チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第25話 一件落着。でも皆さんお忙しいようで

王城の小さな食事室で、プラリネとホールケーキが向かい合っていた。

卓には二人分の料理が並んでいる。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ。急にお呼びしてしまって、すみません」

ホールケーキはナイフを置いた。

「竜の討伐について、お聞きしたいことがありまして」

「ええ。何でしょう？」

「あの二人を討伐隊に参加させたのは、成長させるためですか？」

プラリネが顔を上げた。

「竜討伐を成長の機会にして、しかも王女である私まで利用するなんて」

「さすが殿下。勘が鋭いですね」

プラリネは小さく笑った。

「おっしゃる通りです」

「……ずいぶん簡単に認めるんですね」

「隠すようなことでもありませんから。討伐が必要だったのは事実ですし、お二人にも十分な参加理由がありました」

プラリネはグラスを手に取った。

「私は戦闘の専門家ではありませんからね。実のところ、戦いに関しては何もわかりません」

「そうでしたか」

「はい。私はただ、すべての事件をチャンスに変えたいのです」

プラリネは水を一口飲んだ。

「それで、お二人はどうでしたか？」

ホールケーキは少し考えた。

「キャンディさんは、とても頼りになる方でした。防御が得意と聞いていましたが、最後にはご自身で攻撃方法まで考えていました」

「ほう。それは頼もしい」

「チョコレートさんには、もっと驚かされました」

「と、言いますと？」

「最初は、私も何度も能力を使っていたんです。でも、戦いが進むにつれて、その必要がなくなっていきました」

「……殿下の手助けが、ですか？」

「ええ。最後の方は、ほとんど使わずに済みました」

ホールケーキは微笑んだ。

「あれほど短い時間で、動きが変わるとは思いませんでした」

「なるほど……」

プラリネはしばらくグラスを眺めていた。

「そうでしたか。二人を推薦してよかったです」

「ええ。私もずいぶん助けられました」

「それは何よりです」

プラリネが頷いた。

「プラリネさんは、普段はどのようなお仕事をされているんですか？」

「主に渉外と案件開拓ですね。実は今回も、ベルガモの支部との調整で王都に来ていたんです」

「ベルガモですか？」

「はい。王都の商会と、向こうの運送業者を結ぶ案件です」

プラリネは皿の料理を一口食べた。

「四国協定のおかげで、請負人協会は四国にまたがる一つの組織になりました」

「国境を越えて同じ仕事ができるのは、便利ですね」

「資格や契約を共通にできたのは大きいですね。もちろん、各国の法律には従いますが」

「王国同士は、なかなかそう簡単にはいきません」

ホールケーキが笑った。

「ええ。だからこそ、協会にできる仕事があるのでしょう」

プラリネはグラスを置いた。

「殿下も、いずれは歳冠(さいかん)の儀を迎えられますね」

「……ええ。まだ先の話ですけれど」

「そのときは、他国も大いに関心を持つでしょう」

「そうでしょうね。特にシュトレンは、王家同士の結びつきを大切にする国ですから」

ホールケーキは少し笑った。

「儀式そのものより、私の婚姻の方が気になるかもしれません」

「それも外交ですからね」

「……私個人のことでもあるんですけれど」

「失礼いたしました」

プラリネは頭を下げた。

ホールケーキは首を振り、紅茶を口にした。

「でも、そうですね。私が王位を継ぐということは、私だけの問題ではありませんから」

窓の外で、王城の旗が揺れていた。

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王立研究院の一室。

卓の上には、小さな瓶がいくつも並んでいた。

赤黒い液体の入った瓶。鱗の破片。細い骨の欠片。

スアマはその一つを持ち上げ、窓から差し込む光にかざした。

「まあ……やっぱり変わりませんわねえ」

「何がですか？」

向かいに座るジャムが尋ねた。

「この血液ですの。普通のモンスターでしたら、菓名判定に使う試薬で色が変わるものも多いのですけれど」

スアマは小瓶を振った。

液体の色は変わらなかった。

「この竜は、今のところどの試薬にも反応しませんの」

「試薬の方が、竜に対応していない可能性もありますね」

「そうですわね。まだ何とも言えませんわ」

スアマは楽しそうに頷いた。

「ただ、調べたいことがまた一つ増えましたの」

ジャムが瓶を覗き込んだ。

「そういえば、古代文明の記録にも、竜についての記述があるんです」

「まあ。どんなことが書かれていますの？」

「それが、欠けている部分が多くて。詳しいことは分かっていないんです」

「その記録をぜひ読みたいですわ」

「ええ。写しをお持ちします」

スアマは帳面を開いた。

「それにしても、今回は本当に貴重な機会でしたわ。眼を失ってからの行動も、戦っているときの動きも、これほど詳しく記録できたのは初めてですもの」

「標本だけでは分からないこともありますからね」

スアマは帳面をめくった。

