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第66話：ミナの戦場

　ミチカ様の指が動いた。

　それに気づいたのは、深夜だった。私――ミナは、枕元の椅子でうとうとしていた。手の甲に何か触れた気がして目を覚ますと、掛布の下でミチカ様の右手の指先が、かすかに震えていた。

「……ミチカ様？」

　小声で呼びかける。返事はない。呼吸は浅く、規則的で、眠りの深さは変わっていないように見える。

　でも、指が動いている。昨日までは完全に弛緩(しかん)していたのに。

　体力値一。ノアさんが朝夕に確認している数値。健常者なら四十前後が通常だという。それが、一。もう何日も。

　私はその指先にそっと自分の手を重ねた。冷たい。でも、微かに――本当に微かに、力がある。

　ミチカ様に初めて名前を呼ばれた日のことを思い出す。

「ミナ」と。

　様もつけず、敬称もなく、ただ名前だけ。

　あのとき私は嬉(うれ)しくて、同時に怖くなった。

　この方は誰にでもそうなのだ。

　身分も立場も飛び越えて、まっすぐに人の名前を呼ぶ。

　だからこそ人がついていく。

　だからこそ――こんなに簡単に、倒れる。

　体力値が二あった頃、震える手で委任状に署名していた姿を思い出す。帰還命令書にも。カイさんに渡すための、あの書面にも。

「待っていますから」

　額の汗を拭い、水を含ませた布で唇を湿らせる。

　私にできることは少ない。薬草の調合はノアさんの仕事で、戦術はレオンさんとユリウスさんの領分で、補給計画はリオさんが担っている。私にはそのどれもできない。

　でも、ここにいることはできる。

　ずっとここにいて、この手が動いた瞬間を見逃さないこと。それだけが、私の仕事だった。

―――

　翌朝、レオンさんが執務室で教えてくれた。

　昨夜――私がミチカ様の枕元にいた、ちょうどその頃。カイさんが発ったのだと。

「夜闘の中でした。書面を受け取り、頷(うなず)き、そのまま――」

　レオンさんはそこで言葉を切った。感情が出そうになったのだと思う。一度目を閉じ、それから硬い声で続けた。

「……あの書面は、ミチカ殿が署名された帰還命令書です。任務完了ではなく、生きて帰れという命令。あの方らしい」

　帰還命令書。どこまでも制度で人を守ろうとする、ミチカ様らしい書面。

　ノアさんが静かに補足した。

「出発前にカイが残していったものがあります。投降兵への聴取内容をもとに、彼が作成した王都の略図です」

　机の上には、その略図と、投降兵から押収した編成表の写しが広げられていた。

―――

　ユリウスさんが編成表の分析を始めたのは、その直後だった。

　私は執務室の隅に椅子を寄せて座っていた。議論の中身は半分も理解できない。でも、ミチカ様の代わりに聞いておかなければならないと思った。この方が目を覚ましたとき、何が起きていたかを伝えられるのは、たぶん私だけだ。

「復元できました。グレゴールが私兵三百を率いて王都を出た時点での、第二宰相派の防衛配置です」

　眼鏡の奥の目が、略図の一点に据えられている。

「投降兵の中に元小隊長がいましてね。記憶力のいい男で助かりました。――さて、問題はここです」

　指が王都中心部のある一画を叩(たた)いた。

「第二宰相邸。通常の警備は二十名程度のはずですが、この編成表から逆算すると――出発時点で邸周辺に六十名以上が配置されていた」

　レオンさんが身を乗り出した。

「六十名……邸宅の警備にしては異常です」

「ええ。そして逆に――」

　指が東寄りに滑った。

「王城東塔。殿下が最初に幽閉されていた場所には、たった十二名です」

　リオさんが低く口笛を吹いた。

「つまり何、最初から東塔は仮の場所で、本命は第二宰相邸だったってこと？」

「そう考えるのが自然ですね。殿下を移送するなら、移送先の警備を先に固めておく。グレゴールは辺境に出る前にその準備を済ませていたわけです」

　ユリウスさんの声から、一瞬だけ皮肉が消えた。純粋な分析者の顔だった。

「移送先の候補は三箇所。第二宰相邸、旧近衛詰所跡、王都南門の徴税倉庫。いずれも兵力配置が不自然に厚い」

　レオンさんが腕を組んだ。

「三箇所のうち、どれが本物かは――」

「ここからでは判断できません」

　ユリウスさんが端的に引き取った。

　沈黙が落ちた。私は手元の紙に三つの場所の名前を書き留めた。字が震えている。こういうとき、ミチカ様ならきっと一瞬で優先順位をつけてしまうのだろう。私にはそれができない。できないことが、もどかしかった。

