チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第12話 本物です。再発行は有料です。

「お二人とも、本日付で本登録となります」

フィナンシェは、カウンターに二枚の登録証を並べた。

大きさも、硬い厚紙でできているところも、仮登録証とほとんど変わらない。

ただ、手書きだった菓名と日付が、今度は最初からきれいに印刷されている。

表のどこにも、「仮登録」の文字はなかった。

チョコレートは自分の登録証を手に取った。

「……本物だ」

「本物です。なくすと再発行に手数料がかかります」

「なくしません」

チョコレートは腰のポーチから、三十日前にもらった登録証のケースを取り出した。

新しい登録証を差し込んでから、ケースを裏返す。

「そういえば、これって結構いいやつですか？」

「ケースですか？」

「はい。三十日ずっと使ってたけど、全然へたらないので、すこし気に入りました」

「長く使うものなので、丈夫には作ってあります」

「じゃあ、このまま使います」

「どうぞ」

隣では、キャンディも自分の登録証をケースへ丁寧に収めていた。

「ありがとうございます」

「こちらこそ。三十日、お疲れさまでした」

フィナンシェはそこで台帳を一枚めくった。

「それで、早速ですが。お二人に指名の依頼が来ています」

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研究院の門の前で、ジャムが待っていた。

今日は上着の上から、肩掛けの鞄を二つも提げている。髪は相変わらず、まとめた先が飛び出していた。

「本登録、おめでとうございます」

「知ってるんですか？」

「協会に依頼を出したら、ちょうど今日からだと。最初の仕事がうちでいいのか、少し迷いましたけど」

キャンディが少し驚いたように笑った。

「王立研究院からご指名いただけるなんて、むしろ光栄です！」

「私も。またあの研究を見られるなら、うれしいです」

ジャムは二人を見て微笑んだ。

「そう言ってもらえると助かります」

依頼票には、王都東部の古代遺跡周辺にいるモンスターの掃討と、安全確認とあった。

詳しい話は、歩きながらジャムから聞いた。

「三日後に、研究院の調査隊が入る予定なんです。入口までは確認できてるんですけど、周りにモンスターが残っていて」

「だから先に片づけておくんですね」

「調査隊は戦えない人ばかりなので。私も含めて」

「今日はジャムさんも来るんですか？」

「下見だけしておきたくて。お二人の後ろを、邪魔にならないように歩きます」

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東門を出て、菓車の通らない細い道を一時間ほど歩いた。

最初に出たのは、ゼリースライムの群れだった。道の脇の湿った草地に、半透明の塊が七つ、八つ。

「キャンディ、道のこっち側」

「はい。囲います」

キャンディのロッドが動いた。草地の縁に飴色の壁が立ち上がり、散りかけた群れの端を内側へ押し戻す。スライムたちが一か所に寄った。

チョコレートは寄ったところへ、黒い刃を一本通した。

ジャムが後ろで、鞄の紐を握ったまま瞬きをしていた。

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遺跡は、丘の裾にあった。

崩れた石壁が、草に半分埋もれて続いている。石壁と言っても、ところどころ、石にしてはなめらかすぎる灰色が混じっていた。この前運んだ塊と同じ色だった。

入口らしい穴の前に、クッキーゴーレムが二体座り込んでいた。

チョコレートは足を止めた。

「二体」

「前のより小さいですね」

「うん」

「右を止めます」

「じゃあ左」

キャンディが右の一体の足元に壁を立てた。立ち上がりかけたゴーレムが、壁に足を取られて前に傾く。

チョコレートは左の一体へ走った。振り下ろされた腕の内側に入り、関節の継ぎ目へ刃を入れる。継ぎ目が弱いのは、前に戦ったときに覚えた。

腕が落ちる。続けて首の付け根。ゴーレムが崩れた。

振り返ると、右の一体は壁と壁の間で身動きが取れなくなっていた。チョコレートは同じ場所へ、同じように刃を入れた。

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遺跡の周りをひと回りして、残っていたスライムを片づけた。入口の奥は、ジャムが持ってきた明かりで少しだけ照らした。中には入らない約束だった。

石壁の陰に腰を下ろして、三人で水を飲んだ。

「この遺跡、何なんですか」

キャンディが聞いた。

ジャムは水筒を膝に置いた。

「たぶん、建設用の機械を保管していた施設です」

「ふーん。機械って歯車ですか？」

「いや……ええと……」

ジャムが言葉に詰まった。

「なんて言ったら伝わりますかね」

「？」

「歯車が入っているものもあります。でも、入っていないものもあって……」

「じゃあ何で動くんですか？」

「それが分からないものもあります」

「分からないんですね」

「はい」

ジャムは少し考えてから続けた。

「……お二人、古代文明って、どれくらい聞いたことあります？」

「あんまり知らないかな。そういえば、前に街灯も古代の技術なのかなって話したよね」

「ええ。でも、結局分からないままでしたね」

「なるほど。じゃあ、少しだけ」

ジャムは灰色の石壁を指で軽く叩いた。

「一万年くらい前、この世界には、今の私たちよりずっと進んだ文明がありました」

「一万年前？」

「はい」

「今より進んだ文明だったのに、滅びたんですか？」

「そうです」

ジャムは少し考えた。

「王都の街灯は古代文明の技術を使っていますが、元になった古代の照明設備には、一万年前に作られて、今も動いているものがあります」

「……一万年？」

「私たちは、同じものを一から作れません」

チョコレートは灰色の壁を見た。

「古代文明に何があったんですか？」

「それが分からないんです」

ジャムはそこで少し間を置いた。

「それを解明しない限り、私たちが同じように滅びないとは言えません」

キャンディが水筒を握ったまま、黙った。

「だから、研究院で一番大きな目標は、それを突き止めることなんです。私が生きているうちに届くかは、分かりませんけど」

チョコレートは、しばらく石壁の灰色を見ていた。

「……ずいぶん大きい話ですね」

「大きいですよ」

ジャムはあっさり認めて笑った。

「昔は三人で、同じことを研究してたんですけどね。子どもの頃から、ずっとこういう話ばっかりしてました」

「三人？」

「はい。今は、それぞれ別のところを掘ってます。研究って、だんだん細かくなるので」

ジャムは水筒の蓋を閉めた。それ以上は言わなかった。

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丘の上の方で、草が揺れた。

チョコレートは顔を上げる。

ゼリースライムが三体。横に広がりながら、斜面をこちらへ下りてきている。

「スライム、三体。まだいたね」

「さっき、上までは見てませんでしたね」

キャンディが立ち上がって、ロッドを取った。

ジャムが慌てて鞄を抱える。

「あの、私、どこにいれば」

「そこの壁の後ろで大丈夫です」

チョコレートも膝の土を払って立ち上がった。

一度だけ、背後の灰色の壁を見る。

それから、丘を下りてくる三体へ向き直った。

「じゃあ、残りを片づけようか」

チョコレートは丘の斜面を駆け上がった。