チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第13話 三件まとめて行ってらっしゃい

翌日。

請負人協会の扉を開けると、窓際の卓でパイが手を振っていた。

「おはよう。こっちこっち」

チョコレートとキャンディは、パイの向かいに座った。

パイは茶杯を置いて、二人を順番に見た。

「本登録おめでとう。二人ともちゃんと残ったね」

「ありがとうございます」

キャンディが頭を下げる。

チョコレートは首をかしげた。

「残った？」

「仮登録の途中で辞める人、結構いるんだよ」

「そうなんですか？」

「思ってた仕事と違ったとか。やってみたら別の仕事の方が向いてたとか。城外の怖さが分かったとか、毎日荷物運びで飽きたとか」

パイは指を折りながら、あっさり言った。

「向いてないのに無理して続ける必要もないからね。辞めて別の仕事でうまくやってる人も多いし」

「じゃあ、残ったからえらいってわけでもないんですね」

「いや、三十日ちゃんと仕事して、本登録まで来たんだから。普通にえらいよ」

チョコレートは少し考えてから、腰のポーチを軽く叩いた。中には新しい登録証が入っている。

「普通にえらいなら、まあいいか」

「いいんですかそれで」

キャンディが小さく笑った。

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「で、宿題」

パイが机を指でとんとん叩いた。

「見せて。キャンディから」

キャンディは右手を机の上に出した。

淡い飴色の板が一枚、空中に浮かぶ。薄くて、四辺がまっすぐだ。

板が半分に折れた。開いて、角が二つ、真ん中の折り目へ寄る。また折れる。左右へ翼が開いた。

机の上に、飴の紙飛行機がふわりと降りた。

「おお」

チョコレートは身を乗り出した。翼の先まで厚さが揃っていて、どこも垂れていない。

「飛ぶ？」

「飛ばしたら割れると思います」

「じゃあ飛ばさないで」

パイは紙飛行機を横から覗き込んで、うなずいた。

「綺麗。折り目のところも潰れてないね。はい、次」

チョコレートは両手を胸の前に出した。

黒い板が浮かぶ。四辺は揃っている。角も立っている。

半分に折る。端と端が重なった。

もう一度、向きを変えて半分。

四つ折りになった黒い板が、少しだけ厚く、空中に浮いていた。

「……ここまで」

チョコレートは板を見たまま言った。

パイは四つ折りの板と、隣の紙飛行機を見比べた。

「ちょっと前まで、折ろうとしたら全部ぐにゃってたんでしょ」

「なんで知ってるんですか」

「キャンディから聞いた」

チョコレートが横を見ると、キャンディは目をそらした。

「二人とも、ちゃんと毎日やったのが分かるよ。こういうの、サボるとすぐ分かるからね」

「毎日やりましたよ。めんどくさかったけど」

「知ってる。顔に書いてある」

パイは笑って、四つ折りの板を指でつついた。板は崩れなかった。

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パイは立ち上がって、依頼票の並ぶ壁の前へ行った。

二人もついていく。

本登録になってから、並んでいる依頼票の見え方が少し変わった。

パイは依頼票を三枚はがした。

一枚は、西門の外の農場への薬草の届け物。一枚は、街道沿いの林での木の実の採取。もう一枚は、林の奥の沢で壊れた水車小屋の様子を見てくる調査だった。

「二人って、依頼、一件終わってから次を選んでるでしょ」

チョコレートとキャンディは顔を見合わせた。

「はい」

「条件が合うなら、最初から何件かまとめて受けてもいいんだよ」

「早く言ってくださいよ」

「仮登録のうちは一件ずつで十分だったでしょ」

パイは三枚の依頼票を、近くの卓に並べた。

「場所とか時間とか見て、同じ方向なら一緒に回ればいい。で、どれとどれならまとめられると思う？」

キャンディが依頼票の下の方を読み始めた。

「締切が、届け物は今日中。採取は三日後まで。調査は……明後日までですね」

チョコレートは卓の端に置いてあった地図帳を引き寄せた。王都の西側が載った頁を開く。

西門。街道。農場の印。その先の林。林の奥の細い線が、沢だ。

指で街道をなぞる。

「これとこれ、途中まで同じ道じゃん。農場って街道から少し入ったとこでしょ。そこ抜けたら林まですぐだし、沢はこの林の奥」

「三件とも、ですか？」

「うん。届け物を先にして、林に入って、木の実は帰りに採った方がいいかも。荷物になるし」

パイが、地図帳から顔を上げてチョコレートを見た。

「地図読むの慣れてる？」

