チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第23話 竜の前にお茶をどうぞ

翌朝、協会の扉を開けると、甘い匂いがした。

焼き菓子の匂いだ。休憩室の方から流れてくる。

「メレンゲ、なんか焼いてる？」

チョコレートが休憩室を覗くと、メレンゲが顔を上げた。髪を後ろで括って、袖を肘までまくっている。

「おはようございます。焼いてます。まだ熱いので、触らないでくださいね」

「まだ何も言ってないじゃん」

「言う前に手が出る顔してましたけど」

キャンディが横で小さく笑った。

二人が休憩室に入ると、パイが茶杯を片手に新聞をめくっていた。

「お、来た来た。座りな」

パイは新聞を畳み、向かいの椅子を引いた。

「明日、竜を討ちに行くんだって？」

「うん。プラリネさんから聞いたの？」

「昨日ね。騎士団長と殿下も一緒なんでしょ」

「そう。昨日は手合わせもしたんだ」

「へえ、どうだった？」

チョコレートは少し考えた。

「私、結構強くなったと思ってたんだけどさ。まだまだだった」

「そうかい」

「でも、あの人たちと戦って、何が違うのかちょっと分かった気がする。もっと強くなる道筋が見えたっていうか」

「そりゃいい経験だったね」

パイは二人を見た。

「そういえば、折り紙は続けてる？」

「やってるよ」

「私も続けています」

キャンディが手をかざすと、空中に薄い飴色の板が生まれた。

板が半分に折れ、開く。角が重なり、次々に折り目がついていく。

最後に左右の翼が開き、小さな鶴が卓に降りた。

「おお、鶴までできるようになったんだ」

「はい。結構練習しました」

「私もできるよ」

チョコレートも黒い板を作った。

板が折り重なり、黒い鶴になった。

続いて、白い板を作る。

今度は折り目が何度か戻りかけた。角を重ね直し、翼を開く。

黒い鶴の隣に、白い鶴が並んだ。

「白い方は、まだちょっと難しいんだよね」

「でも、両方できるようになったんだ」

パイは三羽の鶴を見比べた。

「本当は、もう少し基礎を固めてから教えたいことがあったんだけどね」

「え、まだあるの？」

「そりゃあるよ」

「教えてよ！」

「今教えたら、せっかく身についた動きが崩れるかもしれないからね。明日、竜と戦うんでしょ」

パイは茶杯を持ち上げた。

「プラリネは仕事を組むのがうまいからね。私なら、もう少し段階を踏ませるところだけど」

「じゃあ、帰ってきたら教えて」

「ああ。そうしよう」

休憩室の扉が開いて、プリンが入ってきた。

「お疲れさま。あ、いい匂い」

「焼き菓子です。ちょうどできたところですよ」

「やった」

メレンゲが皿を持ってきた。小さな丸い焼き菓子が並んでいる。

プリンは焼き菓子を一つ取った。

「そういえば、東通りの臨時市、午後の仕事が終わったら行ってみようかな」

「昨日行ったよ。すごい人だった」

「へえ。あれ、毎年やってるんだよね？」

「ええ。東通りの商店街が毎年開いているんですよ」

メレンゲが答えた。

「へえ。私たち、屋台の準備まで手伝ったのに知らなかった」

プリンが笑った。それからメレンゲの方を向く。

「メレンゲは行かないの？」

「行きたいんですけど、今日は午後も仕事なので」

「じゃあ、何か買ってこようか？」

「本当ですか？　じゃあ、飴細工をお願いしてもいいですか？」

「いいよ。かわいいの探してくるね」

チョコレートとキャンディは、その日は依頼を受けず、明日の準備だけ済ませて早めに休んだ。

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翌朝、東門はまだ薄暗かった。

門の上の灯が消えかけていた。朝の空気はまだ涼しい。

カステラとスアマが先に来ていた。

カステラは手帳を開いている。スアマは小さな鞄を肩に掛けていた。

「おはようございます」

「おはようございます。スアマさん、今日は荷物少ないですね」

「今日は観察だけですもの。必要なものだけにしましたわ」

「遠眼鏡とか？」

「ええ。カステラさんの分も持ってきましたの」

「俺の分もですか？」

