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第68話：留守番と潜入

　朝が来ても、誰も起こしに来なかった。

　当たり前だ。起こしに来る人たちは、もう街道の向こうにいる。

　ミナは領主館の寝室で目を覚ました。椅子に座ったまま眠っていたらしい。首が痛い。背中も痛い。でも、そんなことはどうでもよかった。

　ベッドの上のミチカは、昨夜と同じ姿勢で眠っている。

　呼吸は浅く、規則正しい。ステータス画面は薄く光を放ち、体力値の「2」が変わらず表示されている。

「……おはようございます、ミチカ様」

　返事はない。

　ミナは立ち上がり、窓を開けた。冷たい朝の空気が頬を打つ。中庭には誰もいない。レオンが毎朝行っていた巡回の足音も、リオが商人と交わす軽口も、ユリウスが書類を捲(めく)る紙擦れの音も、ノアが薬草を煎じる匂いも――何もない。

　静かすぎる。

「大丈夫です。大丈夫」

　自分に言い聞かせて、ミナは執務机に向かった。

　五人統治の定時報告書が、伝書筒で三通届いていた。レオンたちが出発する前に整えた連絡体制だ。領内の各拠点から、代行権限を持つ五人宛に――今はミナ宛に――毎朝届く。

　一通目。治安隊からの巡回報告。異常なし。夜間の不審者情報なし。

　二通目。物流ギルド南方拠点からの在庫報告。穀物備蓄は十四日分。連盟規格の配給量で計算済み。

　三通目。上水管理班からの水質検査結果。煮沸・砂濾過(ろか)済み。基準値内。

　ミナはそれぞれの報告書に受領印を押し、確認済みの返信を書いた。ユリウスが起草した監査応対書式の書式番号を添え、日付と時刻を記入する。

　制度は動いている。

　人がいなくても、仕組みが回っている。

　ミチカが作った仕組みが。

「ミチカ様、報告書が届きました。読み上げますね」

　ミナはベッドの脇に椅子を戻し、座り、ミチカの手を取った。冷たくはない。温かくもない。ただ、そこにある。

「治安隊、異常なしです。巡回は通常通り。物流ギルドの備蓄は十四日分。水質も問題ありません」

　ミチカの瞼(まぶた)は動かない。

「……全部、ミチカ様が作った制度です。ちゃんと動いてます」

　声が震えそうになって、ミナは唇を噛(か)んだ。

　泣かない。泣いている暇はない。

　報告書の処理を終え、ミナは次の仕事に取りかかった。レオンから出発前に託された連絡手順書。王都派遣部隊との定時連絡は、カイの情報網を経由して一日二回。朝と夜。

　朝の連絡はまだ届いていない。

　待つしかない。

　ミナはミチカの額に手を当てた。熱はない。ノアが出発前に処方した薬湯の残りを温め直し、少しずつ口元に含ませる。嚥下(えんげ)反射はある。生きている。

「待っていてください。みんな、きっと――」

―――

　王都街道。早朝。

　レオンは馬上で息を整えた。

　出発から一昼夜。急行軍で街道の三分の二を消化した。馬の疲労を考えれば限界に近い速度だ。だが、止まれない。

「カイの第五報、来た」

　ユリウスが馬を寄せ、封書を差し出した。街道沿いの連絡所に預けられていたものだ。カイの情報網は、こういう場所にまで根を張っている。

　レオンは封を切った。

　中身は短い。カイらしい。

『ヴェルナー、陽動。明朝。第一宰相派旧屋敷前。名乗り。警備、分散する。第五報、以上』

「明朝か」

　レオンは馬の首を撫(な)でた。あと半日で王都近郊に入る。ぎりぎり間に合う。

「ユリウス。投降兵の編成表」

「もう広げてある」

　ユリウスは馬上で器用に羊皮紙を片手で保持していた。グレゴールの私兵を辺境で破った際に投降した兵から得た、王都出発時の編成表だ。

「第二宰相邸の常駐警備は二十四名。三交代制で一度に八名。ただし、内戦開始後に増員されている可能性が高い。カイの第三報では三十名前後と推定」

「ヴェルナーの陽動で何名抜ける」

「第一宰相派の旧屋敷は第二宰相邸から北西に四区画。元近衛副長が名乗りを上げれば、少なくとも十名は急行する。残り二十名」

「二十名か」

「地下から行くなら、正面の警備は関係ない。問題は地下通路の入口周辺の哨戒(しょうかい)だ。カイがそこを押さえられるかどうか」

　レオンは頷(うなず)いた。

「第五報には地下通路の状況がない。最終報を待つ」

「待てるのか？　時間は――」

「待つ。カイを信じる。これは制度だ」

　ユリウスは一瞬だけ口を閉じ、それから皮肉な笑みを浮かべた。

「……制度、ね。便利な言葉だ」

「便利だから使う。盟主がそう言っていた」

　隊列の後方から、リオが馬を走らせてきた。

「レオン、補給物資の配分、詰めたぜ」

「聞く」

　リオは馬上で帳面を広げた。商人の血が騒ぐのか、こういう時だけ目が輝く。

「王都市民への配給準備。連盟規格の配給量で三日分。穀物、干し肉、塩。それと――ここ重要なんだけど――配給所の設置は第二宰相邸の周囲四箇所。占領軍の拠点じゃなくて、市民が普段使う広場に置く」

