チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第2話 帰ろう。多分、竜がいる

「私、ドーナツにする」

「じゃあ、私はパフェにします」

「いいなぁ。それも美味しそう」

初仕事の報告を済ませた二人は、請負人協会から歩いて数分の食堂にいた。

黒板には、ドーナツやパフェ、クッキーサンドなどのメニューが並んでいる。昼時の店内は賑やかで、空いている席を探すのにも少し苦労した。

やがて、大きなドーナツと、色とりどりの果物が盛られたパフェが運ばれてきた。

「いただきます」

チョコレートはドーナツをひと口かじった。

ふんわりした生地に、甘い砂糖衣。歩き回ったあとの身体には、ちょうどいい。

「そういえば、チョコレートさん」

キャンディがパフェのスプーンを置いた。

「さっきの討伐、すごく速かったですね」

「そう？」

「はい。私、ほとんど何もできませんでした」

「ゼリースライムが弱かったからね」

チョコレートはもうひと口、ドーナツをかじった。

「チョコレートさんはどうして王都に来たんですか？」

キャンディがパフェを掬いながら尋ねた。

「んー、いろんなところに行ってみたかったからかな」

「旅行ですか？」

「そういうわけじゃないんだけどね。村も好きだけど、ずっと同じところにいるのもつまんないなって」

チョコレートはドーナツを一口かじった。

「それで、とりあえず王都に来てみた。何か面白いことがあるかなーって」

「それで請負人になろうと思ったんですか？」

「ううん。最初は仕事も決めてなかったよ。請負人ならいろんな場所に行けそうだし、戦うのは得意だから、ちょうどいいかなって」

「なるほど。じゃあ、これからはどうするんですか？」

「まずは本登録かな」

「そうですね」

「そのあとは、まだ決めてないや」

キャンディが少し笑った。

「ずいぶん自由なんですね」

「まあね。キャンディは？　ずっと請負人を続けるつもり？」

「私は、まず一人前になることが目標です。まだまだ覚えることも多いですから」

キャンディは少し嬉しそうに笑った。

「午後はどうしましょうか？」

「もう一件くらいできそうだよね。今度は違う仕事がいいな」

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協会の壁には、青印の依頼票がいくつも並んでいた。

チョコレートがその中から一枚を見つける。

「これ、どう？」

《アイシングリーフ採取》

「葉っぱ？」

「糖衣で覆われた植物ですね。お菓子の飾りなどに使われるそうです」

依頼票には、五十枚の採取と書かれていた。

白い糖衣を傷つけないこと。溶けたり、大きく欠けたりした葉は納品できない。

「へえ、面白そう」

「でも、かなり繊細みたいですね」

「そういうの、キャンディ得意そうじゃん」

「どうでしょう。実物を見てみないと」

二人は依頼票を受付へ持っていった。

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採取場所は、王都の外にある浅い窪地だった。

薄緑色の葉が地面を覆い、その表側には真っ白な糖衣が広がっている。日の光を浴びた葉は、砂糖をまぶしたようにきらきらと輝いていた。

「うわ、綺麗」

チョコレートは一枚の前にしゃがみ込んだ。

葉の縁へ、そっと指を伸ばす。

「あっ」

触れたところから、白い膜がじわりと透けた。

慌てて指を離したが、指先の形に沿って糖衣が溶けている。

「……触っただけなのに」

「手の熱で溶けるみたいですね」

キャンディは別の葉の前にしゃがんだ。表へ触れないよう、下からそっと持ち上げる。もう片方の指で細い茎を辿(たど)った。

「ここに節があります」

指先で軽くひねる。

ぷつり、と茎が外れた。

「取れました」

「すごい。傷ひとつないじゃん」

キャンディは摘み取った葉を、持参した籠へそっと移した。

「じゃあ、次は私がやる」

チョコレートも次の葉を下から持ち、キャンディが外した茎の節を探す。

「ここかな？」

「もう少し下ですね」

「あ、これか」

指先で茎を挟み、軽くひねる。

ぷつり。

「取れた」

「綺麗に取れましたね」

チョコレートは葉を光に透かした。

真っ白な糖衣が、薄いガラスのように輝いている。

二人は採取を続けた。

「キャンディ、こういうの慣れてるの？」

「似たような採取なら、師匠とやったことがあります」

「師匠？」

「はい。地元で請負人をしている方です」

「へえ。だから上手なんだ」

「そのときは、何枚も失敗しましたよ」

キャンディは少し笑った。

「でも、繊細なものは、力を入れるより触れ方が大切だって教わりました」

「なるほど」

チョコレートは手元の葉を見た。

さっき指で触れた葉は、もう白い糖衣が戻らない。