「道中で使い方をお教えしますわ」

そこへ、キャンディがやってきた。

「おはようございます。皆さん、お早いですね」

「おはよ、キャンディ」

キャンディはチョコレートの隣に並んだ。

「あとは団長と殿下ですね」

「うん。そろそろ来るんじゃない？」

城の方向から、二人の足音が近づいてきた。

キャラメルは飾り気のない上着のまま、腰に片手剣を下げていた。その隣で、ホールケーキが背中に大きな剣を負っている。鞘に入ったまま、柄が肩の上に出ていた。裾の長い服は、手合わせのときと同じだった。

「待たせたな」

キャラメルは五人の顔を見渡した。

「では、出発しよう」

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斜面林に入ると、カステラが先頭に立った。

「昨日の夕方、林縁から竜を見ました。窪地の北を通って、奥へ戻っていきました」

カステラは歩きながら、ときどき地面にしゃがんだ。折れた枝を指でつまんで、断面を見る。

「これは三日前。こっちは鹿です」

スアマは後ろで、カステラの言葉をそのまま帳面に写していた。

林の中の傾きが、少しずつ緩くなってきた。

カステラが足を止めた。左手、北東へ上がっていく細い尾根を指す。

「ここから、俺とスアマさんは、向こうへ上がります」

スアマが鞄の紐を握り直した。

「窪地は、尾根の上からよく見えますわ。……団長、戦いが始まったら、わたくしたちのことは気になさらないでくださいね」

「ああ、最初からそのつもりだ」

「竜が尾根の方へ向かったら、すぐ下ります」

カステラが言った。

二人の背中が、木々の間を尾根の方へ上がっていった。カステラの鉈が一度だけ枝を払う音がして、それも聞こえなくなった。

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窪地は、前に来たときと同じように開けていた。

倒木がない。草が低い。端に、白くなった骨がいくつか残っていた。

キャラメルは窪地の南西にある木立を指した。

「あそこで待つ。風下だ」

四人は木立の陰に入った。

ホールケーキは背中の剣を外し、倒木に立てかけて腰を下ろした。

日が、少しずつ高くなる。

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最初に気づいたのは、音がなくなったことだった。

さっきまで頭の上でさえずっていた小鳥が、鳴きやんでいた。一羽、また一羽と、枝を離れて西へ飛んでいく。

風が、向こうの斜面から下りてきた。湿った土の匂い。その奥に、鉄に近い匂いが混じっている。

キャラメルはもう窪地の向こうを見ていた。ホールケーキが剣を取って立ち上がる。キャンディがロッドを握った。

斜面の上で、木が揺れた。

一本。少し横で、もう一本。揺れはまっすぐこちらへではなく、窪地の縁を回るように動いている。北の岩場の側を、なぞるように。

右に、壁を置いている。

みしり、と幹の割れる音がした。

木立が割れた。

土色の頭が出てきた。

大きい。

頭だけで、チョコレートの背丈ほどある。その後ろに、太い首。肩。木々を押し退けながら、背中がいつまでも途切れずに続いてくる。脚が窪地の縁を踏むと、重い振動が足元に伝わってきた。

最後に、尾が林から抜けた。

竜は窪地の真ん中まで出てきて、止まった。

鱗の一枚一枚が、朝の光で鈍く光っている。

右の眼は、閉じたままだった。

竜は鼻先を上げて、空気を嗅いだ。

それから、ゆっくりと首を巡らせた。

右ではなく、左へ。残った眼のある方へ、身体ごと回るように。

その眼が、木立の陰で止まった。

チョコレートは、目を逸らさなかった。

竜が、喉の奥で低く鳴った。地面がわずかに震えた。

「――始めよう」

キャラメルが、腰の剣に手を掛けて、一歩前へ出た。

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お久しぶりです！

更新を楽しみにしてくださっている方、お待たせしてしまい申し訳ありません。

小説は更新できず、本業ではPHPばかり更新する日々です……。