世界最強の美少女アンドロイドですが、青春だけは譲れません

第十話 空の上では、少し近い

「……これ、乗れるの？」

　店先に並んだ乗り物を見て、俺は足を止めた。

　形はバイクに似ている。けれどタイヤがない。細い車体の下に影があり、触れてもいないのに少しだけ揺れていた。

「ヴァンっていうの。観光用だから、行き先を決めると連れていってくれるんだよ」

　ルイが隣へ来た。

「競技用もあるんだけど、そっちは自分で運転するの。学校にも同好会があるくらい人気なんだ」

「空飛ぶバイクか……」

　前の世界でもバイクには乗っていた。ただし、地面の上を走るものだった。急に道がなくなる心配をしたことはない。

　車体の横へしゃがみ、下を覗く。

『何もついていませんよ』

「確かめるくらいいいだろ」

　サクラに返しながら顔を上げると、ルイが笑っていた。

「ハルちゃん、乗ってみたい？」

「すごく」

「じゃあ、お店までこれで行こう？」

　今日のお祝いは、目的地に着く前から楽しそうだった。

　　　　　＊

　手続きを済ませ、俺が前に座る。

　ルイが後ろへ乗ると、車体がわずかに沈んだ。狭い座席の上で腰をずらしているうちに、背中へ柔らかな重みが寄り添った。

「こうしてつかまれば、大丈夫かな」

　腕が腹の前へ回る。

　俺は自分の手元を見た。その下に、ルイの手がある。

「……恋人みたいだな、これ」

　返事が少し遅れた。

「そう、だね」

　振り向くと、ルイが俯いていた。髪に隠れた頬が、ほんのり赤い。

「狭かった？」

「ううん。このままでいい」

　だったら、いいか。

　保護用のゴーグルをつけ、目的地を設定する。表示された経路を確認すると、車体が静かに浮き上がった。

「おお……！」

　足元の通りが離れていく。

　屋根の高さを越えると、建物の間に隠れていた景色が一度に開けた。窓の中から見ていた街の、その中を走っている。

　風が頬に当たった。

　速い。

　けれど、知っているバイクの振動もエンジンの音もない。聞こえるのは風と、背中のほうから漏れたルイの笑い声だけだった。

「気持ちいいな！」

「うん！」

　腹の前で彼女の手が重なる。俺は前を向いたまま笑った。

　さっきまでドームの中で立ち尽くしていた自分が、随分遠くに思えた。

　　　　　＊

　大通りに沿って走る途中、画面の端に切り替えの表示が出た。

「これ、自分でも動かせるの？」

『手動運転に対応した車種です。操作方法をご案内しましょうか』

「頼む」

　アクセルとブレーキ。傾きを調整する握り方。

　基本は知っているものに近かった。地面に接していないぶん、体を傾けたときの動きが少し違うらしい。

　許可された経路の中なら、自分で運転してもいいという。

「ルイ、俺が運転してみてもいい？」

「うん。乗ったことあるの？」

「似たやつなら」

「じゃあ、お願い」

　迷いのない返事だった。

　俺は一度速度を落とし、操作を切り替えた。

　握りをゆっくり回す。

　ヴァンが前へ出た。

　風が強くなる。左右の建物が流れ、少し傾けると、車体も気持ちよく弧を描いた。

「……いいな、これ」

　アクセルを戻しても、しばらく頬が緩んだままだった。

「ハルちゃん、楽しそう」

「分かる？」

「背中を見てても分かるよ」

　そんなところにまで出るのか。

　俺は少し照れながら前方の経路を確かめた。

　街の向こうに山が見えた。

　いくつもの峰が重なり、裾のほうには緑が続いている。建物に隠れる直前、川らしき光がちらりと見えた。

「なあ、ルイ。ご飯の前に、ちょっと寄り道しない？」

「どこへ？」

「あそこ」

　指さすと、彼女が肩越しに覗いた。

「山？」

『そちらは観光用の運行区域外です』

　サクラが教えてくれる。

「ヴァンじゃ行けないのか」

『この車両では、そのまま進むことはできません』

　俺は川の光を探した。

　遠くを見るときの要領で目を合わせる。岩場と浅い流れが見えた。広い河原があり、周りに人はいない。

　この景色の中へ降りたら、どんな音がするんだろう。

　試験で、さんざん騒がれた力だ。それでも今は、ルイと一緒に行ってみたい場所があった。

「別の行き方なら、できると思う。さっきのテレポートで」

　ルイの腕に少し力が入る。

「私も一緒に？」

「うん。サクラ、二人とヴァンごと移動できる？」

