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第73話：国璽奪還

　夜明け前の王都は、嘘(うそ)みたいに静かだった。

　馬車の中。毛布にくるまった私の体力値は――十一。

　ステータスオープン。

　数字が視界の端でちらつく。昨日より一つ減った。いや、減ったのは数字だけじゃない。指先の感覚が少しずつ遠くなっている。インベントリの発動に必要な集中力も、正直ギリギリだ。

　でも。

「現在の状況を整理します」

　馬車の中に詰め込まれた全員の顔が、ランタンの灯りに照らされる。ユリウス、ノア、レオン。そしてミナ。

「城内残存は七名。うち戦闘意思ありが四名、迷いありが三名。王璽は東棟二階、金庫室。突入は第一鐘。――ここまで、変更はありますか」

　ノアが静かに首を振った。

「変更なし。地下通路の安全確認は完了。カイとヴェルナーが待機中」

　よし。

「レオン」

「はっ」

「投降ルートの最終通告、あなたが読み上げてください。第三鐘で出した恩赦条項と同じ内容でいい。ただし一文だけ加えて。――『第一鐘をもって、城門を開放する』」

　レオンの目が一瞬揺れた。それは恐怖じゃない。覚悟の確認だ。

「了解しました」

　短い。鋭い。いいぞ、レオン。

「ユリウス」

「はいはい。王璽確保後の委任状発効手続き、三通りの草案は用意してありますよ。……正規手順、略式手順、そして王璽が破損していた場合の迂回(うかい)策。まあ最後のは使いたくないですけどね」

　皮肉交じりの声だけど、手元の書類の束は完璧に整っている。さすが一流の仕事人。

「ミナ」

「はいっ、ミチカ様！」

「私がこの馬車から動けないことは、全員わかってますね」

　沈黙。

　ミナだけが、小さく頷(うなず)いた。

「だから――命令。全員、生きて帰ること。これは実務です」

―――

　東の空がわずかに白み始めた頃、レオンは城門の前に立った。

　松明の列が、彼の背後に並ぶ。連盟治安隊の制服を着た兵士たちが、整然と――しかし武器は下げたまま――城壁を見上げている。

　レオンが羊皮紙を広げた。

　声が、夜明け前の静寂を割った。

「王城内に残留する全ての者に告ぐ。連盟評議会の名において、恩赦条項全十二条を再度通達する。投降する者には身体の安全と公正な審理を保障する。徴用された使用人については、労役編入ではなく原職復帰を優先する」

