チョコレートはお菓子な世界の仕様を知りたい ～一万年前の文明が残したのは、便利なインフラと厄介な災害でした～

新人請負人編

第10話 折り紙修行とかいう漫画みたいな修行法

請負人協会の扉を開けると、フィナンシェがカウンターの向こうで小さく手を上げた。

「お二人、今日の依頼の前に、少しだけお時間ありますか？」

チョコレートとキャンディは顔を見合わせた。

フィナンシェは奥の卓を手で示した。

窓際の席に、女性が一人座っていた。髪を無造作にまとめて、湯気の立つ茶を片手に、依頼票の控えらしき紙をめくっている。使い込まれた上着を着ていた。

「《パイ》さんです。西支部を拠点にしている、ベテランの請負人です」

「どうも。パイです」

パイは紙を置いて、軽く笑った。

「座って座って。そんなにかしこまらなくていいから」

二人はパイの向かいの席に座った。

「記録はだいたい読んだよ。二人とも強いね」

「ありがとうございます」

キャンディが答える。

「でも、君たちみたいな戦いが好きな子は、こういう基礎やっとかないとすぐ死んじゃうからねえ」

「……こういう？」

パイは上着の内側から、四つ折りの紙を一枚引っ張り出した。

「二人とも、折り紙ってやったことある？」

「なにそれ」

「私はありますよ」

「これ、もう要らない依頼票なんだけど。キャンディ、何か折ってみて」

キャンディは紙を受け取ると、端を折って余りを裂き、手早く正方形にした。

それから手のひらの上で、三角に折り、開き、また折る。

指の動きに迷いがない。

チョコレートが横から覗き込んでいるうちに、紙はどんどん細く、尖っていった。

最後にキャンディが左右の翼をそっと開くと、小さな鳥ができあがった。

「あら、鶴じゃない。上手ね」

「子どものころ、家でよく折ってたので」

「へえ。紙一枚で鳥になるんだ」

チョコレートは鶴をつまんで、ひっくり返した。どこにも糊(のり)がついていない。

「……で、これ、何をするんですか？」

「最終的には、これを能力でやってもらうから」

パイが右手の指で机の少し上の空間を指す。

空中に、薄い生地が一枚現れた。

机が透けて見えそうなくらい薄い。四辺はまっすぐで、四隅はきっちり直角で、どこを見ても厚さが同じだった。

その生地が、浮いたまま半分に折れた。

端と端がぴたりと重なる。一度開き、向きを変えてもう一度。今度は斜めに折れ、開くと、反対の斜めにも折り目が走った。

ついた折り目に沿って四隅が寄り、生地が小さなひし形に畳まれる。

そこからさらに細く折られていく。重なった何枚もの層のうち、一枚だけが持ち上がり、内側へ折り込まれた。

チョコレートの目は、途中から追いつかなくなった。

最後に、細い首の先が折れ、左右の翼がゆっくりと開いた。

空中に、生地の鶴が浮いていた。

「何それ！？」

チョコレートは驚く。

キャンディは口を開けたまま、自分の手の中の紙の鶴と、空中の鶴を見比べていた。

「……意味が分からないです」

「最終的にはこれね」

パイは本当に何でもないことのように言って、鶴をほどくように消した。

「まあ、いきなり鶴は無理だから。まず紙を作るところから。じゃあ、正方形作って」

「……四角？」

「薄いやつ。四辺と四隅を揃えて、厚さも全部同じにして。手のひらくらいの大きさでいいよ」

チョコレートは両手を胸の前に出した。

目の前に、黒い板が浮かんだ。

「……あれ」

一辺だけ長かった。長方形というほどではないが、正方形と言い張るには無理がある。

短い方を伸ばす。伸ばしたところだけ、妙に薄くなった。厚みを戻すと、今度は角が丸くなる。角を立てようとすると、反対側の辺が内側へ曲がった。

「ねえ、これ、なんで逃げるの」

「逃げてないよ。チョコレートが押してるだけ」

