チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第22話 王女殿下、ちょっと強すぎません？

詰所の裏手にある訓練場は、石壁に囲まれた砂地だった。

プラリネ、スアマ、カステラの三人は、会議が終わると先に帰っていた。

キャラメルは上着を脱ぎ、端に並ぶ木の杭に掛けた。それから細い布を四本持ってきた。

「君たち二人が組んで、私と殿下を相手にしてもらう」

「二対二ですね」

「ああ。左の二の腕に、この布を蝶結びで巻いてくれ。取られたら、その時点で退場。相手の二人の布を取ったチームの勝ちだ」

「分かりました」

「頭と首は狙うのを禁止にしよう。明後日に響く怪我は、誰もしないことが大前提だ」

キャンディは布を受け取り、チョコレートの左腕に巻いた。巻き終わると、今度は自分の左腕を差し出して待つ。

チョコレートは差し出された腕に布を巻いて、きゅっと結んだ。

ホールケーキも同じように布を巻いていた。裾の長い服のままだ。

「殿下、その格好でやるんですか？」

「ええ。慣れていますから」

ホールケーキはそう言って、裾を少しだけつまんでみせた。

砂地の端に、木剣が並べて立てかけてあった。短いものから、背丈ほどもあるものまで。

キャラメルは、片手で持てる長さのものを一本取った。握りを確かめて、右に下げる。

ホールケーキは、端の大きな剣の前で止まった。柄が長く、刀身も幅がある。

それを、当然のように両手で持ち上げた。

「大きくないですか、それ」

「一度当てれば十分ですから」

「……当たれば、ですよね」

「はい」

準備が整うと、四人は砂地の両端に分かれた。

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「始めよう」

キャラメルの合図と同時に、キャンディがロッドの先で砂を叩いた。

キャラメルとホールケーキの間に、赤い壁が立ち上がる。

「行きましょう！」

「うん！」

二人は揃ってキャラメルへ走った。

チョコレートの右手に黒い短棍が生まれる。

キャラメルは木剣を構え、左手に濃い茶色の盾を作った。

チョコレートが黒い弾丸を2発作り、放つ。

キャラメルは盾でそれを受け流す。

その隙にチョコレートが踏み込む。短棍を振ると、木剣がそれを受けた。

その横から、キャンディがロッドを振り下ろした。

キャラメルは盾を上げる。

鈍い音が響いた。盾が大きくたわみ、キャラメルの足が砂を擦った。

その隙に、チョコレートは短棍を引き、キャラメルの左側へ回り込んだ。

左腕の布へ手を伸ばす。

だが、盾の縁から濃い茶色の糸が伸びてきた。

チョコレートはとっさに腕を引く。指先を糸がかすめた。

キャンディがロッドを引こうとした。

抜けない。

盾の表面が、ロッドの先を包み込んでいた。

「二人がかりか。賢明だな」

キャラメルが盾を横へ引く。キャンディの身体が前に傾いた。

そこへ木剣が振られる。

キャンディが身を沈め、木剣をかわした。

チョコレートは再び左手を伸ばし、キャラメルの布の端をつかんだ。

キャラメルが盾を身体の前へ引き戻した。

ロッドごと引っ張られたキャンディが、チョコレートの目の前に飛び込んでくる。

「わっ！」

キャンディのロッドが勢いで盾から抜ける。

二人はまとめて砂の上を転がった。

二人が起き上がったとき、キャラメルはもう木剣を構え直していた。

左腕の布は、まだ残っていた。ただ、蝶結びの輪が片方だけ小さくなっている。

キャンディの周囲に、小さな飴玉が次々と浮かび上がった。

「行きます！」

飴玉が一斉に飛ぶ。

キャラメルは盾を広げた。飴玉が濃い茶色の表面に打ちつけられ、次々と砕けていく。

チョコレートはその横を走った。

足元に、白い板が現れる。

踏み込むと、板が大きくしなった。

チョコレートの身体が、盾の上へ跳ね上がる。

空中にもう一枚。