一方、籠の中には、傷のない葉が少しずつ増えている。

「チョコレートさんも、茎を外すのが速くなってますね」

「ありがと。ちょっと慣れてきたかも」

チョコレートは嬉しそうに口元を緩めた。

最後の一枚を籠に収め、キャンディが中を確かめる。

「五十枚。これで完了ですね」

「よし、帰ろっか！」

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翌朝。

請負人協会の前では、キャンディが先に待っていた。

「おはようございます、チョコレートさん」

「おはよう。早いね」

「少し早く着いちゃいました」

二人は並んで協会へ入った。

掲示板の青印を眺めていると、キャンディが一枚の依頼票を指さした。

「これ、どうでしょう？」

《西街道・落下荷箱回収》

前日、菓車の荷台から落ちた荷箱を、三箱回収してほしいという依頼だった。

「箱を拾うだけ？」

「急な斜面に落ちているみたいです。持ち主の方では取りに行けなくて」

「なるほど。じゃあ、私たちの出番か」

二人は受付で依頼を受け、西門へ向かった。

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街道を一時間ほど歩くと、道の脇に急な斜面が現れた。

街道脇で待っていたのは、商会印の入った上着を着た若い女性だった。

栗色の髪を後ろで束ね、斜面の下を何度も気にしている。脇には荷箱を固定するための太い縄が置かれている。

「請負人の方ですか？」

「はい。荷箱の回収で来ました」

キャンディが答える。女性は安堵したように息を吐く。

「よかったぁ……。昨日ここで三箱落としちゃって。私じゃ降りられなくて」

チョコレートは斜面を覗き込んだ。

箱はどれも、茂みや石の間に引っかかっている。

「これなら取れそうだね」

「足元が滑りやすそうです。足場を作りますね」

キャンディが斜面へ向けて手を伸ばした。

赤と白の飴が岩肌に沿って現れ、階段のように固まっていく。

チョコレートは飴の足場を軽く踏んで確かめると、斜面を下りていった。

最初の箱を持ち上げる。

二段、三段と足場を上がり、あっという間に街道へ戻ってきた。

「はい、一個目！」

キャンディは箱を受け取って地面へ置いた。

「次は私も行きますね」

「うん。じゃあ、そっちの箱お願い」

二人で残りの箱を運び上げる。

最後の一箱は石の隙間に挟まっていたが、チョコレートが角度を変えて引き抜いた。

「よし、三つ！」

商会の女性が箱を一つずつ確かめる。

「全部無事です！　本当にありがとうございます！」

依頼票に完了の署名をもらい、二人は荷箱のそばを離れた。

「思ったより早く終わったね」

「そうですね。……あの、チョコレートさん」

キャンディが街道の向こうを指さした。

「この近くに、景色のいい丘があるんです。少し寄っていきませんか？」

「景色？」

「王都がよく見えるんですよ」

「え、それなら行ってみたい！」

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丘を登りきると、視界が一気に開けた。

白い街並みが、遠くまで広がっている。

街の中央を水路が横切り、その北側には大きな王城がそびえていた。街道を走る菓車が小さく見える。

その向こうには農地と森が広がり、北の山々が春霞にかすんでいた。

「……広いね」

チョコレートは思わず足を止めた。

「ここ、好きなんです」

キャンディが隣に並んだ。

風が吹き、長いピンク色の髪がふわりと揺れる。

「よく来るの？」

「王都に来た日に、一度だけ。偶然見つけたんです」

「ふーん」

チョコレートは丘の端へ歩き、もう一度街並みを見渡した。

春の風が、焦げ茶色とミルク色の髪を揺らす。

「夏の終わりになると、この丘は、もうちょっと色が変わるらしいですよ」

「夏？」

「草が濃くなって、夕方の光が長く残る、って感じです。……たぶん」

チョコレートは景色を見続けた。

やがて、風向きが変わった。

チョコレートが、ふと顔を上げる。

草の匂いに混じって、別の匂いがした。

湿った土と、鉄に似た匂い。

村の裏山で、何度も嗅いだことがある。

視線を落とす。

斜面の草が、不自然に倒れていた。

近づいてみると、柔らかい土に深い跡が残っている。

大きな爪痕。

「帰ろう」

「えっ、もうですか？」

キャンディが不思議そうにこちらを見る。

「どうしたんです？」

「多分、竜がいる」

風が、もう一度同じ匂いを運んでくる。

「……分かるんですか？」

「うちの村にも竜がいるから。足跡とか、匂いとか、似てる」

もう一度、風が吹いた。

チョコレートは倒れた草の先を見た。

「確認しますか？」

キャンディが尋ねる。

「しない。帰る」

チョコレートは踵を返した。

それから、振り返らずに丘を降りた。