チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第18話 仕事の話は禁止です。漫画の話ならいいですよね？

東支部へ戻ると、卓の端にキャンディが座っていた。手帳に何か書き込んでいる。

「キャンディ」

キャンディが顔を上げて微笑む。

「おかえりなさい。研究院、どうでした？」

「生態図鑑の著者に会えちゃった」

「ええ！　有名人じゃないですか！」

「スアマさんって人。竜のこと、めちゃくちゃ詳しかった」

「いいなあ……」

「キャンディは？」

「東支部で教えてもらって、依頼人の方や商人の方にも話を聞いてきました」

キャンディは手帳を閉じた。

「じゃあ、先にこれ返してくる」

チョコレートは受付へ向かった。

「ワッフルさん、ありがとうございました」

「はーい」

ワッフルは受け取った書類を確認する。

「役に立ちました？」

「すごく。研究院の人が、いい資料だって」

「あら。それ、調べた人に伝えておきますね」

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東支部を出て、中央水路の方へ歩く。

橋のたもとで、見覚えのある書類鞄が立ち止まった。

「おや。お二人とも」

プラリネだった。

「……また会った」

「東支部の帰りですか？」

「はい。これからお昼です」

「私もまだなんです。ご一緒しても？」

プラリネは少し笑った。

「この先に、ケーキのおいしい店があるので」

案内されたのは、水路沿いの白い店だった。

窓が大きく、卓には布がかかっている。給仕の人が椅子を引いてくれた。

キャンディが小声で言った。

「あの、ここ、少し高いのでは……」

「私が誘ったので、私が払います」

「でも」

「ありがとうございます」

チョコレートはもう品書きを開いていた。

キャンディは少し迷ってから、小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

料理を頼んで、チョコレートは身を乗り出した。

「それでさ、研究院で竜の――」

「チョコレートさん」

プラリネが、水の入った杯を置いた。

「こういうレストランでは、依頼の話はしないものですよ」

チョコレートは周りを見た。隣の卓も、その向こうの卓も、近い。

「誰が聞いているか分かりませんから。もし、食べながら仕事の話をしたい時は、個室のある店か、宿の部屋を借りると良いですよ」

プラリネはそれだけ言って、品書きを閉じた。

「今日はおいしいものを食べましょう」

そのあとは、食事が終わるまで仕事の話には戻らなかった。

「そういえば、前に買った漫画、五巻まで揃えたんだ」

「この前のですか？」

キャンディが聞く。

「そう。魔法使いのお母さんと忍者のお父さんを持つ男の子が、令嬢の護衛やってる話」

「すごい組み合わせですね」

プラリネが言った。

「しかも、その令嬢がいろんな組織から狙われてるの」

キャンディが焼きたてのアップルパイを切って小皿に取り分ける。

「でも五巻まで読んでも、なんで狙われてるのかまだ分かんないんだよね」

プラリネが水の入った杯を持ち上げる。

「作者さんは？」

「もちもちみたらし」

「……かわいい名前ですね」

漫画の話が終わると、アップルパイの味や、最近見つけた店の話になった。

空になった皿が下げられると、今度はケーキが運ばれてきた。

艶のある木苺のタルトと、薄い層を何枚も重ねたチョコレートのケーキ。

チョコレートは一口食べて、もう一口食べた。

「……これ、おいしい」

「よかったです」

向かいでは、キャンディが最後の一口を名残惜しそうに眺めている。

プラリネは二人を見て、何も言わずに紅茶を飲んだ。

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西支部の二階、来賓室。

扉を閉めると、プラリネは地図を卓に広げた。

「では、仕事の話をしましょうか」

チョコレートが口を開きかける。

「先に、私が何をしたいか話しておきますね」

プラリネは地図の東側に手を置いた。