それを蹴って、キャラメルの背後へ回った。

目の前で、ホールケーキが、両手で木剣を構えていた。

「……え？」

チョコレートは咄嗟に身をひねった。

大きな木剣が、すぐ横を通り過ぎる。

かわした先で、キャラメルが振り向いた。

濃い茶色の盾が消える。空いた左手が、チョコレートの腕へ伸びた。

その横から、キャンディがロッドを振り下ろした。

キャラメルは盾を作り直して受け止める。

今度はロッドがくっつかなかった。盾には薄い飴の膜だけが残っている。

キャンディはロッドを引き、チョコレートの隣に並んだ。

向かいには、キャラメルとホールケーキ。

四人が再び構えた。

チョコレートがホールケーキへ短棍を振り下ろした。

ホールケーキは、ほんの少し肩を傾けた。

棍が、服のすぐ横を通り過ぎる。

チョコレートは手首を返し、横からもう一撃。

ホールケーキが半歩下がる。今度も届かない。

「キャンディ！」

「はい！」

ホールケーキの前に、赤い壁がせり上がった。

乾いた音が響く。

壁が砕け、赤い破片が砂に散った。

ホールケーキの木剣は、壁が現れる前から振られていた。

チョコレートの足が止まる。

ホールケーキが踏み込んだ。

大きな木剣が振り下ろされる。

チョコレートは右へ跳んだ。

木剣は、その右側へ斜めに落ちてきた。

チョコレートは空中に白い板を作り、それを蹴った。身体が大きく後ろへ跳ねる。

着地した足が砂を滑った。

キャンディがキャラメルへロッドを振り下ろす。

キャラメルは盾で受けた。ロッドは貼りつかず、盾に薄い飴の膜だけを残して抜けた。

キャンディがチョコレートの方へ踏み出した。

その先では、ホールケーキがすでに大きな木剣を振り下ろし始めていた。

キャンディはとっさにロッドを頭上に掲げた。

キャラメルが盾を消し、キャンディの背後へ迫る。

チョコレートが空中に白い足場を作り、それを蹴った。

ホールケーキの背後へ飛び込む。

ホールケーキは、振り下ろしていた木剣から両手を放した。

木剣がキャンディのロッドにぶつかり、砂の上に落ちる。

チョコレートの左手が、ホールケーキの布をつかんだ。

同時に、ホールケーキの右手が後ろへ伸びた。

振り返りもしない。

二本の布が、同時にほどけた。

キャンディの左腕からも、布が消えていた。

背後に立つキャラメルが、その布を手にしている。

四人の動きが止まった。

腕に布を残しているのは、キャラメルだけだった。

「終わりだな」

キャラメルが木剣を下ろした。

チョコレートは手の中の布を見た。ホールケーキのものだった。

「……取れたのに」

「ふふ。相打ちですね」

ホールケーキはチョコレートの布を差し出した。

「交換しましょうか」

「……はい」

二人は布を交換した。

キャンディが服についた砂を払っている。

「団長、どうでしたか」

キャラメルはキャンディを見た。

「途中から、ロッドが盾に貼りつかなくなったな」

「はい。一度捕まったので、表面だけ剥がせるようにしました」

「あれはよかったな。対応が早い」

キャラメルは自分の左腕に残った布を指でつまんだ。蝶結びの片方の輪が、小さくなっていた。

「チョコレートも、惜しかったな」

「あ、それ。あとちょっとだったんですよ」

「ああ。二人の連携はなかなか厄介だった」

チョコレートは少し笑った。

キャンディがホールケーキの方を向いた。

「殿下は、どうでしたか？」

「とても楽しかったです。お二人とも、思いがけない動きをなさるので」

「でも、全部分かってたみたいでしたよ」

ホールケーキは少し首をかしげた。

「そうですか？　私も、思ったよりずっと大変だったんですよ」

「そうは見えなかったけど」

「ふふ。そうでしたか」

チョコレートはキャラメルを見た。

「また機会があれば、勝ちます」

「それは楽しみだな」

キャラメルは上着を杭から取った。

「まずは明後日、全員無事に帰ってからだ」