押しているつもりはない。直したいところを直しているだけだ。

もう一度、最初から作る。

今度は四辺がだいたい揃った。ただ、全体が斜めに潰れて、菱形になっていた。

「……菱形も四角じゃない？」

「四角だね。正方形じゃないけど」

チョコレートは菱形を睨んだ。菱形は黙って浮いていた。

「……剣より難しいんだけど」

「だからやってるんだよ」

パイは楽しそうだった。

隣では、キャンディが自分の板と向き合っていた。

淡い飴色の板は、チョコレートのよりずっと四角に近い。厚さも揃っている。

「おお」

チョコレートが声を上げたところで、キャンディの板の右の辺が、ゆっくり弧を描き始めた。

「あ」

キャンディが眉を寄せて辺を戻す。戻したと思ったら、今度は下の縁がとろりと垂れた。

「……持たせておくのが、難しいですね」

「作るのと保つのは別だからね」

パイは二枚の板を見比べた。

「キャンディの方が少し綺麗だね」

「少し、ですか」

「少し」

キャンディは何か言いたそうな顔をして、結局言わなかった。

「師匠から壁の角度の練習はずいぶんさせられたんですけど」

「それが出てるよ。厚さはちゃんと揃ってる。ただ、ここまで薄くて、ここまで細かく揃えるのはやったことないでしょ」

「……ないです」

「じゃあ二人とも初心者だ」

チョコレートは自分の菱形と、さっき鶴が浮いていたあたりの空中を見比べた。

「これ、何の役に立つの？」

「大きいものを作れるのと、思った通りの形を作れるのは別だからね」

パイはチョコレートの板を指さした。

「細かく動かせるようになると、速くなるよ」

「速く？」

「今みたいに、作って、違ったら直して、ってやってる分がなくなるからね。最初から欲しい形を出せれば早いし、余計なものも作らないから疲れにくい。その分長く戦えるようになる」

「……四角作るだけで？」

「四角一枚まともに作れないのに、戦ってる最中だけ完璧にできると思う？」

チョコレートは菱形を見た。さっき直すたびに、どこか別のところが崩れた。

「それは無理そう」

「でしょ」

パイは笑った。

「あと、疲れてても同じのが作れるか。疲れたらできなくなる技術は、仕事じゃ当てにできないからね」

キャンディが、垂れた板の縁を見ていた。

「……疲れて、形が崩れて、それでも相手が強かったら」

「そういうこと。そこで、宿題」

パイは指を一本立てた。

「薄い正方形を作って、そのまま保つ。最初は十数える間でいいよ。朝に一枚。仕事が終わったらもう一枚」

「毎日？」

「毎日」

「めんどくさ……」

パイは怒るどころか、面白そうに目を細めた。

「そういうの嫌いそうだね」

「嫌い」

チョコレートは自分の板を見た。一辺だけ、まだ長い。

「……でも、できるようにはなりたい」

「うん。それで十分」

パイはチョコレートの手元に目をやった。

「あ、そうだ。チョコレート、白い方でもやってみて」

「ホワイトチョコ？　あっちは柔らかいよ」

「だからだよ。硬さが違うなら、両方練習しとかないと」

「あー、そっか」

「じゃあ朝は黒、仕事のあとは白。キャンディは飴で、朝と夕方ね」

「えっ、両方？」

「もちろん」

パイは空になった茶杯を持って立つ。

「本登録まで、あと二十日くらいだっけ。どこまでいけるか見せてよ」

そう言って休憩室の方へ入っていった。

「……話しやすい人だったね」

「はい。でも細かいところまで見てましたね」

チョコレートはもう一度、黒い板を出した。今度は角が一つだけ丸い。

横目で見ると、キャンディの板は、また少しだけ綺麗だった。

「……明日は勝つ」

「負けませんよ」

キャンディは小さく笑って、垂れかけた自分の板の縁を、そっと持ち上げた。