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第60話：三十七の証拠

　指が、動いた。

　ミナの掌に包まれた細い指が、微かに――しかし確かに、握り返した。

「……ミチカ、様？」

　ミナの声が震える。

　寝台の上で、ミチカの睫毛(まつげ)がゆっくりと持ち上がった。

　焦点の合わない瞳。乾いた唇。けれど、その目には光があった。

　覚醒術じゃない。

　誰の手も借りていない。

　本人の意志だけで、この子は戻ってきた。

「……ノア」

　レオンが低く呼んだ。

　窓際で仮眠を取っていたノアが即座に立ち上がり、寝台に歩み寄る。手首に指を当て、脈を測り、ステータスを確認した。

「体力値二。変わっていない」

　その声は平坦(へいたん)だったけれど、次の一言には明確な警告が込められていた。

「意識があるのは奇跡に近い。だが、このまま動けば――確実に一以下になる。覚醒術を使わずとも、だ」

　一以下。

　それが何を意味するか、この部屋にいる全員が知っている。

―――

　窓の外が白み始めていた。

　夜明けだ。

　四人の議論は結局、堂々(どうどう)巡りのまま朝を迎えた。証拠をインベントリに入れるにはミチカの意識が必要。でも意識を保つだけで命が削れる。盟主の命か、証拠か。誰も答えを出せなかった。

　――で、その当の本人が、自力で目を覚ましたわけだ。

　ミチカの視線がゆっくりと部屋を巡る。レオン。ユリウス。ノア。リオ。そしてミナ。

　全員の顔を確認して、掠(かす)れた声が漏れた。

「……状況」

　一言。

　ああ、この子はもう、盟主の顔をしている。

　ユリウスが一歩前に出た。簡潔に、過不足なく報告する。

「先遣隊が二手に分かれて南下中。山間部の別動隊は倉庫地区を目指している。目的は裏帳簿と証文の証拠隠滅。物理的な防衛は人手が足りず、写しを取る時間もない。移送先もない」

「……インベントリ以外の手段は」

「ない」

　ユリウスの返答は一切の感情を排していた。

　だからこそ、残酷だった。

　ミチカが薄く息を吸った。

　その呼吸だけで、寝台の横にいるミナの目に涙が滲(にじ)む。

「……証拠をインベントリに入れます」

　掠れた声だった。

　でも、迷いは一切なかった。

「命令です」

―――

「駄目です！」

　最初に叫んだのはミナだった。

　ミチカの手を握ったまま、ミナは首を横に振る。何度も、何度も。

「ノアさんが言ったじゃないですか……体力値が一になったら、もう……っ」

「ミナ」

「嫌です。嫌です、ミチカ様。証拠なんて、また集めればいいじゃないですか。裏帳簿がなくても、ベッカーさんの証言があるし、封蝋(ふうろう)の分析だって……」

「ミナ」

　二度目の呼びかけで、ミナの言葉が止まった。

　ミチカの目が、真っ直ぐにミナを見ていた。

「帳簿が焼かれたら、ベッカーさんの証言を裏付ける物証がなくなる。口頭証言だけでは第二宰相派の法廷では潰される。……わたしの前世知識じゃなくて、ユリウスが一番よく知ってるはず」

