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第67話：犠牲の制度化

『一人、犠牲が要る』

　カイの走り書きが、卓の上で蝋燭(ろうそく)の光に揺れている。

　深夜。代行権限者の四人――レオン、リオ、ノア、ユリウス――と、盟主の傍を離れられないミナ。五人の誰も、席を立てなかった。

「――俺が行きます」

　沈黙を破ったのはレオンだった。椅子を引き、立ち上がる。

「囮(おとり)でも陽動でも何でも。俺が犠牲になれば済む話なら」

「座れ」

　ユリウスの声は平坦(へいたん)だった。

「犠牲の意味を取り違えている。カイが書いたのは『犠牲が要る』であって『死者が要る』じゃない」

　レオンが拳を握る。感情が出そうになって、言葉を飲み込んだ。

　ユリウスは走り書きを指先でなぞった。

「カイの文は常に最短だ。余計な言葉は一文字もない。だが逆に言えば、必要な情報が足りない。――犠牲とは何を指すのか。誰が負うのか。その情報がまだ来ていない」

「第四報を待てってこと？」リオが腕を組む。「でもさ、出発期限は明後日だよ。悠長に――」

「急いで判断を誤れば、その方がよほど致命的だ」

　ノアが静かに口を挟んだ。

「カイの報告パターンを見ると、第一報で事実、第二報で期限、第三報で条件。ならば第四報は手段のはずだ。来る」

　全員が黙った。

　ノアの観察眼は、こういう時に光る。

　蝋燭が一本、燃え尽きた。

―――

　第四報が届いたのは、夜明けまであと二刻ほどの頃だった。

　伝書ではない。連盟物流網の急使が、息を切らせて走り込んできた。カイが王都の中継拠点に預けた封書。二重封蝋(ふうろう)。

　ユリウスが封蝋を割りながら呟(つぶや)いた。

「伝書ではなく封書か。――情報量が多いか、暗号化が必要だったか。おそらく両方だな」

　中身は、カイらしい体言止めの羅列だった。だが確かに、伝書の短冊には収まらない分量と、連盟独自の暗号符が併用されていた。

　ユリウスが復号し、読み上げる。

『犠牲＝ヴェルナー。近衛副長の身分放棄。囮拠点二箇所に陽動。第二宰相邸の警備が動く。地下への突入路、開く。代償――王都での全地位、全安全、喪失。不可逆』

　読み上げ終わると、部屋の空気が変わった。

「……ヴェルナーさんが」

　ミナが小さく呟いた。彼女は本来この軍議に参加する立場ではない。だがミチカの傍を離れられない以上、この部屋にいるしかなかった。

「元近衛副長。王位継承者の側近。それが身分を捨てて囮をやる」リオが指を組み直す。「……重いな」

　重い、どころではなかった。

　近衛副長という地位は、王都における最高級の安全保障だ。王城への出入り。情報へのアクセス。身の安全。それら全てを一瞬で失う。

　しかも囮拠点に陽動をかけるということは、第二宰相派に顔を晒(さら)すということだ。

　不可逆。

　カイがわざわざその二文字を添えた意味を、全員が理解した。

「成功しても、ヴェルナーは王都に戻れない」

　レオンが低く言った。

「戻れないどころか、命の保証もない。第二宰相派に顔が割れた元近衛副長だぞ。暗殺対象の筆頭になる」

　ユリウスが冷静に補足した。そして、わずかに目を細める。

「善意で地位を捨てる人間ほど、制度屋を困らせるものはない。――英雄的自己犠牲か。詩人には受けるだろうが、制度で拾わなければただの美談で終わる」

　沈黙。

　ノアが卓上の地図に視線を落とす。

「だが、この陽動がなければ邸地下への突入路は開かない。カイの報告にある囮拠点二箇所――ここと、ここだ」

　地図上の二点を指す。第二宰相派が設置した偽の幽閉拠点。ヴェルナーがそこに陽動をかければ、邸の警備が分散する。その隙に本命の地下へ。

　作戦としては合理的だった。

　合理的だからこそ、重い。

「他人の犠牲を前提にした作戦を、俺たちが承認していいのか」

　レオンの声には、怒りではなく苦さがあった。

「ヴェルナーが自分で決めたことだとしても。俺たちがそれを『使う』んだ。――盟主がいない状態で」

　その一言が、全員の胸に刺さった。

　ミチカなら、どうするか。

―――

　沈黙が長く続いた。

　蝋燭をもう一本灯したのはリオだった。暗い部屋では良い判断ができない、というのが商人の信条らしい。

　だが新しい炎が揺れても、言葉は出なかった。

　レオンは拳を膝の上に置いたまま、地図を睨(にら)んでいる。ユリウスはペンを持ったが、羊皮紙の上で止まっている。ノアは脈を測るように自分の手首に指を当てていた――無意識の癖だ。思考が行き詰まった時に出る。

