転生したら猫と宿屋を始めることになりました！？

第二章 居場所と新たな命

第13話 新しい居場所

夕方前。

　旅人の灯火宿の扉が開いた。

「ただいま戻りました」

「おかえりなさい」

　買い物から戻ってきた少女を、ロイは笑顔で迎えた。

　その足元には、冬が駆け寄っていく。

「にゃ！」

「あら、冬」

　少女が買い物袋を覗くと、冬は袋の中をじっと見つめている。

「……魚、買ってきましたよ」

「にゃ！」

　少女が魚を取り出すと、冬の目が輝いた。

「ずいぶん嬉しそうですね」

　ロイが笑う。

「ちゃんと買ってきてくれたんですね。ありがとうございます」

「いえ。お役に立ててよかったです」

　少女はそう言って、少し嬉しそうに笑った。

　魚を受け取った冬は、そのまま少し離れた場所へ持っていく。

「冬、お行儀よく食べるんですよ」

「にゃ」

　冬は返事をするように鳴いた。

　そんな様子を見て、ロイはふと少女の姿を改めて見る。

　長い白銀の髪。

　日に焼けた褐色の肌。

　そして、少し灰色がかった緑色の瞳。

　細長い耳も含めて、間違いなくエルフなのだろう。

　最初に会ったときは泥や汚れでよく分からなかったが、こうして改めて見ると、整った顔立ちをした少女だった。

「……そういや」

「はい？」

「まだ名前、聞いてませんでしたね」

「あ……」

　少女は少し驚いたように目を瞬かせる。

「そうでしたね」

「ずっと『お嬢さん』って呼んでました」

「ふふ……」

　少女は小さく笑った。

「私の名前は……リシアです」

「リシアさん、ですね」

「はい」

「改めて、よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いします。ロイさん」

　互いに名前を知っただけなのに、不思議と少し距離が近くなったような気がした。

⸻

　それからしばらくして。

　ロイが夕食の準備をしていると、リシアが厨房へ入ってきた。

「何か手伝えることはありますか？」

「大丈夫ですよ。今日は買い物もしてきてもらいましたし、休んでいてください」

「でも……」

　リシアは少し困ったように笑った。

「最近、とても忙しそうですから」

「まあ……それはそうなんですけど」

　リーナの記事が出てから、宿は以前とは比べものにならないほど忙しくなっていた。

　五つしかない部屋はすぐに埋まり、温泉を利用する客も増えている。

　ロイ一人では、少しずつ手が回らなくなっていた。

「それなら……食器を並べてもらえますか？」

「はい！」

　リシアは嬉しそうに返事をすると、すぐに食器を運び始めた。

　それからというもの、リシアは少しずつ宿の仕事を手伝うようになった。

　食器を片付けたり。

　部屋を掃除したり。

　料理の手伝いをしたり。

　最初は遠慮していたロイも、次第にその働きぶりに助けられるようになっていった。

　そして夜。

　客が少なくなった頃。

「リシアさん」

「はい？」

「今日はありがとうございました」

「いえ」

　リシアは少し考えるように俯いた。

「ロイさん」

「はい？」

「私……ここで働かせてもらえませんか？」

「……」

　ロイは少し驚いた。

「ここで、ですか？」

「はい」

　リシアはまっすぐにロイを見る。

「助けてもらったままでは、嫌なんです」

「……」

「私にも、できることがあるなら……ここでお手伝いしたいです」

　その言葉には、強い決意があった。

　ロイは少し考えてから、笑った。

「もちろんです」

「……！」

「むしろ、こちらからお願いしたいくらいですよ」

「本当ですか？」

「はい。ただし、無理はしないでくださいね」

「はい！」

　リシアは嬉しそうに笑った。

「これからよろしくお願いします、リシアさん」

「こちらこそ、よろしくお願いします！」

　すると、二人の足元を冬が通り過ぎていった。

「にゃ」

「冬もよろしくって言ってるのかな？」

「ふふ。そうかもしれませんね」

⸻

「そういえば、リシアさん」

「はい？」

「ここで働いてもらうなら……住む場所も必要ですよね」

「……住む場所」

　ロイは宿を見回した。

「でも、客室は五つしかないんですよね」

　すでに宿泊客で埋まっていることも多い。

「どうしたものか……」

　ロイが考え込んでいると、リシアが静かに立ち上がった。

「それなら……私に任せてもらえませんか？」

「え？」

　リシアは宿の裏手へ歩いていく。

　ロイと冬も、その後を追った。

　裏手には、大きな木が一本立っている。

「ここなら……」

　リシアは木にそっと手を触れた。

「少しだけ……力を貸してもらいますね」

　そう呟く。

　すると、木の枝がゆっくりと揺れ始めた。

　淡い光がリシアの手から木へと伝わっていく。

　枝は急激に伸びることなく、まるで木自身が意思を持っているかのように、ゆっくりと形を変えていった。

　太い枝が横へ伸び、床のように広がっていく。

　さらに枝同士が絡み合い、その上に木の壁が組み上がっていく。

「……魔法、なのか？」

　ロイが思わず呟く。

「はい」

　リシアは木に触れたまま答える。

「でも、私が無理やり動かしているわけじゃありません」

「じゃあ？」

「自然に、少しだけ力を貸してもらっているんです」

「……なるほど」

　ロイが見守る中、木はゆっくりと形を変えていく。

　やがて――

　木の上に、小さな小屋ができた。

「……」

　ロイはしばらく言葉を失った。

　冬は興味津々に木の周りを歩いている。

「……これ」

「はい」

「部屋っていうより、家じゃないですか？」

　リシアは少し不安そうにロイを見る。

「……だめ、ですか？」

　ロイは木の上にできた小さな家を見上げる。

　そして、少し笑った。

「いや」

「……」

「いいと思います」

「……！」

　リシアの表情が明るくなった。

「ありがとうございます」

　宿の裏手にできた、小さな木の家。

　それは、リシアが自然の力を借りて作った、自分だけの場所だった。

　誰かに追い出される場所ではない。

　誰かに与えてもらっただけの場所でもない。

　自分で選び、自分で作った場所。

　そのすぐ隣には、旅人の灯火宿がある。

「……ここなら」

　リシアは木の家を見上げる。

「ここなら、ずっといてもいいんですね」

「はい」

　ロイは笑って答えた。

「ここは、リシアさんの居場所ですから」

「……はい」

　リシアは小さく頷いた。

　その足元で、冬が尻尾を揺らしている。

　旅人の灯火宿に、新しい仲間が加わった。

　そして宿の裏には、新しい小さな家ができた。

　その夜。

　リシアは初めて、自分の居場所で眠ることになる。