　視線がユリウスに移る。

　ユリウスは黙って頷(うなず)いた。

「盟主の言う通りだ。口頭証言のみでは王都の法廷で覆される。物証の原本が必要だ」

「でも……！」

「レオン」

　ミチカが次に呼んだのは、扉の前に立つ騎士だった。

　レオンの拳が白くなるほど握り締められている。

　守りたい。その気持ちが全身から滲み出ていた。でも。

「……盟主。俺は」

　言葉を飲み込んだ。

　レオンらしい、と思った。感情を任務に変換する。そういう人だ。

「俺は、あなたの命令に従います。ですが――」

「レオンの気持ちはわかってる」

　ミチカが小さく、でも確かに微笑んだ。

「だから命令にした。お願いじゃなくて。……命令なら、従うしかないでしょう？」

　ずるい、と思った。

　この子は自分の弱さを知っている。体力値二の、いつ消えてもおかしくない体で、それでも命令という形式を使う。みんなの感情を制度で受け止めるために。

　沈黙が落ちた。

　それを破ったのは、ユリウスだった。

「……盟主が制度を守るために命を賭けるなら」

　皮肉屋の法務官が、このとき初めて、皮肉を一切含まない声で言った。

「我々(われわれ)は制度で盟主を守る義務がある」

　全員の視線がユリウスに集まる。

「代行体制を即時発動する。盟主がインベントリを使用した後、意識を失っても――いや、最悪の事態になっても、この領と連盟が止まらない体制を、今この場で確定させる」

　ユリウスが代行委任状を広げた。ミチカが事前に署名していた、あの文書だ。

「レオン、防衛指揮。リオ、補給と外交。ノア、盟主の延命処置と救護。俺は法務と布告。ミナ――」

　ユリウスがミナを見た。

「盟主の傍にいろ。それがお前の役割だ」

　ミナが目を見開く。

　涙を拭って、頷いた。

―――

　リオが最初に動いた。

「倉庫まで走る。帳簿と証文、全部ここに運ぶよ」

　軽い口調だったけれど、目は笑っていなかった。

「リオ」

　ミチカが呼び止める。

「……ありがとう」

「お礼は生きてから聞くよ、盟主殿」

　リオが駆け出した。

　軽快な足音が廊下に響き、やがて遠ざかる。

　その間にノアが動いていた。寝台の横に薬瓶を並べ、布を水に浸し、ミチカの額に当てる。

「延命処置を施す。心拍を安定させ、体力値の消耗速度を可能な限り遅らせる。だが――」

「保証はない。わかってる」

　ミチカが静かに言った。

　ノアの手が一瞬止まった。

　それから、いつもの淡々(たんたん)とした声で続けた。

「……インベントリの発動は、リオが戻ってからだ。それまで絶対に動くな。瞬きの回数すら減らせ」

「了解」

「あと」

　ノアがミチカの手首から指を離した。

「体力値が一になった状態でインベントリに格納した物品は、格納者の生命と紐(ひも)づく可能性がある」

　部屋の空気が凍った。

「……どういうこと？」

　ミナが聞いた。

「インベントリは格納者の生体情報と連動している。通常の体力値であれば問題ないが、限界値での格納は――格納者が死亡した場合、中身ごと消失するリスクがある。前例がないから断言はできない。だが、理論上は」

　つまり。

　証拠をインベントリに入れた瞬間から、ミチカが死ねば証拠も消える。

　証拠保全が、ミチカの生存と直結する。

「……最高の保険じゃない」

　ミチカが笑った。乾いた、でも本気の笑みだった。

「わたしが生きてる限り証拠は消えない。敵はわたしを殺せない。殺したら証拠が消えて、逆に証拠隠滅の事実だけが残る。……ユリウス、証拠隠滅対象宣言の記録、まだ生きてるよね？」

