チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第17話 私が図鑑の著者ですわ

三日後。

朝、協会へ入ると、チョコレートはロビーの奥の本棚から、分厚いモンスター図鑑を一冊抜いた。

窓際の卓へ持っていき、表紙をめくる。

最初に、短い前書きがあった。

――本書は、アマンド大陸で確認されたモンスターについて、各地の調査記録と請負人からの報告をもとにまとめたものである。大陸外の生物については、本書では扱わない。

その下に、編者の菓名が小さく載っていた。

チョコレートはそのままページをめくった。

――ゼリースライム。大陸各地で広く確認される小型モンスター。湿った場所を好み、刺激を受けると身体を縮める。

図鑑の絵を指でなぞる。実物の方がもう少し潰れている気がする。

次のページには、飴色の霧をまとった細長い生き物が描かれていた。

――キャンディミスト。飴色の霧をまとって移動する小型モンスター。霧の濃い地域で確認される。

「……こんなのいるんだ」

協会の扉が開いた。

「おはようございます。お待たせしました」

キャンディだった。

「私も今来たところだよ」

チョコレートは図鑑を本棚に戻す。

二階で、扉の開く音がした。

チョコレートが階段の方を見ると、支部長室からプラリネが出てきた。

扉を閉めて、階段を下りてくる。

「……また来てる」

「おはようございます。お二人とも、ちょうどよかった」

プラリネは階段を降りると卓の方へやってきた。書類鞄から地図を一枚出して、卓に広げる。

王都の東側だった。東門から畑が続き、その先に斜面林が描かれている。

「お二人が竜に会ったのは、この辺りですよね」

「はい」

「あれから、東の斜面林の依頼はほとんど止まったままです。林の中だけならまだいいんですが、その周りでも、少しずつ困る人が出てきているようでして」

プラリネは地図の上で、指をゆっくり一周させた。

「それで、少し調べてみてほしいんです」

キャンディが、膝の上で手を握った。

「竜を、ですか」

「今回は、その周りをです。何が分かっていて、東で何が起きているのか」

「何を調べるかは？」

「そこから決めてもらいます。報酬は日当で。フィナンシェさんにはもう話を通してありますので」

受付の方で、フィナンシェが小さく息をついた。

---

請負人協会の東支部は、中央水路から東へしばらく歩いたところにあった。住宅区へ入る少し手前だ。

西支部より建物が大きく、さらに裏手が広く、荷車が何台も停まっていた。

中に入ると、受付には若い女性がいた。

「こんにちはー。今日はどうされました？」

声がやわらかい。

「西支部のチョコレートです」

「キャンディです」

「ワッフルです。よろしくお願いしますね」

ワッフルはにこっと笑った。

チョコレートは受付に少し身を寄せた。

「東の斜面林について、調べたいことがあるんですが。こっちで調べた時の記録って見られますか？」

「ああ、竜の件ですね」

ワッフルは少し考えるように首を傾けた。

「残ってますよ。ちょっと待っててくださいね」

受付の奥へ引っ込み、しばらくして何冊かの綴じた書類を抱えて戻ってきた。

「たぶん、この辺です。現地へ行った人に聞きたいなら、お昼くらいの方が会いやすいと思いますよ」

礼を言うと、ワッフルが持ってきてくれた記録を卓へ運んだ。

「私、現地へ行った人に話を聞いてきますね」

「じゃあ私、こっち見る」

「お昼くらいに戻ります」

「うん。なんか食べよ」

キャンディを見送って、チョコレートは記録を開いた。

調査は細かかった。

足跡の大きさと向き。爪痕の高さ。倒木。拾われた鱗。糞らしきもの。見つけた場所まで、地図に印がついている。

地図帳を開き、位置を追う。地理図鑑で斜面や水場を確かめ、生態図鑑も横に置いた。

東支部にも、朝読んだのと同じ図鑑があった。

卓の上に四冊を広げて、記録と地図を行ったり来たりする。

最初は、西街道近くの丘。

四日後、東の斜面林で自分たちが遭遇した。

その三日後、東支部の調査でも痕跡が見つかっている。

そこから先も、記録は続いていた。

東支部は何度か斜面林へ入り、足跡や食痕を追っている。

数日前にも、新しい痕跡が見つかっていた。

場所は、最初に遭遇したところより少し東。

さらに奥へ入った、林と丘の境目あたり。

竜そのものを遠くから確認した記録もある。

チョコレートは地図を見る。

「……まだいるんだ」

西で痕跡を見つけてから、一か月近い。

