チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第19話 竜を調べに来たのに、なぜ鹿を調べてるんですか？

翌朝。

東支部で、男性が軽く頭を下げた。

「カステラです。今日は案内をします」

背が高く、肩に縄と鉈を下げている。少しボロくなった上着を着ている。

「この一か月、竜の跡を追ってたのはだいたい俺です。記録もほとんど俺が書きました」

「あの記録の」

スアマの目が輝いた。

「とても良い資料でしたわ。足跡の向きまで書いてくださって」

「ありがとうございます。でも、最初の頃は歩幅を測ってなかったんですよ。それが今でも気になってて」

カステラは地図を広げ、指で一本の線を引いた。

「新しい跡は、林と丘の境目のあたりです。斜面林の入口から、さらに奥へ入ります。竜が近いと分かったら、すぐ引き返しましょう」

「はい」

チョコレートが答えると、カステラはスアマの方も見た。

「……ええ。もちろんですわ」

返事が一拍遅れた。

チョコレートは、スアマの背負った大きな鞄を見た。測り棒が二本横から突き出ている。

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斜面林へ入って間もなく、スアマが足を止めた。

「止まってくださる？」

スアマが道を外れて、林縁(りんえん)の低木の前にしゃがみ込んだ。

「スアマさん、竜の跡はまだ先です」

「ええ」

スアマは細い枝を一本、指でつまんだ。先がちぎれて、白っぽい繊維が毛羽立っている。

「刃物で切れば、切り口は平らになりますわ。これは引きちぎられています。鹿ですわね」

隣の若木では、樹皮が帯のように剥がれていた。剥がれた跡はまだ湿っている。

スアマは足元の土も見た。蹄の跡が重なっている。黒い粒の糞が、あちこちに落ちていた。

「こちらは新しい。こちらは乾いて色が変わっています。何日にもわたって、同じ場所で食べていますの」

鞄から紙を出して、糞をいくつか包む。手帳を開いた。

「林縁の東側。午前ですわ」

ちぎれた枝も、何本か折って束ねた。

「カステラさん。このあたり、以前から鹿は多かったのですか？」

カステラは少し考えた。

「林縁に出てはきます。でも、ここまで食い荒らしてるのは見たことがないですね。鹿が多いのは、普段はもっと奥。沢の近くです」

「その沢に、今日寄れますかしら」

「竜の跡へ行く途中です」

沢へ下りると、スアマは同じように地面を見て回った。

蹄の跡はある。ただし縁が崩れて、上に落ち葉が積もっている。糞も乾ききって、崩れかけていた。

「古いですわね。新しいものがほとんどありません」

チョコレートは、沢と林縁の方角を見比べた。

「鹿が、奥から外へ出てきたってこと？」

「そう見えますわ。竜を避けて、林縁に集まっているのかもしれません」

スアマはそこで言葉を切った。

「ただ、これだけでは竜のせいとは言えませんの。季節で食べ物の場所は変わりますし、沢の水が減ったのかもしれません」

「水はいつも通りです」

カステラが言った。

「竜が出てから、木の実採りも薪集めも林縁に来てません。人が来ないから、鹿が安心して出てきてる、って可能性はないですか？」

スアマが顔を上げた。

「……そうですわね。人がいなくなったことも、鹿にとっては変化ですわ」

手帳に、二本の線を書き足す。

「竜を避けて出てきたのか。人がいないから、ここに留まっているのか。おそらく両方ですけれど」

チョコレートは剥がれた若木を見た。それから周りを見る。

この辺りには竜の足跡がない。

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林と丘の境目は、岩が地面から突き出した、明るい場所だった。