「この竜の件を、ちゃんと一つの仕事にしたいんです」

「竜を倒す仕事？」

「いいえ」

プラリネは首を振った。

「東の斜面林の周りで、止まっている仕事がたくさんあります。それをまた動かせるようにしたい。竜の件は、その中心にあるだけです」

キャンディが瞬きする。

「今、みんな少しずつ困っているんです。でも、一人で大金を払って竜をどうにかしてほしいほどではない。だから誰も頼みに来ない」

プラリネは指で、地図の上に小さな点をいくつも打つように叩いた。

「一つずつは小さいので、誰も動かない。でも重なると、この辺りの仕事がかなり止まっている。……それで、お二人の話を聞かせてください」

チョコレートが先に話した。

「東支部、竜の場所をかなり正確に追えてた。数日前にも新しい痕跡が出てて、遠くから竜そのものも見てる。場所は、私たちが会ったところより少し東。林と丘の境目あたり」

地図の上を指で示す。

「研究院でスアマさんに見てもらったんだけど、あの種類の竜は、本来もっと広い範囲を移動するみたい。西から東に来たこと自体は、別におかしくない。でも、一か月近く同じ辺りに留まってるのは珍しいって」

「理由は？」

「そこまではまだ。私が眼を潰してから、動く範囲が狭くなってるようには見えるらしい。でも、それが眼のせいなのか、別の理由なのかは分からないって」

チョコレートは少し笑った。

「それで、現地も見たいって。足跡とか、食べた跡とか、歩き方とか。かなり行く気だったよ」

プラリネが頷く。

「キャンディさんは？」

キャンディは手帳を開いた。

「東支部で、竜が出てから止まった依頼を教えてもらいました。ワッフルさんが、依頼人の方を何人か紹介してくださって」

ページをめくる。

「斜面林の木の実採りの依頼は、取り下げられていました。依頼人の方は、竜がいる間は無理だと」

「はい」

「東の畑の見回りは、依頼は出ているんですが、誰も受けたがらないそうです。畑の方は、竜が林の奥から出てこないと分かれば、自分たちでも見回れると言っていました」

キャンディは指で行を追った。

「丘の向こうへ荷を運んでいる商人の方は、林沿いの道を使わなくなって、遠回りしているそうです。一日余計にかかると。この道だけ安全だと分かれば戻したい、と言っていました」

「ほかには？」

「薪を集めていた方は、護衛が付くなら行く、と。それから、討伐されないと再開しないという方もいました」

キャンディは手帳から顔を上げた。

「みんなに、何が分かればまた仕事を頼めますか、って聞いたんです。……答えが、全部違いました」

プラリネは少し目を細めた。

「いい質問ですね、それ」

プラリネが地図を見下ろした。

「倒してほしい人もいれば、道一本の安全が分かればいい人もいる」

「じゃあ、竜を倒す？」

「それは手段です。まだ決めません」

プラリネはあっさり言った。

「倒すにしても、追い払うにしても、様子を見るにしても。何が分かっていて、誰が何を待っているのかが揃ってからです」

プラリネは新しい紙を一枚取り出した。

「チョコレートさんは、スアマさんと現地へ。それから東支部で、これまで竜を追っていた請負人を一人付けてもらいます」

「護衛？」

「案内です。記録に書いてないことも知っているはずです」

プラリネは紙にやることを書きながら続ける。

「それから、キャンディさんは、聞き込みの続きを。今日と同じでいいです。できるだけたくさんの人に話を聞いてリストにしてください」

キャンディは手帳に書きつけた。

チョコレートがプラリネを見る。

「プラリネさんは？」

「私は、東支部と研究院と、商人の方々のところへ」

プラリネは紙の一番下に、小さな丸をいくつも描いた。

「最後に、誰を同じ卓に座らせればいいのか。誰がお金を出せるのか。誰の許可がいるのか。どこまでを一つの仕事にするのか」

丸と丸の間に、線を引いていく。

「今まで、みんな別々に困っていましたから。そろそろ、同じところで困ってもらおうと思います」

チョコレートは少し笑った。

「……なんか、すごい大きい話になってない？」

「最初から大きかったんですよ」

プラリネは書類鞄を閉じた。

「誰も、大きいと言わなかっただけです」