「まあ。前、配達の仕事してたので」

キャンディがチョコレートの方を向いた。

「配達のお仕事をされてたんですか？」

「うん。十五くらいから、王都来るまで。五年くらい」

「知りませんでした」

「言ってなかったっけ。故郷の村とその周りの集落とか農場を回ってたよ。山の方まで行くこともあったし」

「だから道を覚えるのが早かったんですね」

「王都はまだ迷うけどね。道多すぎ」

「ふうん。じゃあ話早いね。そういう経験も仕事の道具だから、使えるものは使いな」

「はい」

「で、沢の水車小屋。行って帰るとどれくらいかかる？」

チョコレートは地図の縮尺を見て、指を二本ぶん広げた。

「……この地図だと分かんない。沢の手前がどうなってるか書いてないし」

「そう。じゃあ、それはどこで調べる？」

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パイが二人を連れていったのは、ロビーの奥の壁際だった。

背の低い本棚が三つ並んでいる。前を何度も通っていたが、チョコレートは本の背表紙をちゃんと見たことがなかった。

地図帳が何冊か。モンスター図鑑。地理図鑑。植物の図鑑。薬草の見分け方の薄い本。どれも角が丸くなっていて、背表紙の文字がかすれていた。

「請負人向けの資料。持ち出しはだめだけど、協会の中なら誰でも読んでいいよ」

「こんなとこにあったんですね」

キャンディが一冊抜き出して、ぱらぱらとめくった。

「暇なとき読んでおくといいよ。おすすめは、モンスター図鑑と地理図鑑かな」

チョコレートは厚いモンスター図鑑を棚から引き出しかけて、その重さに手を止めた。

「……これ全部覚えるの？」

「覚えなくていいよ。私も覚えてない」

「え」

「仕事の前に、行く場所と、出そうなやつのところだけ見ればいいの。どこに何が書いてあるか分かってれば、それで十分」

パイは地理図鑑を抜いて、チョコレートに渡した。

「沢のことは、たぶんそれに載ってる」

チョコレートは目次を指でたどった。王都西部。街道沿いの林。その下に、小さな沢の名前があった。

「あった」

「ね」

パイはそれ以上何も言わず、本棚の横の階段を見上げた。

「そういえば、二人とも二階行ったことある？」

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二階の廊下には扉がいくつか並んでいる。床板は一階よりきれいで、きしみも少なかった。

「ここ、来賓室」

パイが扉の一つを親指で示した。

「外から人が来たときとか、ちょっと込み入った話をするときに使う部屋。依頼人と打ち合わせすることもあるよ」

「私たちも使うんですか？」

「んー、あんまりないかな」

パイは廊下の一番奥の扉の前で止まり、軽く二回叩いた。

「パイです」

「どうぞ」

中から、低い声がした。

部屋の奥の机に、男性が一人座っていた。白髪の混じった髪を短く整えていて、書類の束を前に、眼鏡を額の上へ押し上げている。机の端には、同じくらいの高さの束がもう二つ積まれていた。

「支部長、本登録になった二人、連れてきました」

男性が顔を上げた。

「《チョコレート》です」

「《キャンディ》です。よろしくお願いします」

「西支部長の《バウムクーヘン》だ。話は聞いてるよ」

バウムクーヘンは二人を順番に見て、小さくうなずいた。

「本登録おめでとう。西支部をよろしく」

それから眼鏡を下ろして、書類に目を戻した。

それで終わりだった。

廊下へ出て扉が閉まってから、チョコレートは言った。

「短っ」

「支部長忙しいからね」

パイは笑いながら階段を下りていく。

「顔と名前を一回見せとけば、それでいいんだよ」

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一階へ戻ると、パイは卓に置きっぱなしだった三枚の依頼票をそろえて、チョコレートに渡した。

「じゃ、今日の仕事行ってらっしゃい」

チョコレートは依頼票を受け取ったまま、パイを見た。

「パイさん来ないの？」

「行かないよ」

「え」

「もう本登録なんだから、自分たちでやってみな。どれをまとめるかも、どの順番で回るかも、二人で決めていいから」

パイは空の茶杯を持って、休憩室の方へ歩きだした。

「帰ってきたら、どうだったか聞かせてね」

チョコレートは手の中の依頼票を見た。三枚。

隣で、キャンディが地理図鑑をもう一度開いていた。

「沢のところ、もう少しだけ読んでいってもいいですか」

「いいよ。私、届け物の薬草もらってくる」

チョコレートは三枚の依頼票を持って、受付の方へ歩いていった。