ライター滝井の不思議事件簿

絵巻の端

　ホテルへ戻った頃には、昼間の青空はすっかり姿を変えていた。

　赤井廃寺へ向かう途中で見た大きな入道雲は崩れ、窓の向こうには薄い灰色の雲が広がっている。遠くで雷でも鳴っているのか、時折、低い音が聞こえた。

　滝井総司は部屋へ入るなり、肩からカメラバッグを下ろした。

「あっつ……」

　汗を吸ったシャツが背中に貼りついている。

　冷蔵庫から水を取り出し、半分ほど一気に飲む。

　本当なら、そのままベッドへ倒れ込みたいところだった。

　だが、今日は鞄の中にそれより気になるものがある。

　デスクへ座り、ノートパソコンを少し脇へ寄せた。

　鞄から取り出したのは、赤井覚禅から借りた薄い冊子だった。

『梅木伝承集　赤井寺提供分控』

　表紙の文字を、もう一度見る。

　市役所に保管されていた『梅木伝承集』そのものではない。

　赤井寺が編纂時に提供した資料や、その際に戻ってきた複写物などを寺側でまとめておいたものだ。

「さて、と」

　滝井は取材ノートを開いた。

　最初のページに、この数日で拾った言葉を書き並べる。

　刀墓古墳。

　蛇の抜け殻。

　刀墓の神女。

　大和国。

　興福寺。

　赤井寺。

　そして、殺された男。

　ペン先を止めた。

　こうして並べると、関係しているように見える。

　だが、関係しているように見えることと、本当に関係があることは違う。

　そこを間違えると、記事は簡単に怪談になる。

　滝井は昔、雑誌の編集者から言われたことがある。

　偶然を三つ並べれば、不思議な話は作れる。

　五つ並べれば、陰謀論まで作れる。

　だからこそ、取材する側は一度疑わなければならない。

　自分が見たいものだけを、見ていないか。

「……読んでみるか」

　冊子を開いた。

　　　　　◇

　内容は雑多だった。

　赤井寺の由緒。

　江戸時代の火災。

　檀家から聞き取った昔話。

　雨乞い。

　地域の祭礼。

　飢饉の際、寺が米を配ったという記録。

　古い墓石の写真。

　そして、既に失われた仏具のスケッチ。

　旅行記事を書くつもりなら、それだけで十分面白い。

　だが今の滝井が探しているのは、そこではなかった。

　数十ページ進んだところで、手が止まった。

『刀墓神女』

「……あった」

　思わず声が漏れた。

　滝井は椅子へ座り直した。

　民俗館で見た記述よりは詳しい。

　とはいえ、伝承の骨格そのものは同じだった。

　鎌倉の頃、刀墓の地に美しい神女がいた。

　神女は白蛇を従えていた。

　その姿をみだりに見ることを禁じた。

　禁を破った者には神罰が下る。

　それだけを読めば、地方にありがちな禁忌譚とも言える。

　滝井は次のページをめくった。

　そこには、赤井寺と刀墓の関係についての短い記述があった。

　刀墓へ衣を遣わした。

　米を届けた。

　使いの者が往来した。

　ところどころ文字が潰れており、すべてを読むことはできない。

「赤井さんが言ってたのは、これか」

　少なくとも、赤井寺と刀墓には中世から何らかの交流があった。

　これは確認できた。

　だからといって、殺された男が鎌倉時代から来た証拠にはならない。

　赤井寺について現代人が知る方法はいくらでもある。

　ネット。

　書籍。

　郷土資料。

　それに、そもそもスナックのママが聞いた寺名が、本当に赤井寺だったのかも分からない。

　赤だったか、青だったか。

　その程度の記憶だった。

「まだ弱いなぁ」

　滝井はノートへそう書いた。

　ページを進める。

　しばらくして、白黒の図版が現れた。

　刀墓縁起絵巻。

　民俗館で見たものと同じだった。

　長い髪の少女。

　その足元に白蛇。

　小さな祠のようなもの。

　傍らには箱。

　そして、その少し後ろに一人の男が描かれている。

　滝井はページをめくった。

　別の場面。

　また少女がいる。

　白蛇。

　そして、やはり男がいる。

「……こいつ、ずっといるんだな」

　今まで意識していなかった。

　当然だった。

　伝承の題名は『刀墓の神女』なのだ。

　絵を見れば、まず少女を見る。

　次に白蛇を見る。

　男は背景の一部くらいにしか思っていなかった。

　だが、何度見てもいる。

　少女が座っている場面にも。

　何かを受け取っている場面にも。

　小さな祠の前に立っている場面にも。

　いつも少し後ろにいる。

　従者だろうか。

　使用人か。

　それとも別の役割があるのか。

　滝井はスマートフォンを取り出し、図版を撮影した。

　画面を拡大する。

　複写そのものが古いため、画質は粗い。

「もうちょい綺麗ならなぁ」

　さらに拡大した。

　その時だった。

　男の胸元に、小さな印があることに気づいた。

「……ん？」

　指で拡大する。

　円のような形。

　その内側から、三方向へ細い線が伸びている。

　花にも見える。

　日の光にも見える。

　装飾だろうか。

　滝井は冊子へ視線を戻した。

　別の図版。

　今度の男は、少女に背を向けている。

　背中にも何かが描かれている。

　スマートフォンで撮り、同じように拡大した。

　先ほどと同じ印だった。

「……同じだ」

　滝井は二枚の写真を画面上で交互に見比べた。

　一枚なら、単なる着物の柄かもしれない。

　二枚。

　しかも同じ人物の衣服へ、意図的に同じ印が描かれている。

　何らかの所属を示している可能性がある。

