チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第3話 街灯四基、クッキー四体

請負人協会へ戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

「《西街道・落下荷箱回収》、完了ですね。お疲れさまでした」

フィナンシェが依頼票に印を押す。

「それと、もう一つ報告があるんですけど」

「何でしょう？」

「西街道の近くの丘で、竜っぽい足跡を見つけました」

フィナンシェのペンが止まった。

「……竜、ですか？」

「はい。爪痕もあったし、匂いもそれっぽかったので」

隣でキャンディがうなずく。

「私も足跡は確認しました。かなり大きなものです」

フィナンシェは別の帳面を取り出した。

「場所を詳しく教えていただけますか？」

二人が説明すると、フィナンシェは丘の位置と時刻を書き留めた。

「近づいてはいませんね？」

「すぐ帰ってきました」

「それで正解です。こちらで確認を手配します」

フィナンシェは近くにいた小柄な男性職員を呼び、短く伝えた。

壁から依頼票が何枚か外されていった。

「安全が確認できるまで、周辺の依頼は一時的に停止します」

チョコレートはうなずいた。

「じゃあ、午後はどうしようかな」

「王都内のお仕事でしたら、一件ご紹介できますよ」

フィナンシェは別の依頼票を取り出した。

《街灯・灯芯交換　四基》

管理局からの依頼だった。

「南市場に一基、中央水路沿いに一基、東側の住宅区に二基です。古い灯芯を交換して、試験点灯までお願いします」

キャンディが依頼票を確認する。

「これなら大丈夫そうですね」

「じゃあ、やろっか」

フィナンシェが台帳に記入しながら話す。

「側面を開けて、古い灯芯を抜いて、新しいものへ交換してください。交換後に試験点灯。内部の機構には危ないので触れないでください」

協会の裏口には、小さな手押し車が用意されていた。

交換用の灯芯が四本。折り畳み式の脚立。工具箱。それから、赤い印が四つ付いた王都の地図。

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最初の街灯は、南市場の端にあった。

露店には果物や焼き菓子が並び、昼過ぎでも多くの人で賑わっている。

「……あれ、美味しそう」

「チョコレートさん、先にお仕事ですよ」

「見てるだけだよ」

チョコレートは脚立を広げ、街灯の側面にある小さな蓋を開けた。

中には白っぽい筒が一本収まっている。

「これが灯芯かな」

「依頼書の図と同じですね」

古い灯芯を引き抜き、下で待つキャンディから新しいものを受け取る。

蓋を閉じ、試験板を押した。

ぱっ、と頭上に白い光が灯る。

「お、点いた」

「一基目、完了ですね」

キャンディが依頼票に印をつけた。

チョコレートは街灯を見上げる。

「これって、どういう仕組みなんだろ」

「さあ……。私も詳しくは知りません」

「古代の技術だったりする？」

「どうでしょう。でも、内部には触れないようにって書いてありますよ」

「分かってるって」

チョコレートは工具を片付け、次の場所へ向かった。

二基目は、中央水路に架かる橋のそば。

今度はキャンディが脚立へ登り、チョコレートが下から工具を渡した。

交換はすぐに終わった。

橋の北側は、南市場より石造りの大きな建物が多い。その向こうに、王城が見えた。

水路には、小さな荷舟が一艘(いっそう)通っていた。積まれているのは木箱ばかりだ。

チョコレートは橋の欄干(らんかん)から水面を覗いた。

「これ、どこから来てる水？」

「上流は北西の山ですね。ずっと辿(たど)っていくと、私の故郷の近くまで行きます」

「キャンディの？」

「ドラジェっていう町です」

「へえ。川で帰れる？」

「無理ですよ」

「なんだ」

「ドラジェの川も水源は北西の山です。ただ、こことは同じ川じゃないんですよね」

「ふうん」

そんな話をしながら、二人は東側の住宅区へ向かった。

三基目の街灯も無事に交換できた。

四基目に着く頃には、建物の影が長くなっていた。

小さな広場の角で、キャンディが最後の灯芯を取り替える。

「では、押しますね」

「うん」

試験板を押すと、白い光が灯った。

「四基目。これで全部だね」

「お疲れさまでした」

キャンディが脚立から降りる。

そのとき、遠くで鐘が鳴った。

一度。

二度。

夕方を告げる鐘の音が、王都に響いていく。

広場の向こうに立つ街灯が、ふっと光った。

続いて、その隣。

さらに、通りの奥。

一つ、また一つと、白い灯りが増えていく。

チョコレートは振り返った。

さっき交換した街灯も、夕暮れの中で柔らかく光っている。

「……綺麗だね」

キャンディが隣に並んだ。

「そうですね」

街灯の光が、二人の足元を照らしていた。

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それから二日。

二人は小さな調査や回収の依頼をいくつかこなした。

そして仮登録五日目。

チョコレートは掲示板の前で、一枚の依頼票を手に取った。

「キャンディ、これ見て」

《資材置場・クッキーゴーレム討伐》

「クッキーゴーレムですか」

「通常個体が三体、大型が一体。報酬も結構いいね」

キャンディが依頼票を覗き込む。

「作業員は退避済み。討伐対象は四体ですね」

「どう？」

「少し難しそうですけど……受けてみたいです」

受付に持っていくと、フィナンシェが依頼票を確認した。

「こちらは、仮登録向けの中では難しい依頼ですよ」

「はい」

「無理だと思ったら、必ず撤退してくださいね」

「分かりました。気をつけます」