　城壁の上で、影が動いた。

「――付記。第一鐘をもって、城門を開放する」

　その一言が、城壁の向こうに沈む沈黙を砕いた。

　最初に出てきたのは、白髪の老人だった。厨房(ちゅうぼう)の副料理長。両手を上げて、城門の隙間から這(は)い出てくる。

　続いて、若い侍女が二人。泣きながら走ってきた。

　三名。残存七名のうち、三名が投降した。

　レオンが彼らを受け止め、後方の治安隊員に引き渡す。手際がいい。詰所・交代制・巡回――こいつが最初に教わった制度が、今、王都の城門前で動いている。

　残る四名。

　金庫室に立て籠もった。

―――

　第一鐘が鳴った。

　王都の教会塔から響く低い鐘の音が、朝霧を震わせる。

　同時に――東棟の地下。

　カイが先頭だった。

　暗い通路を、音もなく進む。背後にヴェルナー。元城内使用人だった彼だけが知る裏道。壁の煉瓦(れんが)の数を数えながら、分岐を右、右、左。

「ここ」

　カイの一言。

　ヴェルナーが壁の一部を押す。石が軋(きし)み、隙間が開いた。東棟の一階、使用人用の階段裏。

　二階へ。

　金庫室の前には――四人。

　残党幹部のガレス。元王璽局の次官だった男が、王璽の前に立っている。手には斧(おの)。

「来るな！」

　ガレスの声は、震えていた。

「一歩でも近づけば、王璽を叩(たた)き割る！　この印がなければ、貴様らの委任状も紙切れだ！」

　……うん。それはまあ、その通りなんだよね。

　馬車の中で私はステータスオープンを発動した。射程ギリギリ。ガレスの数値が、ぼやけながらも見える。

　忠誠値――ゼロ。ストレス値――九十八。嘘反応――なし。

　本気だ。この男は本気で王璽を壊す気でいる。

　でも。

　嘘反応がない、ということは――交渉の余地もない。

「カイ」

　私の声は馬車の中で小さく呟(つぶや)いただけだ。でも、作戦は事前に決めてある。

　レオンが正面から来る。

　城門を開放した治安隊が、正面階段を駆け上がる音。足音は意図的に大きい。陽動。

　ガレスが正面を向いた。

「来るなと言っている！」

　斧を振り上げる。

　その瞬間――背後から、影。

　カイ。

　極端に言葉が少ない男は、この時も何も言わなかった。

　ガレスの手首を掴(つか)み、斧を払い落とし、一息で床に組み伏せた。残りの三人がヴェルナーに取り押さえられる。元使用人仲間の顔を見た瞬間、彼らの抵抗は消えた。

　金庫室の扉が開く。

　王璽――無事。

　重厚な金の印が、朝日の最初の光を受けて、鈍く輝いていた。

―――

　報告は、馬車に届いた。

「王璽確保。損傷なし」

　カイの声。短い。それでいい。

「……っ」

　息を吐いた。体力値が十に落ちた気がする。いや、ステータスを見る気力すら惜しい。

　でも――ここからが、本番だ。

「継承者殿下を」

　ノアが頷き、馬車を離れた。

―――

　王璽の間――金庫室ではなく、正式な王璽局の広間に、王璽が運ばれた。

　継承者が入ってきた時、朝日が窓から差し込んで、埃(ほこり)が金色に舞っていた。

　昨夜、私が問うた。

『仕組みで継ぐ覚悟はありますか』

　あの時、この人は答えなかった。

　今。

　王璽の前に立った継承者は、長い沈黙の後――口を開いた。

「私は……弱い人間です」

　声が震えている。でも、目は逸らさなかった。

「幽閉された時、私は何もできなかった。誰も救えなかった。この血筋が――この名前が――民を守る力になると、もう信じることができません」

　広間にいた全員が、息を止めた。

　レオンが。ユリウスが。カイが。ヴェルナーが。

　そして――馬車の中で、毛布にくるまった私が。

「けれど」

　継承者の声が、変わった。

　震えは消えていない。でも、その奥に――芯が通った。

「昨夜、ミチカ殿に問われました。仕組みで継ぐ覚悟があるか、と」

　一歩、前に出た。王璽に手を伸ばす。

「私の答えは――はい。私の血筋ではなく、この仕組みに王璽を預けます」

　その言葉が、広間に響いた。

「この王璽は、王の血を引く者の私物ではありません。民が選んだ仕組みの中で、仕組みが認めた者だけが使うべきものです。――連盟評議会に、この王璽を委託します。条件は一つ。民の暮らしを守る制度の下でのみ、この印が使われること」

　……。

　……来た。

　来たよこれ。

　ユリウスが、わずかに目を見開いた。あの皮肉屋が――言葉を失っている。

　レオンが、拳を握りしめていた。

　ミナが、私の隣で、小さく泣いていた。

「ミチカ様……」

　うん。

　うん、わかってる。

　これが答えだ。

　血筋じゃない。制度だ。仕組みだ。

　私がずっと――前世の記憶を持ったまま、この理不尽な世界で積み上げてきた全てが、今、この人の口から語られた。

　体力値なんか知らない。涙が出そうだ。

　いや、出てる。たぶん。

―――

　ユリウスが動いた。

「……やれやれ。感動的な宣言の直後に実務の話をするのは無粋ですが――これが私の仕事なので」

　羊皮紙の束を広げる。三通りの草案のうち、正規手順の一枚目。

「王璽を用いた委任状の正式発効手続きを開始します。殿下、まずこちらに署名を。連盟評議会への委託宣言と、条件付き委任の全文です」

　継承者が頷く。

　ペンを取る手は、もう震えていなかった。

「ユリウス殿。この文面、一箇所だけ直してもよろしいでしょうか」

「……どこです」

「『王の名において委任する』ではなく、『民の仕組みの下に委ねる』と」

　ユリウスが――笑った。

　初めて見た。あの皮肉屋が、嫌味でも揶揄(やゆ)でもなく、ただ純粋に――笑った。

「……ええ。そちらの方が、正確ですね」

　ペンが羊皮紙の上を走る。王璽が朱肉に押される。

　制度が、動き始めた。

―――

　――その時だった。

　広間の扉が、勢いよく開いた。

　カイ。

　息を切らしている。あの寡黙な男が、走ってきた。走って。

「急報」

　二文字。

「王都城外。南東方面。軍勢、接近中」

　全員が凍った。

「……数は」

　ノアが問う。

「約五百。旗印――不明」

　旗印不明。

　つまり、どこの軍かわからない。第二宰相派の残党か。いや、グレゴールは拘束されている。第一宰相派の増援か。それとも――

「進軍速度から、明日の昼には王都外壁に到達する」

　カイの報告が終わった。

　広間が、沈黙に沈んだ。

　王璽を確保した。委任状の手続きが始まった。継承者が、自分の言葉で制度に王権を預けると宣言した。

　全てが、やっと――やっと動き出した、その瞬間に。

　五百の軍勢。旗印不明。

　……ねえ。

　ちょっと待ってよ。

　体力値十一で、もう一つ危機を捌(は)けって？

　馬車の中で、私は毛布を握りしめた。

　ユリウスの声が、広間に響いた。

「……委任状の発効を急ぎましょう。王璽が有効なうちに、制度を完成させる。敵が誰であれ――仕組みが動いていれば、対処できる」

　そうだ。

　そうだよ、ユリウス。

　仕組みだ。制度だ。一人じゃ無理でも、仕組みがあれば――

「命令」

　私の声は、小さかった。でも、ミナが聞いていた。ミナが、広間に伝えてくれる。

「全部隊に通達。王璽確保を公式発表。同時に、南東方面の偵察隊を編成。旗印の確認を最優先。――それと」

　息を吸った。体力値が削れる音がした気がする。

「諸侯会議の緊急召集を、前倒しで。外から何が来ようと、中の仕組みが先に立ち上がっていれば――」

　負けない。

　朝日が、王璽を照らしていた。

　金色の光の中で、旗印不明の影が、王都に迫る。