　リオが息を吐いた。

「……なあ」

　誰に向けたともつかない声だった。それから視線がミナに向いた。

「ミナは？　ミチカの傍にずっといたろ。――あいつなら、こういう時どうする？」

　ミナが顔を上げた。自分に話を振られるとは思っていなかったのだろう、一瞬怯(ひる)んだ。軍議の席で発言する立場ではないと、自分が一番わかっている。

　だが――四人の顔を見た。答えが出ない四つの顔を。

　ミナは唇を結び直した。

「……ミチカ様なら」

　声は小さかった。でも、芯があった。

「犠牲を受け入れた上で……その人の居場所を作る制度を、先に用意すると思います」

　全員の視線が集中する。ミナの指先が微かに震えていたが、続けた。

「カイさんを受け入れた時――ミチカ様が恩赦の条項を書いていらしたのを、私、隣で見ていました。罰ではなく役割を与える、と何度も書き直して。ヴェルナーさんが全てを失うなら……失った後の居場所を、先に作っておくのが、ミチカ様のやり方です」

　リオが目を見開いた。

「――居場所を、制度で作る？」

「……感傷で制度は書けん」

　ユリウスが呟いた。低い声だった。だが次の瞬間、目に光が宿った。制度の穴を見つけた時の、あの鋭い光。

「だが制度で感傷を拾うことはできる。――ミナ、いい着眼だ」

　ユリウスが立ち上がった。

「投降兵処遇の先例がある」

　全員がはっとした。

　グレゴールの私兵三百を迎撃した時、投降した兵士たちに恩赦と労役編入を制度的に処理した。あの前例だ。

「投降兵処遇は『敵対行為を行った者が、身分を喪失した上で、制度的手続きを経て連盟の構成員として再編入される』仕組みだ。

　ヴェルナーの場合、敵対者ではなく協力者だが――制度の骨格は同じだ。

　身分を失った者に、新たな身分と役割を制度的に付与する。

　その枠組みを援用する」

　ユリウスは既に羊皮紙を引き寄せていた。

「ヴェルナーの陽動は、連盟の救援作戦に対する協力行為だ。その結果として王都での地位を失うなら――作戦成功後の復権を、救援密約の付帯条項として事前に保障する」

　ペンが走り、最初の一行を書き終えたところでユリウスは顔を上げた。

「まず第一。作戦成功後、ヴェルナーに連盟公使としての身分を付与する。連盟公使証は既に制度として存在している。投降兵処遇が『敵対者の再編入』なら、これは『協力者の再編入』だ。身分喪失から制度的復帰への道筋は同じ構造で書ける」

「公使か」リオが唇の端を持ち上げた。「身分放棄の穴を、別の身分で即座に塞ぐわけだ。……商人的に言えば、損失の即時補填だね」

「第二」ユリウスはペンを走らせながら続ける。「復権までの期間、連盟領内での居住権と安全保障を提供する」

　ノアが静かに頷(うなず)いた。

「暗殺対象になる以上、物理的な安全圏の確保は不可欠だ。連盟領内であれば、衛生面の管理も我々(われわれ)が担保できる」

「そして第三」ユリウスがペンを止め、全員を見回した。「王都の政変が収束した後、功労者として正式な復権手続きを連盟が支援する。――これは出口戦略だ。永久に庇護(ひご)下に置くのではなく、復帰の道筋を制度として明示する」

　レオンが息を吐いた。さっきまでの苦さが、少しだけ薄れている。

「……犠牲を、制度で償還するってわけか」

「そうだ。犠牲を美談で終わらせない。制度で担保する」

　ユリウスの声に、珍しく感情がにじんだ。一拍置いて、いつもの皮肉が戻る。

「――それがミチカの統治だろう。あの盟主殿が目を覚ました時に『勝手に美談にするな、制度にしろ』と怒鳴られる未来が見える。怒られるのは御免だ」

　ノアがわずかに口元を緩めた。

「合理的だ。そしてこの付帯条項は、将来の統一憲章において功労者処遇制度の原型になり得る」

「先のことはいい」レオンが言った。でもその声には、さっきまでの苦さが消えていた。「今、ヴェルナーに届けられるか。それだけだ」

「カイの中継拠点経由なら、明朝までに届く」

　ユリウスが書き終えた条項を卓に置いた。

　五人の視線が、その羊皮紙に集まる。

　代行委任状に基づく、盟主不在での決定。

　他人の犠牲の上に作戦を組む重さ。

　それを制度で償還するという、ミチカならやるであろう答え。

「――署名する」

　レオンが最初にペンを取った。代行権限者として。

　リオが続く。商人の手は、こういう時だけ妙に丁寧な字を書く。

　ノアが三番目。静かに、過不足のない署名。

　ユリウスが四番目に署名し、ペンを置いた。

「カイは王都潜入中だ。代行権限者ではあるが、署名の場にいない以上、現地の四名で成立させる。――手続き上、問題はない」

　ユリウスはそう確認してから、ミナを見た。

「ミナ。代行権限者の署名は四名で成立する。だが立会人の証印が要る。――この決定がミチカの傍にいた者の目の前で行われたという記録だ。書けるか」

　ミナは一瞬だけ目を伏せた。それから顔を上げ、少し震える手でペンを取った。

　署名欄の末尾、四名の名前の下に――『立会人』と添えて、名前を書いた。

―――

　夜明けが近い。

　東の空が、まだ暗い紫に染まり始めたばかりの時刻。

　四人は出発の最終確認を行った。ミナは隣室のミチカの傍へ戻っている。

「補給路はリオの計画通り。連盟物流網の中継拠点三箇所を経由して王都へ。所要日数は最短で――」

「三日。ぎりぎりだね」リオが地図を畳む。その手つきは軽いが、畳み終えた地図を懐に入れる動作だけ、やけに慎重だった。「でも、殿下の猶予五日以内って情報が正しければ、間に合う。――間に合わせる」

