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第79話：王の宣言

　大広間を急遽(きゅうきょ)移した連盟物流拠点第二倉庫。天井の梁(はり)から吊(つ)るされた灯籠が、積み上げられた木箱の影を壁に落としている。

　倉庫だ。

　どこまでいっても倉庫だ。

　だが今この瞬間、ここが王国の未来を決める場所になる。

　王位継承者が立ち上がった。

　十四人の諸侯の視線が、一斉にその細い肩に突き刺さる。

　沈黙。

　継承者の唇が震えている。開こうとして、閉じて、もう一度開く。

「……私には、統治の才がありません」

　声が、倉庫の空気を裂いた。

　ざわり、と諸侯の間にさざ波が走る。西方領主が眉を上げ、南部の老伯爵が隣の者と目を見交わした。

　継承者は震える両手を握りしめたまま、続けた。

「幽閉されていた間、考えていました。なぜ私は囚われたのか。なぜ誰も助けに来られなかったのか。……なぜ、この国は一人の人間が閉じ込められただけで止まるのか」

　静まり返る。

「答えは簡単でした。この国には――仕組みがない」

　継承者の声は震えていた。だが、言葉は止まらなかった。

「王の血を引く者が座れば国が治まる。そう信じられてきました。けれど私が幽閉されている間、国を動かしたのは血筋ではなかった。制度でした。連盟の物流が民を養い、合議が判断を下し、治安隊が秩序を守った」

　一拍、息を吸う音。

「私の不在を――仕組みが埋めた」

―――

　――隣室。

　ミナは椅子に座ったまま、ミチカの手を握っていた。

　指先が、微かに動いた。

　昨日よりも、確かに。

　体力値六。ノアが朝方に確認した数値から、わずかに上がっている。七。

「ミチカ様……」

　ミナが囁(ささや)くと、ミチカの瞼(まぶた)がぴくりと揺れた。

　まだ開かない。でも――近い。

　ミナはその手を離さなかった。

―――

　大広間――いや、倉庫。

　継承者の告白は続いていた。

「王族として恥ずべき言葉かもしれません。けれど正直に申し上げます。私は、自分が座るだけでこの国が治まるとは――もう、思えない」

　南部の老伯爵が口を開きかけた。が、継承者が先に言った。

「だからこそ」

　声が、一段強くなった。

「制度で国を継ぎます」

　ざわめきが、今度は明確な動揺に変わった。

「血筋ではなく、仕組みで」

　その言葉が落ちた瞬間――私の脳内で何かがカチッと嵌(は)まった。

　……って、いやいやいや。私いま隣の部屋で寝てるんだけど。意識ないんだけど。でもなんか、聞こえてる気がする。気のせいかな。体力値七だし、まだぼんやりしてるだけかもしれない。

　でも。

　あの継承者が、自分の言葉で言った。

『血筋ではなく、仕組みで』。

　――それ、私がずっと言いたかったやつ。

―――

　諸侯の動揺が収まらない中、ユリウスが一歩前に出た。

　手には統一憲章の草案。

「……感動的な告白ですね。で、感動だけでは国は動かない」

　皮肉な声。だが、目は笑っていなかった。真剣だ。

「統一憲章第七条。『王位の継承は血統のみによらず、評議会の承認と資格審査を経た者に付与される』。第八条。『統治権は個人に帰属せず、制度に帰属する。統治者はその制度の執行者であり、所有者ではない』」

