世界最強の美少女アンドロイドですが、青春だけは譲れません

第七話 小指一本と、明日の言葉

　初めての授業で分かったことがある。

　言葉が分かっても、授業が分かるとは限らない。

　先生の説明は日本語として聞こえてくる。黒板代わりの画面も、コンタクトを通せば読める。なのに、知っている単語を並べたはずの文章が、さっぱり頭へ入ってこなかった。

　魂の振動が何とか。

　イクスの伝達がどうとか。

　中学二年生、難しくないか。

『前提となる知識が違いますから』

（先生、今、簡単な復習だって言ったぞ）

『これから覚えていきましょう』

　それが一番大変なんだよな。

　隣の席から小さな板が回ってきた。表面に薄く文字が浮いている。

　――ここは去年習ったところ。あとで一緒に見ようね。

　ルイを見ると、彼女が口元だけで笑った。

　俺も笑い返してから、ひとまず先生の説明を書き写すことにした。手で書く道具まで違うせいで、最初の一文字がひどく大きくなった。

　　　　　＊

　帰りの時間になると、俺の席の周りに人が集まった。

「どこから来たの？」

「髪、綺麗だね。触ってもいい？」

「一緒に帰らない？」

　一つずつなら、まだ何とかなる。

　同時に聞かれると、どれから答えればいいのか分からない。

「ええと……」

　困っているうちに別の質問が飛んでくる。俺が笑うと、なぜか相手まで嬉しそうに笑った。

　愛想だけは通じるらしい。

「ハルちゃん、今日は疲れてると思うから」

　ルイが俺のそばへ来た。

「また明日、ゆっくり話してあげて？」

　責めるような言い方ではなかった。それでも皆が少し下がり、椅子から立てる隙間ができた。

　ありがたい。

　俺は何度か頭を下げながら、ルイについて教室を出た。

　途中、先生に呼び止められた。

「渡すのが遅くなってしまったわね。これ、生徒用の端末です」

　差し出されたのは細いリストバンドだった。

　手首につけると画面が開き、名前と学年が表示される。授業の資料や学校からのお知らせは、ここへ届くらしい。

「使い方が分からなければ聞いてね」

「ありがとう、ございます」

　何とか答えると、先生が微笑んだ。

　今日だけで、貰ったものが随分増えた。

　制服。机。端末。

　それから、一緒に廊下を歩いてくれる友達。

「私は寮だから、こっちなの」

　校門へ続く道の途中で、ルイが足を止めた。

「ハルちゃん、帰り道は分かる？」

　頷いて手元の案内表示を指す。

「そっか。じゃあ大丈夫だね」

　安心したように笑って、彼女は手を振った。

「また明日」

「また、明日」

　つい繰り返す。

　ルイが寮のほうへ歩いていくのを見送ってから、俺は校門へ向かった。

　何度も使ってきた挨拶だ。

　それなのに今日は、口にしたあとも少し嬉しかった。

　　　　　＊

　学校を出るころには、空の色が変わり始めていた。

「……なあ、サクラ。ちょっと寄り道していい？」

『今朝も、少しだけとおっしゃっていましたね』

「今度はちゃんと帰る」

『ヒロ様に連絡してからにしましょう』

　それなら安心だ。

　サクラが教えてくれた店は、高い場所に浮いていた。下から見ると大きな球体なのに、中へ入ると壁一面が透明で、街をぐるりと見渡せる。

　席へ座るのも忘れて、俺は窓へ近づいた。

「……すごいな」

　建物の間を走る車の列が、光の川みたいに続いている。遠くには学校の広い敷地が見えた。

　窓辺の客が望遠鏡を覗いている。

「俺も見てみようかな」

『ハル様のお体にも、遠くを見るための機能があります』

「目についてるってこと？」

『はい。対象を決めて意識を向けてみてください』

　遠くの塔を見る。

　もっと近くで。

　そう思った途端、塔が視界いっぱいに迫った。

「うわっ」

　思わずのけぞる。

　塔の外壁に留まった鳥と目が合った。正確には、目が合った気がした。

「……近い」

『調整できます』

「これ、先に言ってほしかった」

　笑いながら視界を戻す。

　そのとき、背後から聞き覚えのある声がした。

「こんなところにいたのか」

　振り向くと、朝の男が立っていた。

　今度は一人だった。

「よくも恥をかかせてくれたな」

　言いながら、俺との間に少し距離を残している。

　朝の雷は覚えているらしい。

（サクラ。ゲス野郎って何て言う？）

『覚える言葉に偏りが出始めています』

（必要なんだよ）

　教わった言葉を、そのまま口にした。

　男の眉が跳ねる。

「お前、俺が誰だか分かっているのか？」

