転生したら猫と宿屋を始めることになりました！？

第1章 異世界への転生

第5話 精霊の森へ

　昼を少し過ぎた頃。

　旅人の灯火宿の扉が開いた。

「こんにちは。こちらの宿は、空いていますか？」

　入ってきたのは、一人の女性だった。

　年齢は二十代半ばほど。

　肩まで伸びた淡い緑色の髪に、穏やかな印象の顔立ち。

　瞳は少し大きく、柔らかな緑色をしている。

　身につけているのは、旅をするための動きやすい服装。

　その上から、薬草を扱う者らしい薄茶色のローブを羽織っている。

　ローブの腰にはいくつもの小さな袋が吊るされており、中には乾燥させた薬草や調合に使う道具が入っているようだった。

　腰には小さな革製のポーチもあり、薬草をすり潰すための器具や、何種類かの小瓶が覗いている。

　そして背中には、大きな荷物を背負っていた。

　薬草を採るための道具や調合器具が入っているのか、普通の旅人よりもかなり重そうだ。

「はい。空いておりますよ」

　ロイはカウンターから立ち上がった。

「一泊でよろしいでしょうか？」

「はい。お願いします」

「では、こちらにお名前をお願いします」

「ルイです」

　ルイは受付を済ませると、大きな荷物を床へ下ろした。

「……重そうですね」

「はい。必要なものを色々持ってきたら、こんなことになってしまって」

「旅は荷物が増えますからね」

「そうなんです」

　ルイは苦笑した。

　そのとき、奥から冬が歩いてきた。

「にゃあ」

「猫……！」

　ルイの表情が明るくなる。

「かわいい……」

　ルイがしゃがみ込み、冬の頭をそっと撫でる。

「にゃあ」

　冬は逃げることもなく、その場で目を細めた。

「人懐っこいですね」

「そうですね。宿のお客さんにもよく撫でてもらっています」

「こんなに可愛い猫がいる宿なら、ゆっくり休めそうです」

「ありがとうございます」

　ロイが微笑む。

　すると、ルイが何かを思い出したように口を開いた。

「あの、ロイさん」

「はい」

「少しお聞きしたいことがあるのですが……」

「何でしょうか？」

「この近くに、精霊の森がありますよね？」

「はい。ありますよ」

「そこにしか生えていない薬草を採りに行きたいんです」

「薬草ですか？」

「はい。ポーションを作るために必要なんです」

　ルイは少し困ったような顔をした。

「ただ……一人で行くのが少し不安でして」

「森が危険だからですか？」

「それもあります」

「それも？」

「私、かなりの方向音痴なんです」

「……かなり、ですか？」

「はい」

　ルイは真剣な顔で頷いた。

「以前、森に入ったら、帰り道が分からなくなってしまって……」

「それは大変ですね」

「なので、できれば誰かに案内していただきたいのですが……」

　ロイは少し考えた。

　精霊の森は宿からそう遠くない。

　ロイの記憶では、これまでにも何度か訪れたことのある場所だった。

「それでしたら、私がご案内しましょうか？」

「本当ですか？」

「はい。私も森には慣れていますので」

「ありがとうございます！」

　ルイがほっとしたように笑った。

「明日の朝からでも大丈夫でしょうか？」

「はい。問題ありません」

「助かります」

　その横で、冬がルイの足元へ近づく。

「冬も一緒に行きますか？」

「にゃあ」

「どうやら行くみたいですね」

　ロイが笑う。

⸻

　翌朝。

　三人は精霊の森へ向かっていた。

「ロイさん、この道で合ってますか？」

「はい。合っていますよ」

「よかった……」

「まだ森に入ってすらいませんけどね」

「……」

　ルイが少し恥ずかしそうに俯いた。

「すみません」

「いえ。お気になさらず」

　ロイは苦笑する。

　森へ入ると、辺りは一気に静かになった。

　木々の間から差し込む光。

　遠くから聞こえる鳥の声。

　足元には見慣れない草花が生えている。

「この辺りです」

　ルイがしゃがみ込む。

「この薬草です」

「これですか？」

「はい」

　ルイは慎重に薬草を採っていく。

　ロイは少し離れたところで周囲を見回していた。

　そのときだった。

「冬？」

　冬が茂みの奥へ入っていく。

「何か見つけたんでしょうか？」

「少し見てきます」

　ロイが冬の後を追う。

　茂みの奥。

　そこには、一つの卵があった。

「……卵？」

　普通の鳥の卵よりも大きい。

　表面には、見たことのない模様が浮かんでいる。

　冬はその卵の横に座り、じっと見つめていた。

「これは……何でしょう？」

　ルイも近づいてくる。

「分かりません」

　ロイが卵を見つめる。

「鳥の卵にしては大きすぎますね」

「そうですね……」

　冬が鼻先を卵へ近づける。

　そして。

　コトッ。

　卵がほんの少しだけ動いた。

「……今、動きませんでした？」

　ルイが目を見開く。

「……動きましたね」

　二人は卵を見つめる。

　だが、それ以上は何も起きない。

　冬だけが卵の隣から離れようとしなかった。

　ロイはしばらく考えたあと、卵をそっと持ち上げた。

「……持って帰りましょうか」

「いいんですか？」

「このまま森に置いておくのも気になりますから」

　ルイが頷く。

「そうですね」

　ロイは卵を大事に抱える。

　冬はその横を歩きながら、何度も卵を振り返っていた。

　こうして、一行は森を後にした。

　まだ誰も知らなかった。

　その卵が、これから宿に小さな変化をもたらすことを。