　条文を読み上げるユリウスの声が、倉庫の梁に反響する。

「殿下が今おっしゃったことは、ここに書いてあります。思想と制度は、既に接続済みです」

　西方領主が身を乗り出した。

「待て。それは王権の放棄ではないのか」

「放棄ではありません」

　ユリウスが即座に返す。

「移譲です。個人から制度への。……そして制度は、壊れても直せる。人は、死んだら終わりですが」

　重い沈黙。

　継承者が頷(うなず)いた。小さく、しかし確かに。

「私が幽閉されても国が止まらない仕組み。それが、この憲章です」

―――

　同時刻。

　倉庫の裏手、荷受け口。

　カイが一人の男と向かい合っていた。

　辺境伯側の参謀――ゲオルクと名乗った男は、四十がらみの痩せた軍人だった。目の下に深い隈(くま)がある。眠れていないのだろう。

　カイが差し出したのは、一枚の羊皮紙。

　密約書原本。

　第二宰相派残党と隣国辺境伯参謀長の共謀を示す、あの文書だ。

　ゲオルクの顔色が変わった。

「……どこで手に入れた」

「残党指揮者。昨夜捕縛」

　カイの言葉は短い。必要な情報だけ。

「この原本が諸侯会議に提出されれば、辺境伯閣下は国家反逆の共謀者として記録されます」

　ゲオルクの喉が鳴った。

「……脅しか」

「提案」

　カイは表情を変えない。

「撤兵と引き換えに、通商保障条項を統一憲章に組み込む。辺境伯閣下の本来の目的は通商権の確保でしょう。密約書は封印し、公式記録には残さない」

　ゲオルクが目を細めた。

「……残党が約束した通商独占権は、最初から履行不能だった。閣下もそれに気づいておられる」

　沈黙。

「だから、あなたがここに来た」

　カイの言葉に、ゲオルクは長い息を吐いた。

「……条件を聞こう」

「通商路の相互開放。関税率の上限設定。紛争時の仲裁は連盟評議会が担う。詳細は憲章の通商条項として第七十七条に組み込む」

「閣下の面子は」

「撤兵は『外患終結に伴う友好的撤収』として記録する。密約書原本はこちらで保管し、条約履行が確認されるまで封印」

　ゲオルクが羊皮紙を見つめた。

　長い、長い沈黙。

「……受諾する。ただし、閣下への最終確認に半日を要する」

「構わない。署名は明朝まで待つ」

　カイが頷いた。

　交渉成立。

　――辺境伯撤退。外患の最後の壁が、崩れた。

―――

　隣室。

　ミナの手の中で、ミチカの指が動いた。

　今度は、握り返すのではなく――開こうとしている。

　瞼が、震えた。

　そして。

「……今……何時」

　声。

　掠(かす)れた、小さな声。

　ミナの目から涙が溢(あふ)れた。

「ミチカ様……！　ミチカ様っ……！」

　ミチカの目が、薄く開いた。焦点が合わない。天井の灯籠の光がぼんやり滲(にじ)んでいる。

「……ミナ？」

「はいっ、はい、ここにいます……！」

　ミチカの唇が、微かに動いた。

「……なんか、隣がうるさい」

　ミナが泣き笑いになった。

　ノアが隣室から入ってきたのは、その直後だった。静かに、しかし足早に。ミチカの手首に指を当て、ステータスを確認する。

「体力値八。覚醒確認」

　淡々(たんたん)と。だが、その声がわずかに――ほんのわずかに震えていた。

「五人に伝令を」

　ノアがミナに目配せした。ミナは首を横に振った。

「私は――ここにいます」

　ノアは一瞬だけ目を細めて、自ら伝令を走らせた。

―――

　倉庫の大広間。

　統一憲章の全条文読み上げが終わり、署名の準備が整いつつあった。

　合議宣誓制。

　五人の署名で憲章を発効させ、盟主は追認のみ。

　ユリウスが羽根ペンを手に取ろうとした、その瞬間――

　扉が開いた。

　伝令兵が息を切らして駆け込んでくる。

「――盟主殿、覚醒されました！」

　倉庫が、一瞬で静まり返った。

　十四人の諸侯が。五人の仲間が。継承者が。全員の視線が伝令兵に集中する。

　ユリウスが羽根ペンを置いた。

「……盟主の追認署名を待つか」

　問いかけは、全員に向けられていた。

　合議宣誓制は、盟主不在でも機能する制度だ。だからこそ作った。だからこそ――ここで盟主を待つかどうかは、制度の問題ではなく、意志の問題だ。

　レオンが立ち上がった。

　椅子が床を擦る音が、倉庫に響いた。

「迎えに行きます」

　短く。鋭く。だが、その声には――任務だけでは説明できない何かが滲んでいた。

　リオが肩をすくめた。

「まあ、ここまで来て主役不在ってのは、商売的にも締まらないしね」

　カイが無言で頷いた。

　ノアが静かに言った。

「体力値は八。移動は可能ですが、負担は避けるべきです」

　ユリウスが諸侯に向き直った。

「十五分。それだけお時間をいただけますか。……盟主が来られなければ、我々(われわれ)五人で署名します。制度はそのために作りました」

　西方領主が腕を組んだ。

「……十五分だ」

　南部の老伯爵が頷いた。

「待とう」

―――

　隣室。

　レオンが入ってきた時、ミチカはまだ横になっていた。

　目は開いている。ぼんやりと、だが確かに。

「盟主殿。署名の準備が整いました」

　レオンの声は硬い敬語。だが――膝をついて目線を合わせるその動作に、言葉にならないものが詰まっていた。

　ミチカがゆっくりと首を動かした。

「……状況は」

「継承者殿下が『血筋ではなく制度で』と宣言されました。辺境伯との撤退交渉も決着。あとは――署名だけです」

　ミチカの目が、少しだけ大きくなった。

「……全部、終わってるじゃん」

　レオンが、一瞬だけ言葉を飲み込んだ。

「……はい。五人で」

　ミチカの唇が、微かに持ち上がった。

　笑っている。

　体力値八。立てるかどうかは微妙なライン。でも――

「起こして」

「しかし――」

「命令」

　レオンが息を吸った。ミナが反対側から支える。

　ミチカが、ゆっくりと上体を起こした。

　視界が揺れる。天井がぐるぐる回る。体力値が――たぶん下がってる。でもいい。

「……視察です」

　その一言に、ミナが泣き笑いの顔で頷いた。

　レオンが右腕を差し出す。ミナが左側を支える。

　ミチカは二人に支えられて、一歩を踏み出した。

　倉庫の扉の向こうで、十四人の諸侯と四人の仲間が待っている。

　統一憲章が。

　この国の未来が。

　――あと、十五分。

　体力値八。いや、もう七かもしれない。

　でも。

「行こう」

　その声は小さかったけれど、震えてはいなかった。