世界最強の美少女アンドロイドですが、青春だけは譲れません

第八話 目立たない特技を選んだつもり

「ルイ、おはよう」

　教室の入口で声をかけると、ルイが笑顔で振り向いた。

「おはよう、ハルちゃん。昨日は——」

　そこで口が止まった。

　俺の顔を見て、もう一度口元を見る。

「……今、すごく普通に話さなかった？」

「話せた」

「昨日まで、あんなに練習してたのに？」

　練習はした。

　最後に機械の力を借りたけど。

「家の人が、話すのを助ける道具を作ってくれたんだ」

「そうなんだ。よかったね」

　ルイが嬉しそうに笑った。

　それを見て、昨日から用意していた言葉が急に照れくさくなった。

「あと、昨日はありがとう。注文とか、教室から出るときとか。助かった」

「ううん。私こそ」

　会話が続く。

　言いたいことを言えば、相手から言葉が返ってくる。

　それだけのことが、こんなに楽しい。

「今日は俺が何か手伝えるといいんだけど」

「じゃあ……試験が終わるまで、一緒にいてくれる？」

「試験？」

　嬉しかった気持ちが、違う方向へ傾いた。

　聞いていない。

　　　　　＊

「年に三回あるの。イクスとか、体の力とかを測る判定試験」

　歩きながら、ルイが教えてくれた。

　端末には昨日から案内が届いていたらしい。

　俺の手首にも、ちゃんと新着の印が出ている。

　読めることと、読んでいることも別だった。

「筆記じゃなくてよかった……」

　昨日の授業の復習だけでは、まず勝てない。

『ハル様の力をお披露目する機会ですね』

（披露しない。なるべく普通にやる）

　昨夜、ヒロのところで物を持つ練習をした。

　カップを掴む。置く。柔らかいものを潰さずに持つ。

　それだけでも、気をつけることはいくつもあった。

　今日は、勝つことより加減を覚える日だ。

　そう考えて隣を見ると、ルイが自分の指を握っていた。開いて、また握る。その動きを繰り返している。

「ルイ？」

「……私、本番が苦手なんだ」

　彼女は少し笑ったが、指先は止まらなかった。

「中等部の二年生からは、総合評価がＥに届かないと退学になるの。去年は大丈夫だったんだけど……」

「Ｅに届けば、続けられるんだな？」

「うん」

　大丈夫だよ。

　言いかけて、やめた。

　俺はまだ、ルイが普段どれくらいの力を使えるのかさえ知らない。

「じゃあ、一緒に回ろう。分からないこと、俺にも教えて」

　ルイがこちらを見た。

「俺も今日初めてだからさ。頼りにしてる」

「……うん」

　彼女の手が少しだけ緩んだ。

　　　　　＊

　試験会場のドームは、近づくほど大きくなった。

　中にはいくつもの区画があり、生徒たちが番号順に受付をしている。高い場所にはガラス張りの部屋が並んでいた。

「あそこから、学校の偉い人たちが見てるの」

　ルイが小声で言った。

　俺は見上げた。

　確かに人影がある。あまりじろじろ眺めるのも失礼かと思って、すぐに視線を戻した。

　場内に説明が流れる。

　念動力。

　身体能力。

　特技。

　最大出力。

　四つの結果から総合評価を出すらしい。

「どこから行く？」

「順番どおりで、いいかな」

　ルイの声が、いつもより硬かった。

　　　　　＊

　最初の区画には、大きな塊が置かれていた。

　持ち上げる高さと、保っていられる時間を測るのだという。

　俺は床から少し浮かせ、指定された位置で止めた。

　続いて小さな粒を移す。

　最後は細い糸を、小さな穴へ通す。

　力を大きくするより、狙ったところで止めるほうが難しかった。頭の中で余計なことを考えると糸が揺れるので、穴の向こうへ先端が出るところだけを思い浮かべた。

『その調子です。出力は安定しています』

（これくらいでいいんだな）

　無事に終わって振り向く。

　ルイの持ち上げた塊が、床へ落ちた。

　鈍い音がした。

「すみません、もう一度……」

　ルイが言ったが、試験官は端末へ結果を入れた。

　彼女は唇を結び、手を下ろした。

　次の課題でも、粒を移す途中で取りこぼした。糸は穴の手前で揺れ続け、時間切れになった。

「練習では、できてたんだけどな」

　戻ってきたルイが言う。

　慰めの言葉を探していると、彼女のほうから笑いかけてきた。

「次、行こう？」

　俺は頷いた。

　　　　　＊

　身体能力の試験では、小さな球体を捕まえることになった。

