70/83

第70話：玉座は椅子である

　王都仮本営の広間は、かつて商会の集会所だった建物を接収したものだ。

　天井が高い割に窓が少なく、燭台(しょくだい)の火が壁の影を揺らしている。

　その薄暗がりの中で、一枚の羊皮紙が机の上に置かれていた。

　即位勧告書。

　ユリウスが三日かけて起草した、王位継承の正式な法的文書。

　そしてそれは――署名されないまま、もう二時間が経過していた。

「……できません」

　王位継承者の声は、震えてはいなかった。むしろ静かすぎるほど静かだった。

　あの地下の石室から救い出されたとき、痩せ細った体に刻まれた幽閉の痕跡は痛々(いたいた)しかった。だが今、仮本営の椅子に座る継承者の目には、恐怖ではなく――もっと深い、諦めに似た何かがあった。

「繰り返しますが、署名はいたしかねます」

　レオンは奥歯を噛(か)み締めた。

　飲み込んだはずの怒りが顎の筋肉に出る。拳が一瞬握られて、それから意識的に開かれる。自分でもわかっている――感情を隠すのが下手だと。

　だが、声には出さない。

　ここでの命令は「継承者を説得せよ」であって「怒鳴れ」ではない。

　ユリウスが腕を組み、即位勧告書の末尾に目を落とした。

「なお、この文書が法的効力を持つには、最終的に王璽の押印が必要です。王璽は王城にあるはずですが――現在の占拠状況では、押印の目処は立っていない。ですが、まず署名がなければ話が始まらない」

　継承者は目を伏せたまま、応じなかった。

　ユリウスが小さく息を吐いた。

「――配給の件、報告してもいいですかね」

　沈黙を破ったのはリオだった。

　空気を読んだのか読めなかったのか。たぶん前者だ。この商人は場の温度を測る天才だから――と、レオンは思っている。

「王都南区の配給所、今朝の時点で二千三百食を配布完了。連盟規格の配給券制度が機能してます。重複受給はゼロ、市民の列は整然、暴動の兆候なし。まあ、数字だけ見りゃ上出来ですよ」

　リオは肩をすくめた。

「ただし――これは南区だけの話。北区と東区はまだ配給網が届いてない。物資の総量から逆算すると、ねえカイ」

　カイが口を開いた。

「五日。現在の備蓄で全区画に配給を維持できる上限。ただし、王城の食料庫を使用可能とした場合の試算」

　短い。だが十分だった。

　五日。

　それが、この王都に残された時間だ。――王城が使えれば。

　レオンはちらりと空席に目をやった。ノアの席だ。王城周辺の偵察に出ている。残党の配置と防備を確認するため、夜明け前に発った。戻りは夕刻の予定だった。

―――

「改めて申し上げます」

　ユリウスが立ち上がった。

　こいつが立ち上がるとき、大体ろくでもなく正しいことを言う。レオンは経験則でそれを知っていた。

「殿下。あなたが無能であるかどうかは、率直に言って、どうでもいい」

「――ユリウス」

　レオンが低い声で制した。が、ユリウスは止まらない。

「事実を申し上げているだけです。この即位勧告書は、あなたの能力を証明する文書ではない。あなたの血筋が、この国の法体系において統治権の源泉であるという――ただそれだけの事実を確認する手続きです」