「理由は」

「占領じゃなくて救援だから。俺たちが来たら飯が食えるって思ってもらう。第二宰相派が物流止めてるせいで王都の市場は半壊してるはずだ。飢饉(ききん)の正体は流通詰まり――ミチカが最初に言った言葉だろ」

　レオンは黙って頷いた。

　リオは帳面を閉じ、少しだけ声のトーンを落とした。

「……配給袋には連盟の印を押す。ミチカの名前じゃなくて、制度の名前で配る。盟主がいなくても回る仕組みってのは、こういうことだろ」

「ああ」

　ユリウスが横から口を挟んだ。

「地下突入の手順を詰めるぞ。リオ、配給の話は終わりか」

「終わり。あとは現地で調整する」

「よし。投降兵の編成表から第二宰相邸地下の構造を推定する。地下一階は酒蔵。地下二階は――」

「ベッカーの証言では帳簿保管庫と牢獄(ろうごく)」

「そうだ。継承者の幽閉場所と帳簿の写し、両方が同じ階にある。一度の突入で両方を確保する。分隊は二つに分けるべきだが――」

「人数が足りない」

「だから一隊で行く。先に継承者を確保し、帰路で帳簿を回収する。順番を間違えるな。人命が先だ」

　レオンは剣の柄に手を置いた。

「了解した」

―――

　深夜。領主館。

　ミナは執務机に突っ伏して眠っていた。

　夕刻の定時連絡で、レオンたちが王都近郊に到達したことだけは確認できた。明朝、ヴェルナーが動く。カイの最終報はまだ届いていない。

　できることは全てやった。報告書の処理。連絡の中継。ミチカの看護。薬湯。水。額の汗を拭くこと。

　それでも――

　ミナはうたた寝の中で夢を見ていた。ミチカが立ち上がって「視察です」と言う夢。いつもの夢だ。何度も見た。

　ふと、目が覚めた。

　理由はわからない。音がしたわけでもない。ただ、何かが変わった気がした。

　ミナは顔を上げた。

　暗い寝室の中で、ミチカのステータス画面が――明滅していた。

　淡い光が、ゆっくりと点いて、消えて、また点く。

　心臓が跳ねた。

　ミナは椅子を蹴って立ち上がり、ベッドに駆け寄った。

　ステータス画面の体力値。

「2」が――

「3」に変わっていた。

　たった一。たった一だけ。

　でも、昨日まで微動だにしなかった数字が、上がっている。

「ミチカ、様……？」

　ミナはミチカの手を握った。

　冷たくない。昨日より、少しだけ温かい。

　そのとき。

「……視察、です」

　ミチカの唇が動いた。

　寝言ではない。昨夜の「命令」とは違う。明瞭な、聞き慣れた声。小さいけれど、はっきりと。

　ミナの手を、ミチカの指が――握り返した。

　力は弱い。ほとんど感じないほどの圧力。でも、確かに。

「ミチカ様……！」

　涙がこぼれそうになった。こらえた。こらえきれなかった。一粒だけ、ミチカの手の甲に落ちた。

「ミチカ様、聞こえますか。ミチカ様――」

　返事はなかった。

　ミチカの指から力が抜け、呼吸が再び浅く規則正しいものに戻る。ステータス画面の明滅が止まり、体力値「3」が静かに光を保っている。

　沈黙。

　ミナは涙を拭い、ミチカの手を両手で包んだ。

「……待っています。ずっと、ここで」

―――

　王都。夜明け前。

　第一宰相派の旧屋敷前に、一人の男が立った。

　ヴェルナー。元近衛副長。今は名も身分も捨てた男。

　だが――連盟の付帯条項が、この男の帰る場所を保障している。

「我が名はヴェルナー・フォン・ブレンナー！　元王都近衛副長にして、王位継承者殿下の忠臣である！」

　声が夜明けの空気を裂いた。

　旧屋敷の周囲で、第二宰相派の哨戒兵が動き出す。十名、十二名――ユリウスの推定を超える数が、ヴェルナーに向かって走った。

　陽動、開始。

―――

　同刻。王都南東区画。

　カイの最終報が、街道沿いの連絡所に届いた。

　封書の中身は一行だけ。

『地下通路、開いた』

　レオンは封書を握りつぶした。

　部隊は王都の南門外に展開している。連盟の旗を掲げ、配給物資を積んだ荷車を従えて。占領軍ではない。救援部隊として。

「全員、聞け」

　レオンの声は低く、硬い。

「突入する。目標は第二宰相邸地下。継承者殿下の救出と帳簿の回収。配給班は南門通過後、指定の四箇所に展開。突入班は俺とユリウスが率いる。リオは配給と市民対応を指揮」

「了解」

「了解だ」

「任せろ」

　ユリウスが一歩前に出た。

「レオン。一つだけ聞く」

「何だ」

「盟主の覚醒を待たないのか」

　沈黙が落ちた。

　兵たちが息を詰める。ユリウスの目は冷静だった。問い詰めているのではない。記録に残すために聞いている。この判断が、後に制度として検証されることを知っているから。

　レオンは一瞬だけ目を閉じた。

　ミチカの手の温度を思い出した。出発前、あの冷たくも温かくもない手。

　目を開けた。

「待たない。これが制度だ」

　ユリウスは頷いた。

「記録した。代行権限第七条に基づく現場指揮官の判断。署名は後で貰(もら)う」

「ああ」

　レオンは剣を抜いた。

「――突入」

　遠い領主館で、ミチカの体力値が「3」を刻み続けていた。

　ミナがその手を握り続けていた。

　王都では、夜が明けようとしていた。