ろで噛み合う音がした。

尾。腰が捻れる。しゃがむ。今度は膝を曲げるだけでいい。

さっきまで、あんなに跳んでいたのが嘘みたいだった。

跳ばなくていい。

爪が通る場所は、爪一本分だけ空けておけばいい。

竜が、低く唸った。

喉の奥から、地面が震えるような音が出る。前脚が二度続けて振られた。右、左。一度目を半歩で抜けて、二度目を上体だけで抜ける。

土の匂い。鉄の匂い。自分の息の音。

竜の眼が、さっきより近い。

苛立っている、と思った。当たらないことに。

当たらないまま、竜はまた前脚を振る。さっきより速い。でも、肩は先に沈む。

チョコレートは、もうそれしか見ていなかった。

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斜面の下、畑の縁。

「一、二、三……四人。全員います」

作業員たちは、畑の畦(あぜ)に座り込んでいた。息が荒い。少年が膝を擦りむいている。年上の女性が、少年の肩を抱いていた。

「ここから動かないでください。もっと離れたくなったら、東門の方へ。絶対に林へは戻らないでください」

「あ、あんた、上のもう一人は……」

「迎えに行きます」

キャンディはロッドを握り直して、斜面を駆け上がった。

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林の上の方が、ひどいことになっていた。

木が何本も倒れている。地面が爪の形に抉れて、根がむき出しになっている。

その真ん中に、チョコレートがいた。

竜の前脚が振られる。チョコレートの身体が、ほんの少しだけずれる。爪がその横を通る。

また振られる。また、少しだけずれる。

キャンディは、ロッドを握ったまま声を張った。

「チョコレートさん！　全員、逃げました！」

返事はなかった。

チョコレートは、竜だけを見ていた。

竜もまた、キャンディの方を見なかった。

チョコレートしか、見ていなかった。