　レオンさんが奥歯を噛(か)むような間を置いて、低く言った。

「……カイの報告を待つしかありませんか」

「そういうことです」

―――

　待つ間にも、やることは山積みだった。

　リオさんが別の机で広げていたのは、連盟物流網の全体図。

「ユリウス、補給路の話、詰めたい」

「……何です」

「王都への補給路。本隊を送るにしても、兵站(へいたん)がなきゃ話にならないでしょ。で、連盟の物流網をそのまま転用できないか考えてたんだけど」

　リオさんの指が地図上をなぞる。フリードリヒ領を経由し、中継拠点を三箇所設置し、王都南門に至るルート。

「フリードリヒ領までは既存の物流契約でカバーできる。問題はそこから先。王都近郊は第二宰相派の影響下にあるから、正規の街道は使えない」

「迂回(うかい)路は？」

　ユリウスさんが訊(き)いた。

「ある。旧街道――今はほとんど使われてないけど、農村部を抜ける間道がある。ただし荷馬車は通れない。人力と馬の背だけ」

　レオンさんが眉を寄せた。

「輸送量が大幅に制限されます」

「うん。だから少数精鋭なんだよ。大軍を送る補給力はない。でも逆に言えば、少数なら何とかなる」

　リオさんがにっと笑った。商人の顔だ。

「連盟物流網の転用計画書、今日中に仕上げるよ。中継拠点の食料備蓄量、馬の手配数、所要日数――全部計算してある。あとは承認だけ」

　承認。

　その言葉が、空気を変えた。本来ならミチカ様がする仕事だ。

　五人の視線が、一瞬だけ奥の部屋――ミチカ様が眠る寝室の方向に向かった。私の胸が締めつけられた。あの冷たい指先を思い出す。微かに震えた、あの力を。

　レオンさんが静かに、しかし力強く言った。

「ミチカ殿が我々(われわれ)に託された代行委任状があります。……使いましょう」

　誰も異を唱えなかった。

―――

　その日の夕刻。

　それは唐突にやってきた。

　連盟の中継点から伝書鳩(はと)で届いた、一通の暗号文。カイさんからの第一報。中継点は連盟物流網の要所に設けられた通信拠点で、鳩のリレーによって辺境と王都の間を最短半日で結ぶ。カイさんが発って二日――王都に着き、すぐに送ったのだろう。

　ユリウスさんが解読に三十分を要した。

　符丁と数字置換を組み合わせた二重暗号だという。

　暗号の鍵は、カイさんとミチカ様だけが共有していた符丁。

　あの日――カイさんが投降してきた日に、ミチカ様が何かを伝えたことは私も知っている。

　ただ、その中身は二人の間だけのものだった。

　三十分の間、私はただ待つことしかできなかった。ユリウスさんが紙の上で記号を書き換えていく手元を見ていた。あの記号の一つひとつが意味を持っていて、その意味がミチカ様の運命に繋(つな)がっている。それなのに、私には読めない。

　解読された文面を、ユリウスさんが読み上げた。

「『三候補のうち、旧近衛詰所跡と南門徴税倉庫は囮(おとり)。両所に兵はいるが、内部に幽閉設備なし。継承者は第二宰相邸地下。地下通路は邸の東翼から。護衛は推定三十名以上。元近衛脱走兵を含む。正面突破は不可能。以上』」