「治安隊の護送編成は完了している。投降兵のうち志願した十二名を補助戦力に組み込んだ。残りの二百八十八名は連盟領内の労役編入先に分散配置済みだ。領内防衛は治安隊の残留組と各拠点の民兵で維持する」

　レオンが報告する。声は硬い。でも迷いはない。

「ヴェルナーへの付帯条項は急使に託した。明朝、王都の中継拠点に届く」

　ユリウスが確認した。

「医療物資と衛生キットは荷駄に積載済み。ミチカの容態記録は写しを二部作成した。一部は携行、一部はミナに預ける」

　ノアが述べる。いつもの淡々(たんたん)とした口調だが、「容態記録」と言った時だけ、わずかに間が空いた。記録を書いた時の、あの長い夜を思い出したのかもしれない。

　全ての準備が整った。

　あとは――出発するだけ。

「ミナ」

　レオンが振り向いた。

「ミチカ様を、頼む」

　ミナは頷いた。泣きそうな顔だったが、泣かなかった。

「はい。――お任せください」

　その声は小さかったが、確かだった。

　ミチカの傍に残るのはミナだけ。代行権限者五人のうち四人が王都へ発ち、一人は既に王都で動いている。盟主の枕元には、侍女が一人。

　それが今の、最善だった。

―――

　出発直前。

　レオンは隊列の先頭に立つ前に、一度だけミチカの部屋を振り返った。

　窓は閉じている。薄い朝の光が、硝子越しにかすかに室内を照らしているはずだ。

　その向こうに、体力値二のまま眠り続ける盟主がいる。

　――盟主。

　レオンは心の中で呼びかけた。

　俺たちは行きます。あなたの代行委任状を持って。あなたが作った制度を武器にして。あなたが受け入れた人たちと一緒に。

　だから――

　窓の硝子越しに、何かが動いた気がした。

　レオンの足が止まった。

　目を凝らす。距離がある。朝靄(あさもや)が薄くかかっている。人影が揺れたような――光の加減か。わからない。

　だがそう思った矢先、館の扉が開いてミナが駆け出してきた。

「レオンさん！　今、ミチカ様が――」

　ミナの目が大きく見開かれている。

「唇が、動いて……声は出ていなかったんですけど、口の形が――『命令』って……！」

　レオンの背筋に電流が走った。

　覚醒か。

　ノアが足早に戻り、ミチカの手首に指を当てた。数秒。

「……体力値は二のまま。変動なし。意識レベルに変化は見られない」

　覚醒ではない。

「ただし――脈拍にわずかな変動がある。深い昏睡(こんすい)中の不随意運動の可能性が高い」

　ノアはそこで一度言葉を切った。指はまだミチカの手首に当てられている。

「――だが、あの盟主殿だ。完全には否定しない」

「ミチカ様……」

　ミナがベッドの脇に膝をつく。ミチカの顔は穏やかだ。呼吸は浅いが安定している。唇はもう動いていない。

　レオンはミナを見た。

　ミナはレオンを見た。

　言葉は要らなかった。

「――行ってきます」

　レオンは踵(かかと)を返した。

　隊列が動き出す。リオが先頭の荷駄を確認し、ノアが最後尾の衛生班に指示を出し、ユリウスが付帯条項の写しを懐に確かめた。

　朝日が、東の稜線(りょうせん)を越えた。

　ミナはミチカの手を握ったまま、窓の外を見つめていた。

　四人の背中が、朝靄の中に消えていく。

「ミチカ様」

　ミナは小さく呼んだ。

「みんな、行きました。ミチカ様が作った制度を持って。ミチカ様が救った人たちと一緒に」

　返事はない。

　体力値は二。

　覚醒予測は最短であと一日――もしかしたら、もっとかかるかもしれない。

　ミナはミチカの手を、両手で包んだ。

「私はここにいます。ずっと」

　窓の外で、馬蹄(ばてい)の音が遠ざかっていく。

　――命令。

　あの唇の動きが覚醒の前兆だったのか、ただの不随意運動だったのか。

　誰にもわからない。

　でもレオンは信じることにした。

　あれは命令だ。

　行け、という命令だ。

　そしてミナは信じることにした。

　あれは約束だ。

　必ず目を覚ます、という約束だ。

　王都では今頃、ヴェルナーが陽動の準備を始めているはずだ。

　カイからの第五報が届くのは、おそらく今日中。

『邸の警備が動いた、今しかない』――その一行が届いた時、全てが動き出す。

　部隊は王都へ向かった。

　盟主は眠り続けている。

　侍女は、その手を離さない。