世界最強の美少女アンドロイドですが、青春だけは譲れません

第四話 寄り道先で、雷ひとつ

　鏡の前で、俺はもう一度スカートの裾を引っ張った。

　白いブラウスに細いリボン。昨日まで知らなかった制服が鏡の中の少女には妙に似合っている。似合ってしまうのがなんだか落ち着かない。

「これ、もう少し長くならない？」

『先ほどから引っ張っていらっしゃいますが、布は増えません』

「そういうことじゃなくて」

　膝のあたりが頼りない。ズボンなら覆われているはずの場所に、朝の空気が直接触れる。

　サクラに教わりながら髪を整え、首元のリボンを結び直す。鏡に向かって口を開くと、昨日練習した言葉がまだ少しぎこちなく出てきた。

「私は転校生のハルです。よろしくお願いします」

『はい。よくできました』

「これ以外を聞かれたら終わりだけどな」

『分からなければ、私がお手伝いいたします』

　そうだった。

　俺一人で全部話さなきゃいけないわけじゃない。少し安心して、最後にもう一度鏡を見た。

　知らない制服を着た、知り合って二日目の自分がいる。

　とりあえず寝癖はついていなかった。

　　　　　＊

　廊下へ出ると、ヒロが玄関で待っていた。

「うん、似合ってるね。具合の悪いところはない？」

「服の落ち着かなさ以外は大丈夫」

「そのうち慣れるよ。手袋は？」

　両手を上げて見せる。

「つけてる。外さない。山は増やさない」

「減らさない、のほうだね」

　そうだった。

　ヒロは苦笑してから、俺の耳元へ目をやった。

「イヤリングも大丈夫だね。それと、学校では昨日教えた発音を使うこと。自分の名前もこちらの言葉で」

　教わった音を口にすると、ヒロが頷いた。

　耳には同じ名前に聞こえるのに、舌の置き方が少し違う。意味が分かることと、話せることは別らしい。

「緊張してる？」

「ちょっと。でも、それより楽しみかな」

　制服を着て学校へ行く。もう自分には縁のないことだと思っていた。

　仕事の予定も、通勤電車の時刻も気にしなくていい朝だ。代わりに心配するのが自己紹介の発音なんだから、人生は分からない。

「じゃあ行ってくる」

「行ってらっしゃい。サクラ、頼んだよ」

『お任せください』

　玄関の扉を開けた瞬間、俺は足を止めた。

　窓越しに見ていた街が頭の上まで続いていた。

　建物と地面の隙間を朝の光が通り抜けている。上空を走る車は思っていたより近い。低い音が頭上を通り過ぎ、そのあとを聞き慣れない鳥の声が追いかけた。

「……ほんとに浮いてる」

『はい』

「あっちの建物、下に何もないぞ」

『はい』

「サクラ、人も飛んでる」

『ご覧になっていますね』

　買い物袋らしきものを提げた人が俺たちの上を横切った。近道でもするような気軽さで隣の建物へ降りていく。

　すごい。

　それしか言葉が出てこない。

　歩くたび、昨日教わったことが目の前に現れる。宙に開く画面。地面から少し浮いた植木鉢。店先で客のあとをついていく小さな箱。

「なあ、あれ何？」

『運搬用の自動機械です』

「あっちの木は？」

『こちらの気候に適した改良種ですね』

「じゃあこの匂いは？」

『焼き菓子です』

　それは確かめる必要があった。

　　　　　＊

『ハル様。ヒロ様からお電話です』

　カップを持ったまま、俺は顔を上げた。

「もしもし？」

《今、どこにいるの？》

「外の席。日当たりがよくてさ」

《学校の？》

「いや、店の」

　電話の向こうが静かになった。

　焼き菓子をもうひと口食べる。外はさくさく、中は柔らかい。知らない果物の酸味が甘さのあとに残った。

「ここ、美味いぞ。帰ったら教える」

《それは楽しみだけど、学校から連絡が来てるんだよ！》

「……今、何時？」

　サクラが時刻を表示した。

　思っていたよりだいぶ進んでいる。

「サクラ、なんで言わなかった？」

『二度ほど申し上げました』

「そうだっけ」

『その都度、あとひと口と』

　言った気がする。

《とにかく、まず学長室へ行って！》

「分かった。すぐ行く」

　通話が切れた。

　残りを急いで飲み込み、席を立つ。

　新しい人生でも、遅刻は遅刻らしかった。

　　　　　＊

　学校の入口を抜けると、案内図が浮かび上がった。

　俺はその前で、しばらく黙った。

「……これ、全部学校？」

『はい』

　図の中にいくつもの建物と道路がある。中央には広場があり、その周囲に並んでいるのはどう見ても店だった。

　学校というより街だ。

「学長室、どこ？」

『こちらです。ご案内します』

　表示を頼りに歩いていく。