　掌に収まるくらいの機械が、透明な囲いの中に浮いている。

「身体強化以外のイクスは使わないように」

　試験官が説明した。

　前の生徒が中へ入る。

　合図と同時に球体が動いた。生徒の肩をかすめ、背後へ回り、伸ばした手からするりと逃げていく。

　なるほど。追いかけっこか。

「五十一番、ハル」

「はい」

　囲いの中へ入る。

　機械が目の前で止まった。

　合図を待つ。

「始め」

　球体が動いた。

　横を通り抜けるところへ、反射的に手が出た。

　掴んだ。

「……あ」

　俺の手の中で、球体が小さな音を立てていた。

　握り込まないように指を緩める。

　表面にひびはない。動いている。

　よかった。

　そう思って試験官を見ると、向こうは口を開けたまま止まっていた。

「あの。返していいですか？」

「……もう一度、確認を」

　機械を受け取った試験官が、何度か端末を触る。

　周りから声が上がった。

「今の見えた？」

「始まってた？」

「手、そこに出してただけじゃない？」

　俺は自分の手を見た。

　壊さずに済んだことには、ほっとしている。

　ただ、思っていたより目立ってしまった。

　　　　　＊

　身体能力の区画を出ると、別の列へ案内された。

　特技の判定は、それぞれ空いている場所で受けるらしい。

「ルイ、終わったらあっちで——」

　振り向いたが、人の波に隠れて姿が見えない。

　少し離れたところから彼女が手を振った。

　俺も手を上げ、特技の列へ並ぶ。

（サクラ、何をやればいいかな）

　返事がなかった。

（雷はやめたほうがいいよな。ここ、屋根あるし）

　やっぱり、返事がない。

　いつもなら何かしら言ってくれる。

　手元へ意識を向けても、画面は開かなかった。

（……サクラ？）

「五十一番。次だよ」

　呼ばれて前へ出る。

　試験官は穏やかそうな女性だった。

「得意なことを一つ見せてください。危険を伴うものなら、先に説明してね」

　危なくないもの。

　雷は駄目だ。力加減を知らないまま何かを壊すのは、もう嫌だった。

　だったら、移動はどうだろう。

　最初の山の騒ぎが収まったあとも、テレポートそのもので周りを傷つけたことはない。ヒロのいる部屋にも、問題なく戻れた。

　ここから、すぐそこの白い線まで。

「少し離れた場所へ移動します。あの辺り、使っていいですか？」

「ええ。どうぞ」

　行き先は試験官の横。何も置かれていない白い床だ。

　そこに立つ自分を思い浮かべた。

　景色が変わる。

「——こちらで、大丈夫ですか？」

　試験官が飛びのいた。

　周囲の声が止まる。

　俺は慌てて一歩下がった。

「すみません。近すぎました？」

「今、何を……？」

「テレポートですけど」

　答えると、試験官は俺のいた場所を見た。

　それから、足元の床を。

「もう一度、できる？」

「はい」

　元の場所へ戻った。

　今度は、もっと多くの人が黙った。

　その静けさが、さっきのざわめきより気になった。

「空間移動ってこと？」

「そんなの、授業で……」

「本物なの？」

　声は聞こえるのに、誰へ答えればいいのか分からない。

　顔も、手も、立っている場所まで見られている。

　安全にできるものを選んだつもりだった。

　でも、危なくないことと、珍しくないことは違ったらしい。

（……サクラ）

　返事はない。

　ガラス張りの部屋を見上げた。

　人影が動いている。

　目に意識を向けると、一人ひとりの顔が見えた。その中に学長がいたが、こちらへ来てくれるわけではなかった。

「少し待っていてね」

　試験官が端末へ話しかける。

　俺は頷いた。

　床の白い線を見ていた。

　昨日の教室でも、皆に見られた。

　でも、あのときは自己紹介があった。拍手があって、座る席があった。

　今は何を言っていいのか分からない。

　言葉なら、もう話せるはずなのに。

　じいちゃんとばあちゃんの顔が浮かんだ。

　今、何時だろう。

　俺が帰ってこないことを、もう誰かに相談しただろうか。

　電話の向こうから名前を呼ばれるところを思い浮かべて、また、そこだけが思い出せなかった。

「ハルちゃん」

　顔を上げた。

　ルイがすぐそばにいた。

「ちょっと休もう？」

　差し出された手を見て、俺はようやく、自分が指を握りしめていたことに気づいた。