『対象と移動先を確認します。……可能です』

「行ってみる？」

　ルイは山を見ていた。

　それから、俺の背中へ頬を寄せた。

「うん。ハルちゃんとなら」

　　　　　＊

　風の音が止まった。

　目の前にあった街が消え、代わりに緑が広がる。

　浅い川がすぐそばを流れていた。

　ヴァンを河原へ降ろしてから、俺は後ろを振り向いた。

「着いた」

　ルイはしばらく何も言わなかった。

　水面を見る。木々を見上げる。それから遠くの空を見た。

「……本当に、一瞬なんだね」

「びっくりした？」

「うん。だって、さっきまで街にいたのに」

　彼女がそっと降りる。

　靴の下で小石が鳴った。その音を確かめるように、もう一歩進んだ。

　俺も隣へ降りた。

「学校で皆があんなに驚いてたの、何となく分かったよ」

「やっぱり、普通じゃないんだな」

　口にしてから、少し気になった。

　自分と同じ制服を着た相手が、こんなことをしている。ルイはどう思うんだろう。

「……変だよな、俺」

　ルイが顔を向けた。

「変？」

「いろいろ。昨日まで言葉も話せなくて、今日はいきなり首席とか言われて。俺自身、よく分かってないし」

　川の流れを見る。石に当たった水が白くなり、すぐに元の色へ戻っていく。

「ルイにまで、変なやつだって思われたら嫌だなって」

　言ってしまうと、思っていたより子供っぽかった。

　ルイはしばらく俺を見ていた。

「私、さっきハルちゃんが運転してるとき、かっこいいなって思ってたよ」

「俺が？」

「うん。楽しそうで、見てる私まで嬉しくなった」

　彼女の手が俺の手に触れた。

「今も嬉しい。こんなところ、一人じゃ来られなかったから」

　指先が重なる。

「それだけじゃ、駄目かな？」

「……駄目じゃない」

「じゃあ、いいよ」

　ルイが笑った。

　試験会場でも、こうして手を差し出してくれた。何ができるのかを尋ねる前に、今の俺を見てくれる。そのことが、胸の奥へゆっくり染みていった。

『ハル様。私もおります』

「分かってるよ」

『今、とても大切な場面でしたので』

　ルイが声を出して笑った。

「サクラちゃんも一緒だね」

『当然です』

　小さな画面が俺たちの間に浮かぶ。

　川のそばで女の子二人と画面一つ。

　妙な取り合わせだが、誰も気にする人はいなかった。

　　　　　＊

　川辺の石に座り、取り留めもなく話をした。

　学校の店で何が美味しいとか、ヴァンの競技にはどんな種類があるとか。ルイが話してくれるたび、見たいものが増えていった。

　気づけば川面の光が薄くなっていた。

　もう少しだけ、と立ち上がってはまた話し込み、結局ヴァンへ戻るころには、空に星が見え始めていた。

「……寄り道って時間じゃなくなったな」

「ふふっ。ご飯、まだ食べてなかったね」

　少しだけ上昇し、山の端を越えない高さでヴァンを止める。暗くなっていく森と、最後の光が残る峰が見渡せた。

「私、こういう景色、映像でしか見たことなかった」

　ルイが呟いた。

「ほかの地区にも、行ったことないし」

「家族旅行とかも？」

「うん。私の家は二文字だから」

　その返事は自然だった。

　名前の長さで、行ける場所まで違うらしい。サクラの説明を聞きながら、俺は山々を眺めた。

　道も壁も見えない。

　それでもルイは、普段ここへ来られないのだ。

「……また、見に来よう」

　今はそれだけ言った。

　ルイの返事の代わりに、背中へ回った腕が少し強くなった。

　そこで、端末が鳴った。

《今、どこにいるの？》

　ヒロだった。

「ちょっと景色のいいところ」

《どの辺り？　学校の外？》

「山」

《山！？》

　声が大きくなった。

《昨日のこともあるんだから、行き先くらい——》

「分かった、帰ったら話す。今、友達と一緒だから」

　後ろでルイが小さく笑った。

『ハル様。レンタル会社からも通知が来ています』

「え」

『車両の位置が運行区域から外れているそうです』

　……そうだった。

　行けることと、借り物を持っていっていいことも別だった。

「すぐ戻りますって伝えて」

『承知しました』

　俺は大きく息を吐いた。

　ルイが背中越しに言う。

「戻ったら、ご飯にしようね」

「……うん。腹減った」

　美味い肉のためにも、まずは返却だった。