世界最強の美少女アンドロイドですが、青春だけは譲れません

第十一話 首席になっても、昼飯は食いたい

　レンタル会社では、ヴァンを運行区域の外へ持ち出さないように言われた。

　ヒロには、出かける場所を知らせてほしいと言われた。

　ルイとは、そのあとちゃんと肉を食べた。

　いろいろあったが、いい日だったと思う。

　ところが翌朝、教室へ入ると、昨日までとは違う静けさが待っていた。

「……おはよう」

　何人かが顔を上げる。

　返事はあった。

　けれど、そのあとが続かなかった。昨日はあんなに質問されたのに、今日は目が合うと皆すぐに別のほうを向いた。

　俺の後ろに先生でもいるのかと思って、振り返る。

　誰もいない。

「ハルちゃん、おはよう」

　ルイがいつもどおりに手を振っていた。

　その顔を見て少し安心する。

「おはよう。何、この感じ」

「試験の結果、皆見たんだと思う」

「ああ……」

　端末を開く。

　順位の一番上に俺の名前が載っている。その下には、長い名前が続いていた。

　五文字。六文字。

　俺と同じくらい短い名前は、画面をずっと下げないと見つからなかった。

「上のほう、ほとんど文明人？」

　教室のあちこちで話し声が止まった。

　俺は顔を上げる。

　ルイが少しだけ困ったように笑った。

「……そういうことか」

　学校の試験で一番になった。

　俺にとっては、そういう話だった。

　ここでは、それだけでは済まないらしい。

　　　　　＊

　午前中は何も起きなかった。

　何も起きなさすぎた、と言ってもいい。

　落とした道具を拾ってくれた子は、礼を言う前に席へ戻った。廊下でこちらを見ていた生徒は、俺が近づくと脇へ寄った。

　サクラによれば、昨日の試験の話はほかの学年にも広まっているという。そのわりに、話しかけてくる人はいなかった。

「俺、そんなに怖そう？」

「ううん。ハルちゃん、可愛いよ」

「そこは今、関係ないかな」

　昼休み、ルイと食事へ向かいながら肩を落とす。

　彼女は少し考えてから、俺の隣へ並び直した。

「皆、ハルちゃんがどういう子か、まだ知らないから」

「ルイだって、一昨日会ったばかりだろ」

「うん。でも私は、知ってるところがあるもの」

　そう言って笑う。

　嬉しかった。嬉しかったからこそ、気になることもあった。

「……俺といると、ルイまで避けられない？」

　ルイが足を止めた。

「そうなったら嫌だなって。俺は自分でやったことだけど、ルイは別に——」

「私、一緒に食べたいよ」

　遮るほど強い声ではなかった。

　けれど、続きを言う必要がなくなった。

「ハルちゃんは？」

「……食べたい」

「じゃあ、行こう？」

　彼女が先に歩き出す。

　俺はその隣へ追いついた。

　昨日から、何度も助けられている。

　　　　　＊

　今日こそ、熱いうちに食べようと思っていた。

　目の前には焼いた肉を挟んだパンがある。香ばしい匂いがして、切り口から肉汁が染み出していた。

　両手で持ち上げようとしたとき、卓の横へ影が落ちた。

「君が首席ちゃん？」

　見上げる。

　知らない男が立っていた。

　その後ろにも人がいる。通路を塞ぐように並んでいて、ざっと見ただけでも十人以上いた。

「……何か用？」

「少し、付き合ってもらいたくてね」

「今、昼飯なんだけど」

「すぐ済むよ」

　男が笑う。

　目は笑っていなかった。

　後ろの連中を見渡したとき、見覚えのある顔を見つけた。

　あの男だ。

　ルイを追い回して、昨日は腕相撲をした。

　治療は済んだらしい。腕は普通に下ろしている。俺と目が合うと、彼は眉を寄せた。

「そっちは、もう大丈夫？」

　腕を指すと、男が一瞬黙った。

「……何の話だ」

「腕」

「おい。今はこっちが話してるんだよ」

　前に立つ男が卓へ手をついた。

　食器が揺れる。

「二文字の一般生徒が首席だなんて、何かの間違いだと思うんだけど。皆も確かめたがってるんだ」

「試験官に聞けば？」

