世界最強の美少女アンドロイドですが、青春だけは譲れません

第六話 その名前を、友達が呼んだ

　教室の扉を開けた途端、いくつもの顔がこちらを向いた。

　話し声が途切れる。

　自分の足音だけがやけに大きく聞こえた。

「ハルさんですね。どうぞ、こちらへ」

　教卓のそばにいた先生が手招きする。若い女性だった。俺が来ることを聞いているらしく、驚いた様子はない。

　その落ち着きに助けられながら、前へ出た。

　五十人くらいいるだろうか。

　これだけの人数に見られるのは久しぶりだ。仕事で自己紹介するのとはどうも勝手が違う。

『練習どおりで大丈夫です』

　サクラの声が小さく届く。

　息を吸った。

「転校生のハルです。事情があって、まだ言葉をうまく話せません。聞き取ることはできるので、気軽に話しかけてください。よろしくお願いします」

　最後まで言えた。

　頭を下げると、教室のあちこちから拍手が起こった。

　胸の奥に詰まっていたものがようやく下りていく。

「二文字なんだ」

「どこから来たのかな」

「可愛い……」

　顔を上げると、何人かと目が合った。慌てて笑ってみる。相手も笑い返してくれたので、ひとまず失敗ではなさそうだ。

　ただ、二文字というのが気になった。

　名前の話だろうか。

「ハルさんの席は窓側のあちらです。皆さん、困っていたら手を貸してあげてくださいね」

　先生の示した席へ歩く。

　机の横を通るとき、見覚えのある顔がこちらを向いた。

　ルイだった。

　彼女が目を丸くする。

　俺も少し驚いて、それから小さく手を振った。

　　　　　＊

　席に着いて間もなく、昼休みになった。

　鐘の代わりらしい短い旋律が流れると、教室が一気に賑やかになる。椅子を引く音、友達を呼ぶ声。建物も道具も違うのに、こういうところは知っている学校とよく似ていた。

『見事なご挨拶でした。私、感動いたしました』

「言いすぎだろ」

『昨晩から何度も練習なさっていましたから』

　そう言われると、少し照れる。

　机の下でそっと拳を握っていると、横から声がした。

「あの……ハルさん」

　ルイが立っていた。

　朝は土がついていた頬が、今は綺麗になっている。袖の傷みは残っているが、顔色はさっきよりよかった。

「さっきは、ありがとう」

「ルイ」

「覚えてくれてたんだね」

　彼女が笑う。

　その先の言葉を探して、俺は黙った。

　怪我は大丈夫か。学長から話はあったか。ほかに困っていることはないか。

　聞きたいことほどすんなり出てこない。

　ルイが首を傾げた。

　俺も困って笑う。

　数秒、そんなことをしてから、彼女が「あ」と口を開いた。

「ごめん。まだ話すの、難しいんだよね」

　大きく頷く。

　通じた。

　それだけで妙に嬉しかった。

「これからお昼に行くんだけど、一緒にどうかな？」

「うん」

　それは迷わず答えられた。

　　　　　＊

　連れてこられた場所には店が並んでいた。

　麺らしきものを茹でている店。肉を焼いている店。丸い食べ物を器用に宙で回している店。

　食堂を想像していた俺は入口で足を止めた。

「いっぱいあるでしょう？」

　ルイがどこか嬉しそうに言った。

「何が食べたい？」

　難しい質問だった。

　全部見たことがない。

　全部気になる。

　肉の焼ける匂いに引かれたが、今日はルイについていくことにした。彼女が勧めてくれた店で、具の挟まったパンと紅茶を頼む。

　注文はほとんどルイがしてくれた。

「ありがとう」

「ううん。私も誰かと食べるほうが楽しいから」

　卓につくと、窓の外に学校の広場が見えた。生徒たちが行き交い、その向こうで浮かんだ建物の影が地面に落ちている。

　ルイはカップを両手で包んでから、俺を見た。

「学長先生から連絡があったの。私と家族には何もしないって」

　俺は頷いた。

「よかった」

　その一言だけはちゃんと口から出た。

「だからハルさんも心配しないでね」

　安心させようとしてくれているのだと分かった。

　助けたつもりの俺が、助けた相手に気を遣わせている。

「ごめん」

「どうして謝るの？」

　ルイが目を丸くする。