　沈黙が落ちた。

　リオさんが最初に口を開いた。

「囮を二箇所も用意してたのか……敵さん、情報戦の手際がいいね」

「グレゴールが直接指揮していた名残でしょう」

　ユリウスさんの声に、珍しく感嘆に近い響きがあった。

「あの男は辺境では粗暴に見えましたが、王都での根回しは一流だった。……認めたくはないですがね」

　レオンさんが腕を組み直した。

「正面突破は不可能。護衛三十名以上、しかも元近衛を含む――練度が違います」

「それに、邸内で戦闘になれば殿下の安全が保証できません。幽閉されている方を救出するのに、邸ごと壊すわけにはいかない」

　ノアさんが淡々(たんたん)と付け加えた。

　正論だった。

　私は三箇所の名前を書き留めた紙に、「第二宰相邸――本物」と書き足した。手が震えた。囮が二つ。本物が一つ。ミチカ様ならこの情報をどう使うのだろう。私には分からない。分からないけれど、記録だけはしておく。

　リオさんが暗号文の紙をもう一度覗(のぞ)き込んだ。

「ねえ、この文面。最後の『以上』の後に、まだ何か書いてない？」

　ユリウスさんが目を細めた。

「……ああ、追伸がありますね。符丁のみの単純暗号だ、すぐ読めます」

　読み上げられた追伸は、短かった。

「『協力者の身元を開示する。元近衛副長ヴェルナー。殿下の側近だった男。信用に足る』」

　五人の間に、緊張が走った。

　カイさんの王都協力者。その存在は以前から示唆されていたが、正体は明かされていなかった。

　元近衛副長。

　レオンさんの表情が変わった。

「近衛副長ヴェルナー……名前は存じています。王位継承者殿下の護衛を長く務めていた方です」

「つまり殿下への直接接触ルートを持っている」

　ユリウスさんが即座に意味を読み取った。

「しかも元近衛なら、現在邸内にいる護衛――元近衛脱走兵の内情にも通じている可能性がある」

　リオさんが指を鳴らした。

「なるほどね。だからカイは正面突破は不可能だと言いつつ、絶望的とは言わなかったわけだ。内側に手がある」

　ノアさんが小さく頷いた。

「ただし、元副長が邸内に入れるかどうかは別の問題です。脱走兵たちが彼を味方と認識するか、裏切り者と見なすか」

「……そこが鍵ですね」

　レオンさんが低く言った。

　情報は揃(そろ)いつつある。第二宰相邸の地下。護衛の構成。内部協力者の正体。

　だが――それを実行に移すための時間がない。

―――

　夜。

　ノアさんがミチカ様の体力値を確認した。

「……二です」

　その一言に、部屋の空気が変わった。

　私は顔を上げた。

「二……？　昨日まで一だったのに」

「微増です。指先の微動と一致しています。回復の兆候と見ていいでしょう」

　ノアさんの声は冷静だったが、その目にわずかな光があった。

「ただし――」

　彼は全員の顔を順に見た。

「五を超えなければ意識の回復は望めません。現在の回復速度――一日あたり一ポイント前後――から逆算して、覚醒までには最短で三日を要します」

　三日。

　リオさんが天井を仰いだ。

「……三日か。王都への出発予定は二日後なんだよね。補給路の日程から逆算して、これ以上遅らせると中継拠点の食料備蓄が持たない」

「つまり一日足りない、と」

　ユリウスさんが端的にまとめた。

　二日後に出発すれば、ミチカ様は眠ったまま。盟主なき救出作戦。

　三日待てば、ミチカ様が目を覚ますかもしれない。だが補給が崩壊する。

　レオンさんが最初に口を開いた。

「盟主の指揮なしで王都に乗り込むのは、法的にも実務的にも危うい。ミチカ殿の覚醒を待つべきです」

「待てば補給路が死ぬよ」

　リオさんが即座に返した。声は軽いが、目は笑っていなかった。

「補給なき作戦は作戦じゃない。出るべきだ」

「代行委任状で法的根拠はカバーできます」

　ユリウスさんが眼鏡の位置を直しながら言った。

「問題は現場判断ですよ。救出作戦の指揮を誰が執るのか。ミチカ殿の判断力なしで、あの邸に突入する決断ができますか？　――妥協案として、先遣隊だけを二日後に出し、本隊はミチカ殿の覚醒を待つ二段構えはどうです」