　滝井は取材ノートへ形を写した。

　丸。

　中から伸びる三本の線。

　描き終えてから、自分の絵を眺める。

「下手くそだなぁ……」

　これでは、むしろ分かりにくくなった。

　それでも、一つ思い当たる言葉があった。

「家紋……？」

　もちろん、滝井に家紋の知識などない。

　三つ葉葵や桐なら分かる。

　その程度だ。

　しかし、分からないなら分かる人間に聞けばいい。

　最近、その役目をずいぶん一人の男へ頼っている気がする。

「また森野さんか」

　滝井は苦笑した。

　　　　　◇

　翌朝。

　梅木市役所の歴史課を訪れると、森野大二は自席で書類を読んでいた。

「おはようございます」

「ああ、滝井さん」

　森野が顔を上げる。

「今日は何を見つけたんです？」

「俺が来るたびに何か持ってくる前提になってません？」

「ここ数日は、だいたいそうですから」

「否定できないなぁ」

　滝井はスマートフォンを取り出した。

「これ、見てもらえます？」

　画面に絵巻の写真を表示する。

　森野は眼鏡を少し上げた。

「刀墓縁起絵巻ですね」

「赤井寺に残ってた控えです」

「赤井寺？」

「昨日行ってきました」

　森野は少し驚いた。

「行動が早いですね」

「旅行ライターですから」

「それは関係あります？」

「多分」

　滝井は男の胸元を拡大した。

「これなんですけど」

　森野が覗き込む。

「紋ですか」

「家紋かなと思って」

「可能性はありますね」

「分かります？」

「私は家紋の専門家ではありませんので、期待しないでくださいね」

　森野はしばらく画面を見たあと、椅子から立ち上がった。

「少し待っていてください」

「何かあるんですか」

「昔の調査資料を確認してみます」

　そう言って、歴史課の奥へ消えた。

　滝井は窓口脇の椅子へ座った。

　待っている間、無意識にあの日の席へ視線が向いた。

　偽の中島が座っていた場所。

　今は別の職員が使っている。

　名札は当然、中島ではない。

　あの男は何者だったのか。

　なぜ自分に『梅木伝承集』を見せたくなかったのか。

　そして、なぜ資料そのものを盗む必要があったのか。

　その答えも、まだない。

　二十分ほどして、森野が戻ってきた。

　分厚いファイルを抱えている。

「ありました」

「早いですね」

「これです」

　机に置かれたファイルの背には、

『梅木旧家・屋号調査　昭和五十八年度』

　と書かれていた。

「昭和五十八年……」

「市内の古い家や屋号、墓石、家紋などを聞き取った調査です。完全なものではありませんが」

　森野がページをめくる。

　白黒写真。

　屋号。

　古い姓。

　簡単な家系図。

　既に絶えた家の記録もある。

　そして、あるページで指が止まった。

「これです」

　滝井は身を乗り出した。

　そこに描かれていた紋は、昨夜見たものによく似ていた。

　円。

　三方向へ伸びる線。

　その横には、小さく名称が書かれている。

『日輪崩し』

　そして、その下。

『後光家』

「……後光」

「ごこう、と読みます」

　森野が言った。

「梅木では古い家の一つですね」

「どれくらい古いんです？」

「市の記録で確実に追えるのは江戸期までです。それ以前は、家に残る記録や寺社側の資料を見ないと何とも言えません」

「今もある？」

「後光家ですか？」

「はい」

「ありますよ」

　滝井は森野を見る。

「まだ梅木に？」

「ええ。刀墓町の西側です。昔から同じ辺りに住んでいる家ですね」

　森野はすぐに付け加えた。

「ただし」

「はい」

「この家紋が似ているというだけで、絵巻の男が後光家の人間だったと決めないでくださいね」

「分かってます」

「本当に？」

「最近、信用ないなぁ」

「慎重になっているだけです」

　森野は真顔だった。

「絵巻は後世に描き直されている可能性もあります。描いた人間が、自分の時代の家紋を入れた可能性もある。似た紋を使った別家もあり得ます」

「なるほど」

　滝井はノートへ書き留めた。

　森野の言う通りだ。

　家紋が一致した。

　だから鎌倉時代から後光家が神女を守っていた。

　そこまで飛べば、ただの物語になる。

「でも、聞いてみる価値はありますよね」

「それは否定しません」

「後光家って、場所分かります？」

　森野が少し困った顔をした。

「個人宅の住所を、市の立場からお教えするのは避けたいですね」

「あ、そうか」

「ただ、旧調査には『刀墓西集落』とあります。珍しい名字ですし、現地を歩けば表札くらいは見つかると思います」

「十分です」

　滝井は立ち上がった。

「行ってみます」

「滝井さん」

「はい？」

「断られたら、ちゃんと帰ってきてくださいね」

「俺、そんなに食い下がるタイプに見えます？」

「見えます」

「即答……」

　森野は、今度は少しだけ笑った。

　　　　　◇

　市役所を出る。

　夏の日差しが、容赦なく道路を照らしていた。

　滝井はスマートフォンへ簡単なメモを残した。

　後光家。

　日輪崩し。

　刀墓西集落。

　まだ証拠ではない。

　ただの一致。

　それでも。

　絵巻の中で、神女のそばに何度も描かれた男。

　その男が身につけていた印と、現在まで梅木に残る家の紋が似ている。

　調べない理由はなかった。

　滝井は帽子を被り直した。

　次に訪ねるのは、後光家だった。