「あの竜がいたことで鹿の行動も変わっていたようですわ。討伐後も林の調査を続けなければいけませんわね」

そのとき、扉が開いた。

「二人とも、少しいいか」

書類を抱えた男性が入ってきた。整えた髪に、飾り気のない服装。

「まあ、タルトさん！」

スアマが顔を上げた。

「ちょうどよかったですわ！」

「そうか。俺も聞きたいことがあって来たんだ」

タルトは卓の端に書類を置いた。

「例の竜なんだが、どの部位を保存する予定なんだ？」

「全部ですわ！」

「全部か……」

タルトは書類を見下ろした。

「……まず保管場所から考え直すか」

「ありがとうございます」

「まだ何も決まってないからな」

タルトは椅子を引いた。

「全部を一度に運ぶのは難しい。まず優先順位を決めてくれ。必要な部分を先に回収して、残りをどうするか考える」

「でしたら、頭部と前脚は必ず残したいですわね。それから、内臓もできるだけ」

「分かった。大きさを見て、設備を押さえる」

「あと、尾もですわ」

スアマは嬉しそうに竜の図を広げた。

タルトはそれを覗き込み、書類に何かを書き足した。

「ジャム、お前の方は？」

「何がですか？」

「饗宴(きょうえん)の実験計画。エクレアに提出したんだろ？」

ジャムの手が止まった。

「……提出しました」

「それで？」

「許可は下りていません」

「そうか」

タルトが頷いた。

「まだ、危険性の評価が足りないと」

「理論上の問題は、すべて解決しています」

ジャムは静かに答えた。

「残っているのは、実際に動かして確かめることだけです」

「エクレアは、そこを心配してるんだろうな」

「……分かっています」

ジャムは手元の資料を閉じた。

タルトはそれ以上何も言わなかった。

ジャムは閉じた資料を持ち直し、席を立った。

「私はそろそろ戻ります」

「もう戻られるんですの？」

「ええ。まだ確認したい資料があるので」

ジャムは瓶の並んだ卓を一度振り返った。

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協会の休憩室。

チョコレートとキャンディは、パイの前に並んで座っていた。

「それじゃ、約束してた続きをやろうか」

「待ってました！」

チョコレートが身を乗り出した。

パイが右手をかざした。

手のひらの上に、薄い板状のパイ生地が現れる。

「これ、押してみな」

チョコレートが指を伸ばした。

ぱきり、と板が割れた。

「硬いね」

「ああ。じゃあ、こっちは？」

もう一枚、同じ形の板が現れた。

チョコレートが指で押す。

板がゆっくり曲がった。

「柔らかい」

「そうだね」

パイは板の端をつまんだ。

「よく見てな」

曲がっていた板が、次第にまっすぐになっていく。

パイが反対側から指で押した。

今度は曲がらず、硬いままだった。

「あ、途中で変えた！」

「そう。形を作ったあとでも、性質は変えられる」

パイは板を消した。

「今までは形を作る練習をしてもらったけど、今度は性質の方だね」

「硬さとか？」

「そう。硬さも、粘りも、弾力も。自分の能力で扱える性質は全て使いこなせるようになって欲しい」

パイが頷いた。

「それから、もう一つ」

今度は少し厚い板を作った。

「一つの形に、違う性質を持たせることもできる」

パイが板の両端を持った。

ぐっと曲げる。

板は大きくしなったが、割れなかった。

「硬さだけなら、さっきの板と同じくらい。でも、これは粘りも持たせてる」

「……硬くて、しなる？」

「そういうこと」

チョコレートが板を受け取った。

何度か指で押し、それから曲げてみる。

「え、すごい。これ、武器にも使えるじゃん！」

「武器だけじゃないよ。道具にも、壁にも使える」

パイは二人を見た。

「じゃあ、やってみようか」

キャンディは小さな飴の板を作った。

最初は硬い。

指で曲げようとすると、ぱきりと割れた。

「あ……」

「今度は割れないようにしてみな」

「はい」

キャンディはもう一枚作った。

今度はゆっくり曲がった。

「できた！」

「じゃあ、そのまま硬く戻してみようか」

「はい！」

板が少し震えた。

曲がった形のまま、動かなくなる。

「……あれ？」

「形まで固まっちゃったね」

「難しいですね……」

パイが笑った。

「最初はそんなもんだよ」

隣では、チョコレートが黒い板を作っていた。

その上に、白いものが広がっていく。

「……こう？」

黒い部分と白い部分の境目に、ひびが入った。

ぱきり、と二つに割れる。

「ええ……」

「無理にくっつけようとしなくていいよ」

パイが言った。

「まずは黒だけ、白だけで、それぞれ性質を変える練習をしてみな」

「そっか」

チョコレートは割れた板を消した。

「でも、これができたらさ」

「うん？」

「黒と白を混ぜて、一つのものを作ることもできるのかな？」

パイは少し考えた。

「さあね。そこは自分で試してみるといい」

パイは卓の上を片づけた。

「じゃあ、今日からこれも日課にしようか」

「これも、ですか？」

キャンディが尋ねた。

「ああ。折り紙はそのまま続けてね」

パイは笑った。