　皮肉屋の仮面が外れている。ユリウスの目は真剣だった。

「必要なのは、あなたが賢いことでも、強いことでも、民に愛されることでもない。制度が統治する。あなたはその制度に血筋の署名を与えるだけでいい」

　継承者は黙って聞いていた。

　そして、静かに首を振った。

「ユリウス殿。あなたの論理は正しいのでしょう。けれど――」

　声が途切れた。

　継承者の手が、無意識に自分の手首を掴(つか)んでいた。幽閉中に縛られていた場所だ。薄い傷痕が、燭台の光に白く浮かんでいた。

「地下にいたとき、壁の向こうから声が聞こえたのです。市民の悲鳴が。食料を求めて争う声が。子供の泣き声が」

　広間が静まり返った。

「あれは――第二宰相派が私の名で出した布告のせいでした。『王位継承者の命により、王都の食料を王城に集約する』と。私の名前で、民が飢えた。私の名前で、人が死んだ」

　継承者の目が、即位勧告書を見つめた。

「この紙に署名すれば、またあの名前が使われる。今度は私自身の意思で。私の名で出された命令で――また誰かが」

「――殿下」

　レオンが一歩前に出た。感情を飲み込む動作が、今度は間に合わなかった。

「それは、第二宰相派があなたの名を騙(かた)ったのです。あなたの罪ではない」

「名を騙られること自体が、私の無力の証明ではありませんか」

　沈黙。

　正論だった。反論できない類の正論。

　レオンは言葉を探した。だが見つからなかった。自分の言葉では、この人の傷に届かない。

　――あの子なら、何と言っただろう。

　南方の領主館で、起き上がることもできない体で、それでも言葉を紡いでいるはずの少女。

　彼女なら。

―――

　扉が開いた。

　伝令兵が一通の書簡を持って入ってきた。

「南方、ミナ殿からの伝令書簡です。至急とのこと」

　ユリウスが受け取り、封を切った。

　中には二枚の紙が入っていた。一枚目はミナの筆跡による状況報告。ミチカの体力値が五であること。証拠の物理分離が完了したこと。そして――

「二枚目があります。ミチカ殿の口述を、ミナ殿が書き取ったもの、と。……添え書きに『ミチカ様が起き上がれないまま、枕元で口述されました。書き取りは私が行いました――ミナ』とあります」

　ユリウスの声がわずかに変わった。

　口述。体力値五。起き上がることもままならない体で、それでも言葉を託した。

　レオンの胸が軋(きし)んだ。

　ユリウスが読み上げた。

「『王位継承者殿下へ。王座は椅子です』」

　継承者が顔を上げた。

「『座る人ではなく、椅子の設計図が国を守ります。

　良い椅子は、誰が座っても壊れません。

　悪い椅子は、どんな名君が座っても折れます。

　あなたに求められているのは、名君であることではありません。

　良い椅子を認めることです。

　署名は設計図への承認であり、あなた個人の能力証明ではありません。

　――ミチカ』」

　静寂。

　燭台の炎が揺れた。

　ユリウスの手が微かに震えていた。書簡を持つ指先が。

　レオンは動けなかった。ただ、目を閉じた。体力値五で、この言葉を。あの子は――命を削って、これを言ったのか。

　リオが珍しく何も言わなかった。唇を引き結んで、天井を仰いでいた。

　カイは――カイだった。微動だにしない。だがその目だけが、書簡の文字を追っていた。

　そして継承者は。

「……椅子」

　小さく、繰り返した。

「椅子の……設計図、ですか」

　その目から、涙が落ちた。

　声を上げず、嗚咽(おえつ)もなく。ただ涙だけが、頬を伝って顎から落ちた。

　幽閉された石室で泣けなかった涙かもしれない。民の悲鳴を聞きながら流せなかった涙かもしれない。

　継承者は涙を拭わなかった。

　代わりに、口を開いた。

「……一つ、提案があります」

　ユリウスが身を乗り出した。

「署名はします。ただし――即位勧告書ではなく、別の文書に」

「別の文書とは」

「委任状です」

　継承者の目に、初めて――諦めでも恐怖でもない光が宿った。

「地下に幽閉されていた折、石室に古い法典が一冊だけ残されておりました。……看守の嫌がらせだったのかもしれません。読むもののない暗闘の中で、何度も読み返しました。その中に、建国期の委任統治に関する記述がありました」

　ユリウスの目が鋭くなった。

「統治の全権を、連盟評議会に委ねます。王は制度の承認者として機能する。実際の統治判断は、仕組みが――椅子の設計図が行う。そういう文書を」

「……条件付き委任」

　ユリウスが呟(つぶや)いた。

「ええ。私の名で人が死ぬのは、もう耐えられない。けれど、私の名で制度が動くのであれば――それは私の無力ではなく、制度の力です」

　ユリウスが振り返った。レオンと目が合った。リオと目が合った。

　誰も、反対しなかった。

「……起草します。三十分ください」

　ユリウスが机に向かった。

　その背中は震えていた。

―――

　二十分後。

　ユリウスの起草速度は異常だった。普段なら皮肉の一つも添えるところだが、今日は無言だった。

　羊皮紙の上に並ぶ文字は、整然としていて、一箇所の修正もなかった。

『統治委任状』

　王位継承者は、王国の統治に関する一切の権限を、自由都市連盟評議会に委任する。王は制度の最終承認者として機能し、評議会の決定に対する拒否権を有するが、自ら統治判断を下す義務を負わない――