　制服姿の生徒が行き交い、ときおり頭上を誰かが飛んでいった。遅刻している身としては羨ましいが、今の俺が真似をしたらどこまで飛んでいくか分からない。

　そのとき、建物の向こうから笑い声が聞こえた。

　何人かが走っている。

　先頭に一人。その後ろに五、六人。

　鬼ごっこかと思った。

　追われていた少女が転ぶまでは。

　膝をついた少女のすぐ横で地面が弾けた。土が散り、追いかけていた連中の笑い声が大きくなる。

「……何してるんだ、あれ」

『狩りの練習と思われます』

「狩り？」

　少女が立ち上がろうとする。その腕のあたりを何かがかすめ、彼女はまた地面に手をついた。

「人を追い回す授業なのか？」

『この世界では文明人に認められている行為です』

　昨日ヒロが話していた言葉が耳の奥へ戻ってきた。

　人間を狩る。

　話を聞いているときには、ひどいことだと思うしかなかった。けれど今はその人間が目の前にいる。土のついた手で体を支え、逃げようとしている。

　俺は進む向きを変えた。

『ハル様。相手は文明人です』

「うん」

『関わったあと、どのような扱いを受けるか、今のハル様には——』

　少女のそばでまた土が跳ねた。

「……あとで教えて。今は止めたい」

　彼女の前に立つと、追いかけてきた男が足を止めた。

「なんだ、お前」

　聞こえる言葉は日本語だ。返す言葉だけが出てこない。

　昨日もう少し勉強しておけばよかった。

「私は、転校生のハルだ」

　場違いな自己紹介になった。

　男は俺を上から下まで眺めると、口元を歪めた。

「転校生？　へえ。いい顔してるじゃないか」

　その視線が制服の上をゆっくり動いた。

　背中がぞわっとする。

　女になってから初めて分かったことが一つ増えた。こんな見方をされるのは、かなり気分が悪い。

「ちょうどいい。お前、俺のところに来いよ」

（……断るって何て言う？）

　サクラの教えた発音を真似すると、男の笑みが消えた。

　背後で衣擦れがした。

「逃げて」

　振り向くと、少女が俺を見上げていた。頬に土がつき、袖が擦り切れている。

「私に構わないで。あなたまで——」

「私は、助ける」

　覚えている言葉をつなぐ。

　少女が困ったように眉を寄せた。うまく伝わらなかったのかもしれない。

　だから笑ってみせた。

　大丈夫と言うにはまだ言葉が足りなかった。

「おい。無視するなよ」

　男の指先で青白い光が弾けた。

　小さな火花が腕を伝い、ぱちぱちと音を立てる。髪の先が持ち上がったような感覚がした。

『電気を発生させています。かなり慣れているようですね』

（俺にもできる？）

『補助機能を使えば。具体的に思い描いてください』

　電気。

　昔、下敷きを髪にこすりつけて遊んだ。あれも電気だったはずだ。

　そんなことを思い浮かべた途端、視界の端で光が跳ねた。

　俺の周囲を幾筋もの白い線が走る。

　男が一歩下がった。

　さっきまで笑っていた連中も、口を開けたまま動かない。

（……ちょっと多くない？）

『その方へ向けて放つことはおすすめしません』

（どうなる？）

『命に関わります』

　慌てて狙いを変えた。

　男から離れた何もない地面。奥にも人がいないことを確かめ、そこへ指を向ける。

　落ちろ。

　そう念じても、力は周囲を走り続けた。

『動作や言葉を添えてみてください』

　俺は人差し指を立て、親指を起こした。

「どーん」

　軽い声に、まるで似合わない音が返ってきた。

　白い光が地面を貫く。

　腹の底まで響く轟音。思わず目を閉じると、熱を含んだ風が頬を撫でた。

　目を開けたとき、男は地面に座り込んでいた。

　いや、気を失っている。

　仲間はいつの間にかいなくなっていた。

（……手袋、してるよな？）

『はい』

　両手を確かめる。

　昨日も思ったけれど、この体の加減がまだ分からない。

　少女が俺と地面の焦げ跡を交互に見ていた。

「あの……ありがとう。でも、この人たちに逆らったら……」

　その先は言葉にならなかった。

　俺は彼女の傷を見てから、もう一度顔を見た。

「名前、は？」

「……ルイ」

「ルイ」

　忘れないように繰り返す。

「私は、ハル」

「それはさっき聞いたけど……」

　そうだった。

　言いたいことは山ほどあるのに、自己紹介ばかりしている。

『ハル様。学長にお会いしましょう。ルイ様のこともお話ししたほうがよいかと』

　確かに先生に知らせたほうがいい。

　俺は学長室のある建物を指さした。

「学長に、話す」

　ルイが俺の指の先を見た。それからまだ不安そうな顔で頷く。

「……うん」

　俺は親指を立ててみせた。

「また」

　歩き出すと、制服の裾が足に触れた。

　焦げた匂いがまだ鼻に残っていた。