チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第4話 チョコレートさんはずるいです。ご飯は美味しいです。

「チョコレートさん、キャンディさん。ちょっといいですか」

請負人協会の裏口から、小柄な男性が顔を出していた。

細身で、目元のやわらかい中性的な顔立ちをしている。肩につくかつかないくらいの髪を後ろで一つに括り、職員服の袖を肘までまくっていた。覗いた手首も細く、倉庫仕事をしていたらしいのに、どこか妙に整った印象がある。

職員の《メレンゲ》だった。

「今からご飯なんだけど」

「五分で終わるので……！　これだけ倉庫に戻すの、手伝ってもらえませんか」

メレンゲが困ったように笑って、両手を合わせた。

裏口の脇に、手押し車が一台停まっていた。

返却された縄と、つるはしが二本。空の木箱がいくつか積まれている。

キャンディはもう木箱を一つ抱えていた。

チョコレートは縄を見下ろした。

「お金出る？」

「出ません」

「だよねえ」

言いながら、縄を肩に担いだ。

倉庫は薄暗く、棚に番号の札が下がっている。

「メレンゲ、これどこ？」

「縄は奥です。そこじゃないです、その隣。乾いてたら左で濡れてたら右です」

「乾いてるよ、これ」

チョコレートはそう言いながら縄を左の棚に入れる。

一往復して戻ると、裏口の横に女性が一人しゃがんでいた。

壁際に置かれていた火ばさみを拾い、三本まとめている。

「プリンさん、それは明日で大丈夫ですよ」

「もう持ったので、ついでです」

女性はそう言って立ち上がり倉庫へ入っていく。

チョコレートはその背中を見送った。

「プリン？」

「請負人の方です」

メレンゲが短く答えて、つるはしを一本持ち上げた。

「街での仕事をよく受けてますよ」

「へえ」

それだけ聞いて、チョコレートも残った縄を持った。

手押し車が空になるまで、たいしてかからなかった。

「本当に五分で終わったんだけど」

「言ったじゃないですか」

メレンゲが手を払った。

「手伝っていただきありがとうございました。よければ休憩室に、さっき焼いたクッキーがありますけど、食べていきますか？」

「ありがと。でも今日はいいや」

メレンゲが少し意外そうに目を瞬いた。

「これからご飯行くから」

「ああ、なるほど」

倉庫から戻ってきたプリンが、その会話を聞いて足を止めた。

メレンゲがそちらを見る。

「プリンさんは食べます？」

「……余っているなら」

「余ってますよ」

プリンは少しだけ嬉しそうに頷いた。

チョコレートはそれを横目に、キャンディと裏口を出た。

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協会から二本裏の通りを歩いていると、チョコレートが足を止めた。

皿の絵が描かれた看板が、店先に出ている。

「この店、ちょっと気になってたんだよね」

「入ったことないんですか？」

「うん。何回か前を通っててさ」

店先の壁に掛けられた品書きを、チョコレートは端から読んだ。

「あ、厚焼きパンケーキだって。クリームと木苺も乗ってる！」

「おいしそうですね」

「よし、今日はちょっと贅沢しちゃおうかな」

二人が店に入ると、長机が四つ並んでいた。席は半分ほど埋まっている。仕事帰りらしい人たちが、黙ってフォークを動かしていた。奥の窯から、焦げたバターの匂いがする。

キャンディは焼きタルトとミルクプリンを頼んだ。

パンケーキは指三本分の厚さで来た。上で溶けかけたクリームが、横へゆっくり垂れていく。

チョコレートはパンケーキを一口食べた。

「パンケーキ、どうですか？」

「……とってもおいしい」

「よかったです」

それからしばらくは二人とももくもくと食べ続けた。

「そういえばさ」

パンケーキの縁を切り分けながら、チョコレートが聞いた。

「キャンディ、今日ちょっと楽しそうだったよね」

「……どこでですか？」

「大きいのとやってる時。壁割られたあと」

「怖かったですよ」

「でも楽しそうだった」

キャンディはフォークを止めた。

「二枚目でちゃんと受け流せた時は、ちょっと嬉しかったです。ああ、効くんだ、って」

チョコレートは木苺を口に入れて、キャンディの顔を見た。怖かった、と言った時と、あまり変わらない顔だった。

「最初のは、正面で受けちゃいました。あれは駄目です。師匠がいたら、絶対言われてました。『川を堰(せ)くより、流れを変えろ』って」

「川？」

「はい。師匠、そういう言い方しかしないんです」

キャンディは少し呆れた顔をした。

「壁で全部受け止めるより、攻撃の向きとか、相手の位置を変えろって意味です。たぶん」

「たぶんなんだ」

「説明してくれないので。言うだけ言って、どこか行っちゃうんです」

チョコレートはクリームをパンケーキの切れ端で拭った。

「その後の足払ったやつもすごかったよね。片足が上がったまま、背中から倒れたし」

キャンディは一拍遅れて、タルトの皿に目を落とした。

「……ありがとうございます」

「ねえ、師匠って何ていうの？」

「《クラッカー》です」

「どんな人？」

「ひびを入れる能力を使う方です。壁でも鎧でも。でも、どこに入れても同じじゃないって。師匠は、壊す場所をずっと見てました。私の飴の壁も、何回割られたか分かりません」

「割られてたんだ」

「はい、毎日です」

「やだなあ、その修行」

「楽しかったですよ。割られない壁ができた日は」

キャンディはタルトを一口食べた。

「そういえば、チョコレートさんは誰かに戦い方を教わったんですか？」

「私？」

チョコレートはフォークを止めて、天井を見た。

「ちゃんと教わったことは、あんまりないかも」

「そうなんですね」

「なんか、やってたらこうなった。相手がこっち来たら、こっちはこうする、みたいな」

「こっち来たらこう」

「うん」

キャンディはしばらくチョコレートを見ていた。

「大型が出てきた時、ハンマーを捨てましたよね」

「うん。他のやつは継ぎ目なら剣が通ったから」

「大型にも効くって、分かったんですか？」

「いや、分かんないけど。あんなに硬そうだったから、殴るよりはよさそうかなって」

キャンディは小さく息を吐いた。

「ずるいです」

「え、なんで？」

「私だったら、もう少し迷っちゃいます」

「そう？　キャンディだって、あの壁すぐ斜めにしてたじゃん」

「あれは、師匠に何度も言われてたので」

「じゃあ、今度は私がキャンディに教えてもらおっかな」

キャンディは何か言いかけて、やめて、タルトの最後のひと切れを口に入れた。

皿が空に近づくころ、隣の机の客たちが帰っていった。

「ここ、また来たいな」

「タルトもおいしかったです。底が香ばしくて」

「ひと口ちょうだい」

「もうないです」

「えー」

「言うのが遅いです」

チョコレートは最後のパンケーキの一切れを口に運ぶ。よく噛んで味わって、飲み込む。

「じゃあそろそろ帰りましょうか」

「うん」

「明日は疲れたので、軽いのがいいです。採取とか」

「採取かあ」

「チョコレートさんが苦手なやつです」

「苦手じゃないよ。少しめんどくさいだけ」

「同じです」

「違うよ」

「師匠なら、『急ぐ足ほど、石を見る』って言いますね」

「またそれ？」

キャンディが笑った。