カステラが足を止めた。

「ここから先です。三日前の跡がある」

土の上に、大きな足跡が並んでいた。一つで、チョコレートの両手を広げたくらいある。

スアマは一つだけを見なかった。測り棒を地面に置き、足跡を一歩ずつ追っていく。

「左右で歩幅が違いますわ。右の方が短い」

「怪我？」

チョコレートが聞くと、スアマは首を振った。

「この斜面だと、片側だけ低い方を踏むこともありますの。まだ分かりません」

足跡は、岩場の手前で大きく曲がっていた。

チョコレートは、その曲がり方を追った。一度、二度。曲がる先が、いつも同じ側だった。

「……左にしか曲がってない」

スアマが振り向く。

「ここ、右に曲がった方が近いのに。わざわざ左から回ってる」

チョコレートは岩を見た。竜が回り終えたとき、岩は竜の右側に来る。

「右に壁を置いてるんだと思う。見えない方から何か来ないように」

「見えない側を、岩で塞いでいる……」

スアマはしばらく足跡と岩を見比べていた。

それから手帳を開いた。

「カステラさん。記録の中で、竜が曲がった跡はほかにもありましたわね？」

「三か所ほどあります。ええと……」

カステラが手帳をめくり、地図の上を指した。

「ここは岩場沿い。こっちは沢の崖沿いですね」

スアマは地図を覗き込んだ。

「どちらも、右側が塞がる道ですわね」

「……ああ、本当だ」

カステラも地図を見直した。

「ただ、眼を失う前の記録はありませんから、それが原因で変わったとまでは言えませんわね」

スアマは手帳に書き加えた。

さらに先で、カステラは開けた窪地へ二人を案内した。倒木のない、見通しのいい場所だ。

鹿の骨と、毛が散らばっていた。

「捕食場所ですわね」

スアマは骨には触れず、周りを一周した。

「追いかけた跡がほとんどありません。開けたところで、待っていたのかもしれませんわ」

「茂みで待ち伏せた方が、楽そうだけど」

「鹿が林縁に出てきたから、竜も林縁の近くで狩るようになったのかもしれませんわ」

カステラが頷いた。

「獲物の場所に寄るのは、普通です」

「衰弱して動けない、ということはなさそうですわね。狩りはちゃんと成功していますもの」

チョコレートは、そこで顔を上げた。

鳥の声がしない。

さっきまで上の木でうるさかった小鳥が、どこにもいなかった。風下から、湿った土と、生臭い匂いがした。

「帰ろう」

カステラがすぐにこちらを見た。

「ああ、近い」

スアマが、手帳を持ったまま窪地を振り返った。もう少し、と口が動きかけた。

「スアマさん」

「……ええ。帰りますわ」

三人は来た道を、音を立てないように戻った。

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林縁まで出て、畑の畦に腰を下ろしてから、スアマは手帳を開いた。

「見たものと、考えたことを分けますわね」

指で一行ずつ押さえる。

「見たもの。林縁で、鹿の新しい食べ跡と足跡が多い。沢では、新しい跡が少ない。竜の足跡は、眼を失ったあと左へ曲がることが多い。開けた場所で鹿を食べている」

スアマは続ける。

「考えたことですが、鹿は竜を避けて林縁へ移ったのかもしれませんわ。そこへ人が来なくなったことで、留まりやすくなっている可能性もありますわね。竜は、見えない右側を何かで塞ぐように歩いている。狩りの場所も、開けた方へ寄っている、可能性がありますわ」

スアマは手帳を閉じた。

チョコレートが尋ねた。

「それで、竜を倒したらどうなりますか？」

「……え？」

スアマが顔を上げた。

「討伐した後、ですの？」

「うん。今の話は、竜がいる間のことでしょ？　いなくなったらどうなるのかなって」

スアマは目を丸くした。それから、嬉しそうに笑った。

「……そうですわね。そこが大事ですわ」

スアマは斜面を振り返った。竜になぎ倒された木々が、折り重なるように残っている。

「竜を討伐すれば、少なくとも新しく木が倒されることはなくなりますわ。ただ、倒れた木は元に戻りませんし、荒れた地面も残ります。安全になったからといって、すぐに以前と同じように使えるとは限りませんの」

「じゃあ、討伐したあとも調べる必要があるってことですか？」

「ええ。むしろ、その後どう変わっていくかが大切ですわね」

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東支部に戻ると、カステラは今日の調査を記録にまとめると言って、二人と別れた。

帰りは、スアマの鞄に収まりきらない荷物が増えていた。

「持ちますよ」

「まあ。ありがとうございます」

チョコレートは枝の束を抱え、研究院まで歩いた。

研究院の廊下は、夕方の光で白く見えた。

スアマの部屋へ向かう途中、前から人が来た。

鎧の騎士が二人。その間に、若い女性が一人。

淡い色の長い髪に、小さな金の飾りを留めている。段のついた白いドレスなのに、歩き方に迷いがない。研究院の職員が何人か、壁際へ下がって頭を下げた。

スアマも足を止め、深く礼をした。

「ホールケーキ殿下」

チョコレートも周りに倣(なら)って頭を下げた。

――王女様だ。

「スアマ。今日は外に出ていたと聞きました」

王女の声は落ち着いていた。

「東の斜面林ですか」

「はい、殿下。竜の周りを見てまいりましたの」

「何か分かりましたか」

「まだ分からないことも多いですけれど、判断材料にはなると思いますわ」

王女は小さく頷いた。

「ありがとうございます。二日後に、請負人協会や騎士団、商会の方々と対応を話し合う予定です」

「それでしたら、話し合いまでに資料をまとめますわ」

それから、視線がスアマの隣へ移った。

「そちらの方は」

「西支部の請負人の、チョコレートさんですわ。今日の調査にご一緒いただきましたの」

「チョコレートです」

王女はチョコレートを見た。少しだけ、長く。

「請負人の皆さんには、いつも助けられています。ありがとうございます」

「あ、いえ」

「今日の調査も、お疲れさまでした」

王女は柔らかく微笑み、それから騎士たちと廊下の先へ歩いていった。