「君から聞きたいんだよ」

　ルイが身を引いた。

　男の視線がそちらへ動く。

「この子も一緒に来てもらおうか？」

「その子は関係ない」

「君の友達なんでしょ？」

　伸びた手が、ルイの手首へ向かった。

　触れる直前で、その手を止めた。

　俺の手は卓の上にある。

　男は宙に止まった自分の腕を見た。

「……へえ」

「話なら聞く。ルイには触るな」

　声が低くなった。

　周囲の席が静まっている。こちらを見ているのに、誰も立ち上がらなかった。

　俺はルイへ顔を向けた。

「先生に知らせてくれる？」

　彼女は俺の顔を見てから頷いた。

「うん」

「すぐ戻る」

「待ってる」

　男の手を解放して、俺は立ち上がった。

　パンの切り口から、また肉汁が落ちた。

　絶対に戻って食う。

　　　　　＊

　連れていかれたのは、校舎の間にある広場だった。

　人気のない裏側ではない。

　上を見れば窓が並び、向かいには渡り廊下がある。何人もの生徒が足を止めて、こちらを見下ろしていた。

「見晴らしがいいね」

「皆にも見てもらわないとね。新しい首席のお披露目だ」

　男が両手を広げた。

「ゲームをしよう。昼休みが終わるまで、君が立っていられたら勝ち」

「負けたら？」

「分かるでしょ？」

「分かりたくないな」

　男の笑みが深くなる。

「その代わり、君は手足を動かしちゃいけない。簡単だよね。自慢のイクスで頑張って」

　周りの連中が笑った。

　俺は腕を組んだ。

　足元を確かめる。滑りそうなものも、躓きそうな段差もない。

「これでいい？」

「……十秒待ってあげるよ」

「もういいよ」

　男の顔から笑みが消えた。

「やれ」

　一人が飛び出してきた。

　俺は、その背後の空間へ移動した。

　腕は組んだまま。

　足も、揃えたまま。

「こっち」

　振り返った顔が驚きに変わる。

　別の方向から光が飛んできたので、今度は広場の端へ移る。背後で石畳が割れた。

　手足を動かさず移動することは、もう何度もやっている。俺にとっては、こちらのほうが慣れていた。

「逃げてばかりか！」

「立ってれば勝ちなんだろ？」

　男が舌打ちした。

　何人かが手を上げる。

　俺は視線の先を確かめ、次の場所へ移った。

　　　　　＊

　何度か繰り返したところで、攻撃が止まった。

　向こうで何か揉めている。

「お前が、二度も負けるからだろうが！」

　中心にいる男が、あいつの胸を突き飛ばした。

「こっちの面子まで潰しやがって。少しは役に立てよ！」

「……俺が負けたのは、俺の問題だ」

「あ？」

「貴方たちに、頼んだ覚えはない」

　殴る音がした。

　あいつがよろめき、膝をつく。

　顔を上げたところへ、もう一度拳が飛んだ。

　俺は、その間へ移動した。

　肩に衝撃が当たる。

　思っていたほど痛くなかった。

「……何の真似？」

　男が俺を見る。

「俺が相手じゃなかったの？」

　腕を組んだまま答えた。

　足元で、あいつが顔を上げる。

「お前、なんで……」

「昨日、怪我をさせただろ。あれは悪かった」

　男の拳が、今度は頬へ当たった。

　顔がわずかに横へ向く。

「今、話してるんだけど」

「ふざけやがって……！」

　もう一発。

　その腕が、途中で止まった。

　男が自分の手を見る。握った拳が、こちらへ届く手前で震えていた。

「……何だ、これ」

　周りでも声が上がった。

　足が動かない。

　腕が上がらない。

　さっきまでこちらを追い回していた連中が、それぞれ不自然な姿勢で止まっている。

　俺は足元の男へ言った。

「立てる？」

「……ああ」

「じゃあ、少し離れてて」

　あいつがよろめきながら立ち上がる。

　俺はその背中を見送り、目の前の男へ視線を戻した。

　手袋はつけたままだ。

　このくらいの力でも、できることはある。

「俺のことよりさ」

　空気の中で、小さな火花が弾けた。

「追い回される側の気分、少し分かった？」

　男の目が頭上へ向いた。