チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第21話 午前はお買い物、午後は王女殿下！？

「竜の討伐が決まりました」

翌朝、西支部でプラリネが告げた。

「昨日の話し合いで、騎士団も商会も合意しました。討伐の費用や、その後の仕事を再開する段取りもまとまっています」

「追い払うだけじゃ駄目だったの？」

「その案も出ました。ただ、別の場所へ移れば、そこでまた被害が出るかもしれません。それに、戻ってこない保証もありませんから」

「まあ、そうか。……スアマさんは？」

「竜がいなくなっても、森がすぐ元どおりになるとは限らないそうです。討伐後も調査を続けることになりました」

「ふうん。じゃあ、誰が戦うの？」

「午後に王国側の担当の方と顔合わせがあります。私も同席しますので、お二人にも出ていただきたいんです」

「私たちも？」

「ええ。実際にあの竜と戦ったお二人の経験が必要ですから」

「……なんか、うまく使われてる気がするんだけど」

「午後二時、王城の東側にある騎士団の詰所です」

「分かった。それまでは出かけててもいい？」

「はい。では、午後にまたお願いします」

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東支部に入ると、受付の前には列ができていた。

ワッフルが列の向こうから手を振ってくれた。

そのとき、服の裾がくいっと引かれた。

「ちょこちゃん」

見下ろすと、オシルコがいた。

「あ、オシルコ。待っててくれたの？」

「うん。あのねえ、わっふるちゃんと、かすてらくん、こられないんだってえ」

「あれ、そうなの？」

「わっふるちゃんは、おしごと。かすてらくんは、すあまさんによばれたんだって」

「そっか。じゃあ、三人だね」

「うん。さんにん」

オシルコはチョコレートの手を取った。

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東通りは、昨日とは別の場所みたいだった。

自分たちで張った白と桃色の天幕の下で、竈に火が入っている。焼き菓子の匂いと、飴を煮る匂いが混ざって、通りの端まで流れてきていた。

「うわ、人多っ。まっすぐ歩けないじゃん」

「こっちだよお」

オシルコは人混みの間をすいすい抜けていく。

「蜜菓子屋、分かるの？」

「わかるよお。はこ、おいたもん」

着いた先は、ちゃんと蜜菓子屋だった。

チョコレートは三つ頼んだ。店主が昨日の顔を覚えていて、一つずつおまけを付けてくれた。

道の端の段差に、三人で並んで座る。

オシルコは自分の分を受け取ると、布袋を開け、揚げ菓子をそっとしまった。

「食べないんですか？」

キャンディが聞くと、オシルコは首を振った。

「あとで。おしごとのあと」

「午後も仕事？」

「うん。けんきゅういんに、はこ、はこぶの」

チョコレートは揚げ菓子をかじる手を止めた。

「研究院？　私もこの前行ったよ」

「さいきんねえ、あそこ、にもつがいっぱいなの。まいにち、はこ」

「へえ。何かあるの？」

オシルコは少し考えて、上を向いた。

「ふるいきかい、うごかすんだってえ」

「古い機械？」

「はこのひとが、いってた。よくわかんない」

オシルコの手が、膝の上のおまけの揚げ菓子に伸びた。チョコレートの分だった。

「それ、私の」

「ひとくち」

「一口ならいいけど」

オシルコは小さくかじって、残りをきちんとチョコレートの手に戻した。かじった跡は、チョコレートの一口より大きかった。

「……一口？」

「ひとくち」

キャンディが横を向いて、肩を震わせた。

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午後二時。王城の東側にある、騎士団の詰所。

通された部屋には大きな卓があり、東の斜面林の地図や竜の記録の写しが広げられていた。

プラリネは先に来ていて、地図を眺めていた。

チョコレートとキャンディが席についたところで、扉が開いた。

先に入ってきたのは、背の高い男性だった。短く刈り揃えた髪は、濃い茶色をしている。飾り気のない上着を羽織っていた。

その後ろから、淡い色の長い髪の女性が入ってくる。

「ホールケーキ殿下……」

キャンディが小さく呟いて、頭を下げた。チョコレートも倣う。

「また会いましたね、チョコレートさん。キャンディさんは、はじめまして」

ホールケーキは卓の向こうに座った。男性はその隣に立った。

「騎士団長のキャラメルだ。今回の討伐は私が指揮する」

「あの、担当の方って、殿下が……？」

「はい。私も討伐に参加します」

ホールケーキは当たり前のように頷いた。

「討伐に出るのは、私と団長、それからお二人の四人です」

「四人？　騎士団の方はほかに来ないんですか？」

「ああ。竜を相手に、経験の浅い兵を増やしても危険なだけだ」

「でも、殿下も戦うんですよね。危なくないんですか？」

「殿下は私より強い」

「……え？」

チョコレートは思わずホールケーキを見た。

ホールケーキは少し困ったように笑った。