「私、ハルさんが来てくれて、本当に嬉しかったよ」

　言い切ってから、彼女は紅茶に目を落とした。

「誰も止めてくれないと思ってたから」

　返す言葉が見つからなかった。

　さっきとは違う理由で。

　俺はカップを置いた。

「……何が、あった？」

　短く区切りながら尋ねる。

　ルイは俺を見て、少し迷ってから話し始めた。

「あの人に声をかけられたの。それで……顔を近づけてきたから、思わず叩いちゃって」

　指先がカップの縁をなぞる。

「そうしたら、授業に付き合えって。私が怒らせたから……」

「違う」

　思ったより強い声が出た。

　ルイが顔を上げる。

　その先を言おうとして、言葉がつかえた。頭の中では分かっているのに、口にすると崩れてしまう。

　悔しくて、俺は手元の表示を見た。

「サクラ。通訳、お願いしていい？」

『もちろんです』

　淡い画面が卓の端に開いた。

　ルイが息をのむ。

「それ……オーベイ？」

　聞き慣れない言葉だった。

『専属ツールの正式な呼び名です』

　俺にだけ小さく答えてから、サクラはルイへ向き直った。表示の向きが変わり、改めて声がする。

『初めまして。ハル様の専属ツール、サクラと申します』

「本当に……？　初めて見た」

　今度はルイにも分かる言葉で話しているらしい。俺の耳にはどちらも日本語に聞こえる。

『私のことはほかの方には内緒にしていただけますか』

「……うん。分かった」

　ルイが頷くのを待って、サクラが続けた。

『ハル様はこちらの暮らしにまだ不慣れです。言葉がうまく出てこないため、私からお伝えします』

　俺は頭の中で一つずつ言葉を渡した。

『嫌なことをされて拒んだルイ様が悪いわけではありません。助けに入ったことをハル様は後悔していません』

　ルイの指が止まった。

　俺は彼女に向き直る。

「また何か、あったら」

　ゆっくり話す。

「私に、言って」

「……ハルさん」

「一人で、いない」

　違う。

　一人で抱えなくていい、と言いたかった。

　言い直そうとすると、ルイが頷いた。

「うん。言うね」

　伝わったらしい。

　息を吐くと、彼女が少し笑った。

「ハルさんって、不思議だね」

「不思議？」

「うん。同じ二文字なのに、あんなに強いし。私だったら、あの人たちの前になんて出られない」

　また二文字。

　疑問に思っていると、サクラが教えてくれた。

『この世界では名前の文字数が立場にも関わります。一般の方は短い名前が多く、文明人やその関係者には長い名前が認められています』

　俺はルイを見た。

　彼女は当たり前の説明を聞く顔で頷いている。

　たった二文字。

　それだけで彼女がどう扱われるかまで決まるのだろうか。

　自分で選んだ名前が急に違う意味を持ち始めた気がした。

「でも、私はハルさんが来てくれてよかった」

　ルイが言った。

「同じクラスだったし。こうして一緒にお昼も食べられたから」

　そう言って笑う顔に胸のつかえがほどける。

　知らないことはまだたくさんある。

　たぶん聞いて楽しくないことも。

　でも今、目の前にいるこの子と昼飯を食べていることまで、難しく考える必要はない気がした。

「ルイ」

「うん？」

「ハル、でいい」

　彼女が首を傾げる。

　サクラが控えめに補った。

『ハルちゃん、と呼んでいただければ嬉しいそうです』

「……いいの？」

　頷く。

「じゃあ、ハルちゃん」

　新しい名前が彼女の声になった。

　昨日自分で選んだときとは、少し違って聞こえる。

　俺はもう一度、覚えている言葉を探した。

「ルイは、友達」

　言ってから、少し不安になった。

　勝手に決めるものじゃなかったかもしれない。

　けれどルイは、すぐに笑った。

「うん。友達」

　ようやく俺も笑えた。

　窓の外では、知らない乗り物が青空を横切っていた。

　この世界で明日何が起きるのか、俺にはまだ分からない。

　それでも教室で声をかけたい相手が一人できた。

　明日の学校が少し楽しみになった。

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