それなのに、この竜はまだ王都の東側にいる。

チョコレートは生態図鑑へ目を移した。

「……こういうの、これ書いた人ならもっと分かるかな」

最初のページへ戻る。

《スアマ》

シフォン王国　王立研究院　生態研究部。

「……研究院じゃん」

チョコレートは記録を抱えて受付へ戻った。

「ワッフルさん。これ、ちょっと借りてもいいですか？」

「外に持っていきます？」

「研究院。知ってる人に見せたいです」

ワッフルは記録を見て、少し首を傾けた。

「その資料であれば、見せても大丈夫ですよお。今日中に戻せます？」

「はい」

「じゃあ大丈夫ですよ。なくさないでくださいねえ」

「ありがとうございます。あと、キャンディが戻ってきたら、研究院に行ったって伝えてもらっていいですか？」

「はい。伝えておきますね」

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王立研究院の受付で、ジャムに会えるか尋ねた。

しばらく待つと、廊下の奥からジャムが出てきた。

「チョコレートさん。今日はお一人ですか？」

「はい。忙しいところ急にすみません」

「いえ。どうしました？」

チョコレートは生態図鑑を開いた。

「《スアマ》さんって、ご存じですか？」

「ああ。知ってますよ」

「竜のことで聞きたいことがあって」

チョコレートはジャムに東支部の記録を見せる。

「これ、スアマさんに聞いた方がいいですね」

「会えますか？」

「今日はいますよ。たしか今、生態研究部に」

ジャムが廊下の奥を見る。

「案内します」

「いいんですか？」

「ふふ。行っちゃいましょう」

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ジャムについて廊下を歩き、別棟へ渡った。

「スアマさん、いますか？」

ジャムが開いた部屋の奥で、白髪の女性が顔を上げた。

小柄だった。

髪はきれいにまとめられている。背筋も伸びていて、着ているものも上品だ。

ただし、肌はよく日に焼けていた。

机の脇には泥のついた長靴が置かれている。

「まあ、ジャムさん。どうされましたの？」

「お客さんです。東の竜のことで」

スアマの視線が、すぐにチョコレートへ移った。

「斜面林の個体ですわね」

「知ってるんですか？」

「噂くらいは」

チョコレートは抱えていた記録を机に置いた。

「東支部で借りてきました」

「あら、現地の記録ですの？」

スアマの目が少し見開かれた。

「それは見たいですわ」

さっきより声が弾んだ。

スアマは最初の数枚を速くめくる。

「……なるほど」

指が、東側に並んだ印を辿る。

「やっぱり、まだいますのね」

「そうみたいです」

「わたくし、てっきりもう抜けたと思っていましたわ」

チョコレートが顔を上げる。

「この種類は、広い範囲を移動しながら暮らしますの。一か所にこれほど長く留まることは珍しいですわ」

スアマは記録をもう一枚めくった。

「西から東へ来たこと自体は、特におかしくありません。でも、そのあとが変ですの」

スアマは楽しそうに笑った。

「噂だけ聞いて、東支部が場所を見失ったのかしらと思っていましたの」

ジャムが横で小さく笑う。

「東支部の方、かなり細かく記録を取ってますね」

「ええ。とても良い資料ですわ」

スアマの指が、あるページで止まった。

「片眼を失ったのは、ここですわね？」

「はい、私が潰しました」

「それから移動範囲が狭くなった、と」

「そう見えますか？」

「見えますわ。でも、まだ理由までは分かりませんの」

スアマは地図を見た。

「眼が原因なのか。それとも、別の理由でここに留まっているのか」

ジャムが記録を覗き込む。

「古い記録でも、負傷した竜の行動変化ってあまり残ってないですよね」

「ほとんどありませんわね」

スアマが答えた。

「倒した記録は多いのに、生きたままその後を追った記録は少ないんですの」

スアマはしばらく地図を眺めていた。

「足跡だけでも、歩き方が変わっているかもしれませんわ。食べた跡を見れば、狩り方にも何か出ているかもしれません」

「この記録じゃ分からない？」

「ここまで残っているだけでも十分興味深いですわ。でも、わたくしが見たいものとは少し違いますの」

「じゃあ、現地ですか？」

「ええ。できれば」

スアマの顔が明るくなった。

ジャムが笑う。

「嬉しそうですね」

「竜を見られるかもしれませんのよ？」

スアマは当然のように言った。

「今夜、眠れなくなったらどうしましょう」