プラリネが口を開いた。

「それでは、討伐隊は四名で進めるということで。団長、こちらから推薦したお二人についてですが」

「ああ」

キャラメルはチョコレートとキャンディを順番に見た。

「報告は読んだ。二人で竜と交戦し、右眼を潰して逃げたそうだな」

「はい」

「だが、逃げるための戦いと、倒すための戦いでは勝手が違うだろう」

「それは承知しています」

プラリネが答えた。

「ただ、あの竜と直接戦った経験は貴重です。それに、お二人の実力も私は評価しています」

「プラリネさん」

チョコレートが口を挟んだ。

「私たちが竜から逃げたのは、もう三十日以上前の話です。あの時より、私たちは強いです」

キャラメルは頷いた。

「そうか。では、何が変わった？」

「能力を前より細かく扱えるようになりました。それに、あの竜の動きは覚えています。次に戦うなら、最初から分かってることがいくつもあります」

「私も、以前より短い時間で壁を作れるようになりました。前回は一瞬だけでしたけど、竜の足を止めることもできました。今なら、もう少しうまくやれると思います」

キャラメルは二人を見てから、地図へ目を落とした。

「私は昔、仲間と一頭討ったことがある。ただし、竜は個体差が大きい。前に通じた方法が、今回も通じるとは限らない」

キャラメルが顔を上げる。

「だからこそ、君たちの記録が役に立つ。二人とも、よろしく頼む」

キャラメルは地図の上に駒を置いた。

「まず、戦う場所だ。スアマの報告によれば、この竜は右眼を失ってから、岩や崖で右側を塞ぐように動いているらしい。こちらから仕掛けるなら、岩場は避けたい。右側から近づけなくなる」

チョコレートは地図の窪地を指した。

「じゃあ、ここはどうですか。竜が鹿を食べてた場所です。開けてるから、左右どっちからでも動けると思います」

「見通しがいい分、向こうにもこちらが見えるな」

「でも、私たちも竜を見失わずに済みます」

キャラメルは窪地の周りを指でなぞった。

「悪くない。第一候補にしよう。ただし、竜がここに来るとは限らない。無理に追い込もうとはするな」

「はい」

「それから、役割を決めておこう」

キャラメルは駒を四つ並べた。

「私が前に出る。竜の攻撃を引き受け、動きを抑える」

キャンディの方を向く。

「君は防御と拘束だ。仲間への攻撃を防ぎ、止められるときに止める。巨体を丸ごと押さえる必要はない」

「分かりました」

「チョコレート。君は、位置を変えながら攻撃してくれ」

「はい」

ホールケーキが最後の駒に手を伸ばした。

「私は全体を見ます。必要なところへ動きますので、皆さんは自分の役割に集中してください」

「殿下」

キャラメルが口を開いた。

「無理はなさらないでください」

「それは皆さんも同じですよ、団長」

ホールケーキは微笑んだ。

キャラメルはそれ以上言わなかった。

プラリネが地図を覗き込む。

「討伐当日は、斜面林につながる道に人が入らないよう、協会からも連絡しておきます。商会の方にも、採取や運搬を控えていただくようお願いしています」

「助かる」

キャラメルが答えた。

「竜が窪地を離れた場合は、無理に追わない。撤退も含めて、その場で判断する」

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作戦がまとまりかけたところで、扉が叩かれた。

「失礼いたしますわ」

スアマだった。後ろに、縄と鉈を下げたカステラがいる。

スアマは卓の前まで来ると、両手を揃えた。

「団長。わたくしも、連れて行っていただきたいんですの」

キャラメルの眉が、わずかに動いた。

「戦えない者は連れて行けない」

「戦いませんわ。見るだけです」

スアマの声は弾んでいた。

「生きた竜が、本気で戦うところですのよ。怪我をした個体が、どう身体をかばうのか。誰も記録していませんの。これを逃したら、次はいつになるか分かりませんわ」

「危険は」

「分かっております。ですから、カステラさんに護衛をお願いしましたの」

「……戦う場所は、もう決まっているんですか？」

カステラが尋ねた。

「東の窪地だ」

キャラメルが地図を指した。

カステラはしばらく地図を眺めてから、窪地の北東を指さした。

「それなら、ここですね。少し高くなった尾根があります。窪地全体が見えますし、帰り道も二本あります」

「竜がそっちへ行った場合は？」

「すぐ下ります。スアマさんが嫌がっても、です」

「まあ」

スアマは少し唇を尖らせて、それから頷いた。

「……ええ。そのときは、カステラさんに従いますわ」

キャラメルはしばらく地図を見ていた。

「戦闘が始まったら、こちらは君たちを守れない」

「承知しておりますわ」

「なら、いい」

ホールケーキが小さく笑った。

「よかったですね、スアマ」

「はい、殿下。キャラメルさん、無茶を聞いてくださりありがとうございます」

「二日後の早朝、東門に集合だ。竜が狩りに出る前に窪地へ入る」

チョコレートは頷いた。

「その前に、一つ確認しておきたい」

キャラメルが続けた。

「この詰所には訓練場がある。少し手合わせをしないか」