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資材置場には、積み上げられた木材や石材が並んでいた。

作業員の姿はない。

崩れた木材の向こうから、硬いものが擦れる音がする。

「来たね」

積み石の陰から、クッキーゴーレムが姿を現した。

人より頭一つ大きい。褐色の身体には焼き目のような筋が走り、手足の継ぎ目が黒く落ち込んでいる。

「思ったより大きいね」

「気をつけてください。力も強いはずです」

「じゃあ、行くよ」

チョコレートは歩いてクッキーゴーレムの方へ近づいていく。

右手の前に黒い塊が伸び、刃の形に固まる。チョコレートは柄を掴むと、そのまま踏み込んで肩口へ振り下ろした。

乾いた音がして、刃が止まる。

食い込んだのは、指二本分ほど。

「硬いじゃん」

ゴーレムが腕を振り上げる。鈍重な見た目だが、踏み込みが速い。

チョコレートはゴーレムに刺さったままの剣から手を離し防御姿勢を取る。

キャンディが間に割りこむ。

ゴーレムの拳を受け、キャンディの靴底が土を掻(か)いて後ろへ滑った。

「今です！」

チョコレートは左手に白いチョコレートのハンマーを作った。

「こっちなら！」

振り抜いたハンマーが、ゴーレムの頭を捉える。

頭を打ちぬかれたゴーレムが勢いよく地面へ沈む。

倒れているゴーレムの胴体へキャンディがロッドを叩きつけた。

頭や胴体を砕かれたゴーレムはもう動かなかった。

「よし、一体！」

「効きましたね！」

奥から、乾いた足音が重なった。

今度は二体。

一体が正面から迫り、もう一体が木材の山を回り込んでくる。

「右の方、お願い！」

「はい！」

キャンディがロッドを地面へ向けた。

回り込んできたゴーレムの足元に、薄い飴が広がる。

踏み込んだ片足が、ぴたりと止まった。

ゴーレムは足を引き抜こうとするが、飴が地面へ貼りついて離れない。

その隙に、キャンディがロッドを横から叩きつけた。

ゴーレムの体が横へずれる。

そのずれた先へ、キャンディがもう一度斜めから殴りつけた。

硬い胴体が砕け、ゴーレムは崩れ落ちた。

チョコレートは右手に黒い剣を生成し、正面のゴーレムへ踏み込む。

振り下ろされた拳をかわし、脇の継ぎ目へ黒い剣を突き刺した。

今度は、刃が深く入る。

「お、ここなら！」

そのまま剣を振り上げる。

片腕が肩から外れ、地面に落ちた。

ゴーレムが残った腕を振り上げるより早く、チョコレートは左手に持っていた白いハンマーを胴体へ振り抜く。

大きな亀裂が走る。

チョコレートはゴーレムの首の継ぎ目を黒い剣で刎(は)ねた。

二体のゴーレムは動かなくなっていた。

「これで三体倒しましたね」

そのとき、積み石の奥から重い足音が響いた。

姿を現したのは、ひときわ大きなゴーレムだった。

先ほどの三体よりさらに大きく、焼き目の濃い外皮が分厚く盛り上がっている。

「あれが大型の個体か。継ぎ目を狙おう」

チョコレートはそう言うと左手に持っていたハンマーをぽいっと捨てた。

キャンディは、ロッドを持ち替えた。

「私が隙を作ります」

大型が踏み込んだ。さっきの三体より、速い。

キャンディが正面に壁を張る。

拳が入った瞬間、壁の中央が白く走って、砕けた。

キャンディは砕けた壁の残りを蹴って後ろへ下がる。

同時に、大型の拳の前へ二枚目の壁を斜めに立てた。

二撃目がその表面を滑り、外へ流れる。

チョコレートはゴーレムの後ろから入って、体勢が崩れたゴーレムの肩の継ぎ目をめがけて剣を振り下ろした。右腕が肩から落ちる。

ゴーレムが振り向き右足でチョコレートを蹴り払う。

チョコレートはそれをしゃがんで躱(かわ)す。

キャンディがゴーレムの蹴りの軸足をロッドで薙(な)ぎ払う。

ゴーレムは片脚を跳ね上げたまま、背中から地面へ倒れ込んだ。

赤い飴が倒れたゴーレムの胴と脚を覆い、そのまま地面へ貼りつける。

「動き、止めました！」

「よし！　首を落とす！」

チョコレートは剣を両手で持ち直す。

踏み込みは一歩だけ。

首の継ぎ目に、剣が根元まで入り、切り落とす。

少しの間をおいて大型のゴーレムは動かなくなった。

「これで四体、倒しましたね」

チョコレートは大きく息を吐いた。

「ちょっと強かったね」

「はい。最初の壁、割られてしまいました」

「でも、その次はちゃんと受け流してたじゃん」

「正面から受けるより、ずっと楽でした」

キャンディは砕けた飴の破片を見た。

「次は、最初からそうしたいですね」

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協会へ戻った頃には、夕方になっていた。

フィナンシェは二人の報告を聞き、台帳へ記入した。

「通常個体三体、大型一体。討伐完了ですね。お疲れさまでした」

報酬がカウンターに並べられる。

「お、多い」

チョコレートは硬貨を数えた。

「これ、今までの仕事よりずっといいじゃん」

「その分、危険なお仕事でしたからね」

フィナンシェが微笑む。

「お二人とも、お怪我がなくて何よりです」

チョコレートは報酬をポーチへしまった。

キャンディは隣で、小さく肩を回している。

「疲れた？」

「ちょっとだけ。あの大きいの、重かったので」

「そうだよね。今日はもう終わりにしよっか」

「はい。賛成です」

二人は協会を出た。

西の空には、まだ夕焼けが残っている。

「ねえ、キャンディ」

「はい？」

「今日、夕飯一緒に食べない？」

キャンディは少し考えてから、微笑んだ。

「いいですね。私もちょうど、お腹が空いていました」

「じゃあ、ちょっといいお店にしようよ。今日は稼いだし」

「そうしましょう！」

チョコレートは嬉しそうに笑った。