　前例のない文書だった。

　この世界の歴史に、こんな文書は存在しない。王が統治しないことを、王自身が署名して認める。

　血筋ではなく仕組みで継ぐ。

　ミチカがずっと言い続けてきたことの、制度的な結晶だった。

　継承者がペンを取った。

　迷いなく、署名した。

　インクが羊皮紙に染み込む音が、やけに大きく聞こえた。

　ユリウスが震える手で委任状を受け取った。

「……殿下。この文書は、歴史を変えます」

「変えるのは私ではありません。椅子の設計者です」

　継承者は、初めて笑った。

　疲れ切った、けれど穏やかな笑みだった。

　レオンが深く頭を下げた。言葉にできない感情を、礼という形式に変換する。それがこいつにできる精一杯だった。

　リオが口笛を吹きかけて、やめた。代わりに小さく呟いた。「……いい取引だ」

　そのとき。

「報告」

　カイの声だった。

　全員が振り向いた。

　カイの手には、たった今届いたばかりの伝令書が握られていた。

「第二宰相派残党。王城に立て籠もり。王璽を確保」

　空気が凍った。

　王璽。国璽。

　王国のあらゆる公文書に法的効力を与える、唯一の印章。

「残党の宣言。『王璽なき文書は紙切れに過ぎない。王城を明け渡す条件は、連盟の全面撤退のみ』――以上」

　ユリウスが委任状を見下ろした。

　継承者の署名は確かにそこにある。だが王璽がなければ――この文書は、法的にはただの紙だ。

「やはり、か。王璽の問題は想定していましたが、籠城で切り札にしてくるとは――……視察、ね。いや、視察どころじゃない。攻城戦だ」

　ユリウスの皮肉が戻ってきた。それは逆に言えば、彼が冷静さを取り戻した証拠だった。

「配給物資の残量は」

　レオンが聞いた。

　カイが答えた。

「再試算。王城の食料庫が使用不能となったため、先ほどの五日から修正。全区画配給を維持した場合――三日」

　三日。

　王城の食料庫を含めて五日だった備蓄が、それを失った今、三日に縮んだ。

「こっちの財布が先に空になるってわけだ」

　リオが渋い顔で腕を組んだ。

「王城の食料庫は内戦前から満杯だった。残党側のほうが持つ。つまり兵糧攻めは逆効果――市民が飢え始めたら」

「民心が崩壊する。忠誠値、ストレス値ともに限界域に近い」

　カイが数字を読み上げた。王都市民の平均忠誠値。平均ストレス値。配給開始前と比較した変動幅。

　数字は嘘(うそ)をつかない。

　配給で一時的に持ち直した民心は、物資が尽きた瞬間に反転する。しかも今度は「連盟が来ても結局ダメだった」という絶望付きで。

　三日。

　それが全てのタイムリミットだった。

　ユリウスが委任状を丁寧に巻き、封蝋(ふうろう)で封じた。

「この文書を活かすも殺すも、王璽次第。……さて、どうします」

　レオンが全員を見回した。

「強襲の場合、王璽が破壊される危険は」

「高い。籠城側が最後の切り札として壊す可能性がある」

　カイの回答は端的だった。

　レオンの視線が、空席――ノアの席に向いた。

「ノアの偵察報告を待つ。王城の内部構造と残党の配置がわからなければ、強襲も隠密潜入も計画できない」

「夕刻には戻る予定です。それまでに打てる手は」

　ユリウスが問うた。

「配給の効率化。三日を一時間でも延ばす」

　レオンは言い切った。

　リオが頷(うなず)いた。「任せてくださいよ。商人の腕の見せどころだ」

　継承者が、静かに言った。

「私にできることがあれば――何でも」

　その声にはもう、迷いはなかった。

　椅子の設計図を認めた人の声だった。

　ただし――設計図に命を吹き込む印章は、敵の手の中にある。

　南の領主館で、体力値五の少女が託した言葉。

　王都の仮本営で、継承者が流した涙。

　その全てが、王城の奥に眠る一つの印章に――収束しようとしていた。