　分からない。

　名乗ってもらっていないし。

「父上に言えば、お前なんか——」

　そこまで言って、男は周囲を見た。

　客の何人かがこちらを窺っている。店員らしい人も足を止めていた。

　男は口を結び、近くの卓を指さした。

「勝負しろ。力比べだ。イクスは使わない」

　なるほど。

　雷では勝てないから、今度は腕力というわけか。

「俺が勝ったら、言うことを聞け」

（俺が勝ったら、ルイに近づくなって伝えて）

　サクラが通訳すると、男は鼻を鳴らした。

「いいだろう」

　俺は椅子へ座った。

　向かい側で、男が腕を置く。

　その手を見てから、自分の手を見た。

　小さい。

　こうして比べると、本当に女の子の手だった。

『ハル様。身体そのものの力は、手袋では抑えられません』

（うん。気をつける）

　今朝の雷みたいにはしない。

　そう思って、小指を立てた。

　男の顔が赤くなる。

「ふざけるなよ……！」

　大きな手が小指を握り込んだ。

　合図と同時に力がかかる。

　男の肩が動き、卓の脚が床を擦った。

　俺の小指は動かなかった。

　痛くもない。

　ただ、目の前の人が必死に力を入れていることだけが分かった。

「……っ、なんで」

　男が腰を浮かせる。

　このまま引っ張られ続けるのも、どうなんだろう。

　俺は勝負を終わらせるつもりで、ほんの少し指を倒した。

　嫌な音がした。

　男が叫び、手を離した。

「……え」

　腕を抱えてうずくまる姿を見て、背中が冷えた。

　俺はすぐに立ち上がった。

「サクラ、治療を！」

『店員の方が手配しています』

　駆け寄ってきた店員が男のそばへしゃがみ、端末を開く。俺も近づこうとしたが、男は肩を震わせて身を引いた。

　その顔を見て、足が止まった。

　さっきまで腹が立っていた。

　今は、どうしていいか分からなかった。

（……悪かったって伝えて。怪我をさせるつもりじゃなかった）

　サクラの通訳を、男は顔を上げずに聞いていた。

　ほどなく治療のできる人が来た。腕を確かめ、元どおりに治せると言った。

　俺はそこでようやく息をついた。

　店にも謝り、連絡先を残してから外へ出た。

　　　　　＊

　帰り道、何度も小指を曲げた。

　何ともない。

　相手があんなに痛がっていたのに、俺のほうには跡さえなかった。

『お怪我は回復するとのことです』

「うん」

　小指一本なら加減できると思った。

　そもそも、その考えから間違っていたらしい。

「……力を入れなかったつもりなんだけどな」

『これから、ご自身の感覚と実際の力を確かめていきましょう。私もお手伝いします』

　俺は頷いた。

　頭上を車が通り過ぎる。

　その先の空は、見慣れた夕焼けに似ていた。最初に見た赤い空とは違う、帰り道の色だった。

「帰ろうか」

『はい』

　　　　　＊

　家へ戻ると、ヒロはまず俺の手を確かめた。

　それから、怪我をさせた相手のことを聞いた。

「治せるそうでよかった。でも、これからは体の動かし方も練習しよう。イクスだけじゃないからね」

「……うん」

　言い返せなかった。

　ヒロはそれ以上責めず、温かい飲み物を置いてくれた。

「学校はどうだった？」

「難しかった」

「授業が？」

「それも。言いたいことが全然出てこなくてさ」

　椅子へ座り、今日覚えた言葉を画面に並べてもらう。

　ありがとう。

　大丈夫。

　また明日。

　この三つは、もう少しちゃんと言えるようになりたかった。

　　　　　＊

　同じ発音を繰り返していると、扉が開いた。

「ハル、できたよ」

　ヒロが小さな部品を持っている。

「何が？」

「言語変換の補助装置。君の体と翻訳機を連動させれば、話すときもこちらの言葉へ変えられる」

　俺は画面から顔を上げた。

「……話せるの？」

「うん。文字を書くときも補助できる。自分で覚えた言葉を使いたければ、切り替えも可能だよ」

　素晴らしい発明だ。

　間違いなく、素晴らしい。

　俺はしばらく黙ってから、画面に並ぶ練習の記録を見た。

「あと五分早く来てほしかった」

「え？」

『ハル様は今、とても熱心に勉強なさっていました』

「ああ……それは、ごめんね」

　ヒロが困った顔をする。

　何だかおかしくなって、俺は椅子の背へもたれた。

「いや、ありがとう。つけてほしい」

　ルイに、ちゃんと礼を言いたい。

　それから、今日の男にも。

　俺はもう一度画面を見て、自分で覚えた音を口にした。

「また明日」

　今度は、途中でつかえなかった。