「兵力が分散する。少数精鋭をさらに割るのは悪手だ」

　リオさんが首を振った。

　レオンさんがノアさんに目を向けた。

「ノア。医療的に、三日で確実に覚醒すると言えますか」

　ノアさんは一拍置いて答えた。

「確実とは言えません。三日は最短の見積もりです。回復速度が鈍れば四日かかる可能性もあります」

　四日。それでは論外だった。

　議論が堂々(どうどう)巡りを始めた。補給の現実と、盟主の不在と、兵力の限界と。誰の言い分にも理がある。だから誰も譲れない。

　私はずっと黙って聞いていた。口を挟める議論ではなかった。戦術も補給も医療も、私の領分ではない。自分がここにいていいのかさえ分からなかった。椅子の端を握る手に力がこもる。でも――ミチカ様のことなら、知っている。

　誰よりも近くで見てきた。

「……ミチカ様なら」

　声が出ていた。自分でも驚いた。全員の視線が集まる。

　レオンさんが一瞬、怪訝(けげん)な表情を浮かべた。ユリウスさんの眉が微かに上がった。場違いだと思われたのかもしれない。それでも――言葉は止まらなかった。

「ミチカ様なら、待たないと思います」

　声が震えた。でも続けた。

「あの方はいつも、自分の体より制度を優先してきました。体力値が一桁でも監査に出ようとした。倒れる寸前まで委任状を書いていた。あの指が――昨日まで動かなかった指が、今日動いたのは、きっと、まだやることがあるからで――」

　言葉が詰まった。

　枕元でずっと握っていた、あの冷たい指を思い出す。微かに震えた、あの力を。

「だから、私は待ちたい。ミチカ様が目を開けるのを、隣で見ていたい。でも――ミチカ様の判断は、きっと、出発です」

　沈黙。

　長い、長い沈黙だった。

　レオンさんが目を伏せた。何かを飲み込むように顎を引いてから、低く言った。

「……ミチカ殿なら、そう仰るでしょうね」

　ユリウスさんは眼鏡を外し、レンズを布で拭いていた。何も言わなかった。ただ、その手が止まっていた。

　誰も結論を出せないまま、議論は深夜に及んだ。

　やがて、窓の外が白み始めた。

　夜が明ける。

　出発期限まで、あと二日。ミチカ様の覚醒まで、最短で三日。

　たった一日のずれが、すべてを変えようとしていた。

―――

　同じ朝の、靄(もや)が薄れ始めた頃だった。

　中継点からの伝書鳩が、もう一羽届いた。

　カイさんからの第二報。今度は符丁のみの単純暗号で、ユリウスさんの解読は十分とかからなかった。

　暗号文本文は、一行だけだった。

「『殿下の体力値低下を確認。現推定三。衰弱の速度から逆算し、猶予は五日以内』」

　――五日。

　ただし、別紙として同封された護衛配置図は精密だった。邸内の各部屋、地下通路の構造、護衛の交代時刻まで記された図面。レオンさんが一目で「ヴェルナーの協力がなければ描けない」と断じた。

　だが、五人の顔を凍りつかせたのは配置図ではなかった。

　五日。

　ミチカ様の覚醒を待てば、残りは二日。

　二日で王都に辿(たど)り着き、第二宰相邸の地下に突入し、殿下を救出する。

　不可能ではない。だが、一切の余裕がない。

　リオさんが、初めて笑みを消した。

「……補給の話じゃなくなったね」

　レオンさんの拳が、机の上で白くなっていた。

　ユリウスさんが暗号文を机に置いた。その手が、わずかに震えていた。

「出発を早めれば盟主不在で突入することになる。覚醒を待てば殿下の命が危うくなる。――どちらを選んでも、何かを犠牲にする」

　その言葉が、朝の光の中に落ちた。

　誰も、何も言えなかった。

　――そのとき。

　窓の外で、鳩の羽音がした。

　三羽目。

　ユリウスさんが脚筒を外し、中の紙片を広げた。暗号ですらなかった。カイさんの筆跡で、走り書きの一行。

「『一人、犠牲が要る』」

　朝の光が、その六文字を白く照らしていた。