「当然だ。公的記録として三箇所に分散保管してある」

「なら完璧。わたしが死んでも、証拠が消えた事実自体が有罪の証拠になる」

　完璧じゃない、とミナは思ったはずだ。

　だってミチカが死ぬ前提の話をしている。

　でもミナは何も言わなかった。

　ただ、ミチカの手を強く握った。

―――

　リオが戻ってきたのは、夜明けの光が部屋に差し込み始めた頃だった。

　両腕に帳簿の束。背中に証文の入った革袋。息を切らしながら、寝台の横に全てを並べた。

「三十七点。裏帳簿二十三冊、証文八通、封書四通、指示書二通。全部だ」

「……ご苦労様」

　ミチカが目を開けた。

　ノアの延命処置のおかげか、先ほどより少しだけ顔色がましに見えた。

　でもそれは気のせいだと、全員がわかっていた。

「始める」

　ミチカが右手を持ち上げた。

　たったそれだけの動作で、額に汗が浮かぶ。

　ミナが帳簿の一冊目をミチカの視界に入るよう持ち上げた。

　インベントリの発動条件――目視した無生物を格納できる。ただし動作が必要。

　ミチカの指が小さく動いた。

　一冊目が、光の粒子になって消えた。

「……一」

　ミチカが数えた。

　二冊目。三冊目。

　ミナが次々(つぎつぎ)と帳簿を掲げ、ミチカが格納する。

　五冊目で、ミチカの呼吸が荒くなった。

　十冊目で、指の動きが鈍くなった。

「体力値の低下が始まった」

　ノアが告げる。

「続けて」

　ミチカの声は震えていなかった。

　十五。二十。二十三。

　帳簿が全て消えた。

　次は証文。ミナが震える手で一通ずつ掲げる。

　二十四。二十五。二十六。

　ミチカの目から光が薄れていく。

　三十。三十一。

「体力値、低下が加速している」

　ノアの声が初めて揺れた。

　三十四。三十五。

　ミチカの右手が落ちかけた。ミナが支えた。

　三十六。

　最後の一通。指示書。

　ミチカの瞳が、もうほとんど焦点を結んでいなかった。

「……さん、じゅう、なな」

　光が散った。

　三十七点、全て格納完了。

　同時に。

　ミチカの手がミナの掌から滑り落ちた。

　目が閉じる。呼吸が止まったように見えた。

「ミチカ――」

　ミナが叫んだ。

　敬称なんてなかった。

『様』も『盟主』もなかった。

　ただ名前だけが、夜明けの部屋に響いた。

「ミチカ！！！」

―――

　ノアが寝台に手を伸ばした。

　首筋に指を当てる。

　一秒。二秒。三秒。

　永遠のような沈黙。

　レオンが一歩踏み出しかけた。ユリウスがその肩を掴(つか)んで止めた。リオが唇を噛(か)んでいた。

　ノアの指が、微かに動いた。

「……脈がある」

　部屋中の空気が揺れた。

「体力値一。まだ、生きている」

　ノアの声は平坦だった。でもその指先が、僅かに震えていた。

　ミナがミチカの手を取り直した。冷たい。でも、微かに温かい。

「生きてる……生きてる、ミチカ様……」

　今度は『様』が戻っていた。

　でもさっきの一瞬――敬称を忘れて名前だけを叫んだ瞬間が、この部屋にいた全員の胸に刻まれた。

―――

　証拠は封じられた。

　三十七点の裏帳簿、証文、封書、指示書。全てがミチカのインベントリの中にある。盟主の体内同然の空間に格納された証拠は、物理的な手段では奪えない。焼けない。盗めない。隠滅できない。

　そしてミチカが死ねば、証拠も消える。

　だが証拠隠滅対象宣言の記録が三箇所に残っている。消失した事実そのものが、敵の有罪を証明する。

　完璧な保険。

　その代償が、体力値一の命。

　ユリウスが代行委任状を掲げた。

「盟主は意識を失った。だが命令は下された。我々は制度に従い、盟主の命と領を守る。――異論は」

　誰も何も言わなかった。

「では各自、持ち場に就け」

　レオンが頷き、剣を握り直して部屋を出ようとした。

　そのとき。

　廊下を走る足音。

　治安隊の伝令が扉を叩(たた)いた。

「急報！　山間部の別動隊が予定より早く移動を開始、倉庫地区まであと半日！　さらに街道側――先遣隊本隊が進軍を開始しました！」

　レオンの目が鋭くなった。

「数は」

「別動隊およそ四十。本隊は推定六十以上です！」

　百名が二手に。予測通り――いや、予測より早い。

　ユリウスが窓の外を見た。朝日が街道の向こうを照らしている。その先に、まだ見えない敵がいる。

「……盟主不在の防衛戦か」

　皮肉交じりの口調が、少しだけ戻っていた。

「やるしかないだろう。盟主が命を賭けて守った証拠だ。我々が命を賭けて守らなくてどうする」

　レオンが振り返った。寝台の上で眠るミチカを一瞬だけ見て、すぐに前を向いた。

「――全員、配置につけ」

　ミナだけが残った。

　冷たくなっていくミチカの手を握り、祈るように目を閉じる。

　窓の外で、朝日が昇る。

　戦いが、始まろうとしていた。