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第57話：連盟使節の紋章

　蝋燭(ろうそく)が三本目に変わった。

　石造りの広間には穀物倉庫だった頃の名残――壁に刻まれた容量の目盛りと、天井の梁(はり)に掛かった滑車の錆(さ)びた鉤(はり)――がそのまま残っている。隙間風が蝋燭の炎を揺らすたび、五つの影が壁の上で不規則に伸び縮みした。

　夜通しの合議は、もう何時間になるか。

　語り手であるミチカは、この場にいない。

　壁際の簡易寝台に横たわったまま、体力値二。意識不明。その傍らでミナが濡(ぬ)れた布でミチカの額を拭き、脈を確かめている。看護の手は休みなく動いていたが、合議の言葉の一つ一つに、その背中がわずかに強張るのを――誰もが気づいていた。

　ミチカ不在の代行合議体制。制度で回す統治の、最大の試練が今まさに始まっている。

　合議に臨むのは五人。

　レオン、リオ、ユリウス、ノア、カイ。

　車座になった彼らの顔には、夜通しの疲労が刻まれていた。

　レオンの目の下には隈(くま)が濃く落ち、リオの軽薄な笑みはとうに消えている。

　ユリウスだけが姿勢を崩さなかったが、書類を繰る指先はかじかんで白い。

　中央には防衛配置図。レオンが広げたそれは、連盟領からフリードリヒ領を経由して南下する街道と、周辺の地形を詳細に描いたものだった。

「七日」

　レオンが短く言った。

「私兵三百がこの速度で南下を続ければ、七日後に連盟領の北端に到達します」

　その声はわずかに枯れていた。いつもの敬語ベースだが、感情を押し殺す力みが滲(にじ)んでいる。

「補給線の維持可能日数を出したよ」

　リオが手元の計算書を卓に滑らせた。口調はいつもより抑えられ、目だけが鋭く数字を追っている。

「現在の備蓄量と、フリードリヒ領への救援物資の支出ペースを差し引いて……最大で十二日。ただし防衛に人員を割くなら、農作業の人手が減る。実質、九日が限界だ」

「七日で敵が来て、九日で物資が尽きる」

　ユリウスが腕を組んだまま呟(つぶや)いた。

「……二日の猶予。冗談にしても出来が悪いね」

　誰も笑わなかった。蝋燭の芯が爆ぜる小さな音だけが、沈黙を埋めた。

　ノアが壁際の簡易寝台に歩み寄り、ミナからミチカの手首を受け取って脈を確かめた。ステータスの数値を淡々(たんたん)と読み上げる。

「体力値二。変化なし。意識回復の兆候は現時点では確認できません」

　五人の視線が一瞬、ミチカの小さな体に集まった。ミナが掛け布を直す手が、わずかに震えている。

　そしてすぐに、配置図に戻る。

　感傷に浸っている暇はない。それが制度で回す統治の意味だった。

―――

「まず法的な整理から」

　ユリウスが立ち上がり、手元の書類を広げた。冷えた石壁の空気の中で、羊皮紙が乾いた音を立てる。

「グレゴールの私兵三百。これは王命に基づく軍事行動か？　答えは否だ」

　断定。ユリウスらしい切れ味だった。

「王国法第三十七条。領主が武力を行使する場合、王命または王璽局の発行する動員令が必要となる。グレゴールが第二宰相派の重鎮であっても、宰相は王ではない。王璽局の印がない武力行使は、定義上――」

　ユリウスの指が書類の一節を叩(たた)いた。

「――反乱だ」

　空気が変わった。

　反乱。その一語が持つ重みを、全員が理解していた。

「つまり連盟が防衛行動を取ることは、反乱の鎮圧に協力する正当な行為として位置づけられる。連盟規約第十二条の集団防衛権と合わせれば、法的根拠は二重に成立する」

「法的にはそうでしょう」レオンが低く言った。「ですが、三百の兵を法律で止められますか」

「止められないから配置図を広げてるんだろう？」

　ユリウスが皮肉交じりに返す。だがその目は真剣だった。

「法は盾だ。剣じゃない。だが盾がなければ、俺たちの防衛行動そのものが反乱扱いされる。順序を間違えると、盾なしで殴り合いになる。……それは趣味じゃないな」

　レオンが一瞬、言葉を飲み込んだ。

　そして頷(うなず)いた。

「……了解しました」

―――

「次。敵の動きをもっと正確に把握する必要がある」

　リオが身を乗り出した。

「進軍速度、兵站(へいたん)の規模、補給拠点の位置。これが分からないと防衛配置も絵に描いた餅だ」

「情報源は」

　カイが短く問うた。壁に背を預け、腕を組んでいる。影のように静かだが、その目だけが鋭く動いていた。

「ある」

　リオがにやりと笑った。疲労の滲む顔に、商人の勘が一瞬だけ戻る。

「隣領の徴税兵。国境の検問所にいる連中だよ。以前、食料が不足してた時期にうちから融通してやったことがあってね。非公式だけど、こっちに恩義を感じてくれてる」

　徴税兵の懐柔。ミチカが構築した人的ネットワークが、ここで生きる。

「彼らのルートは街道沿いだ。私兵が南下するなら、必ず彼らの検問を通過するか迂回(うかい)する。どちらにしても動きは捕捉できる」

「迂回した場合、到着は遅れるか」

「最大で二日。つまり猶予が四日に伸びる可能性がある。……可能性、だけどね」

　リオの声が珍しく慎重だった。楽観を売りにするやつが、数字だけで語っている。それが今の状況の深刻さを物語っていた。

―――

「もう一つ」

　カイが口を開いた。全員の視線が集まる。

「王都。帳簿の写し」

　ベッカーの証言。第二宰相邸の金庫に、裏帳簿の完全な写しが存在する。それを回収できれば、第二宰相派の不正を根こそぎ立証できる。

「回収する。俺が行く」

　短い。だがその言葉の重さを、全員が理解していた。

「単独潜入ですか」レオンの声が低くなった。

「単独。少数のほうが目立たない」

「王都までの距離は？」

「早馬で四日。帰路を含めて最低八日」

　リオが即座に計算した。

「私兵到着が七日後。カイが戻るのは最速で八日後。つまり――」

「防衛戦の最中に、カイはいない」

　レオンが配置図を見つめた。握り締めた拳が白くなっていく。

　沈黙が落ちた。

　冷えた空気の中で、蝋燭の炎だけが揺れていた。

―――

「成功率を出す」

　ノアが静かに言った。

　全員がノアを見た。

　ノアはミチカの傍を離れ、卓に近づいた。ステータスの数値を淡々と読み上げる。

「カイの現在値。忠誠値九十二――任務放棄の可能性は極めて低い。判断に迷いは出にくい。ストレス値七十八――これは高い。長期の緊張状態で注意力の持続に影響が出る閾値(しきいち)です。潜入中の判断ミスの確率が上がる」

　ノアの指が数値を一つずつ示していく。

「体力値四十一。成人男性の平均が七十前後ですから、六割弱。長時間の逃走や格闘を要する局面では致命的に不足します」

　数字が並ぶ。冷たい、だが正確な現実。

「王都の警備体制、第二宰相邸の構造、逃走経路の確保。既知の変数を組み合わせた場合――忠誠値の高さが判断の安定に寄与する一方、ストレス値と体力値の低下がそれを相殺する」

　ノアが一拍、間を置いた。

「成功率は二割以下」

　空気が凍った。

「……二割」リオが呟いた。「それは」

「八割の確率で、カイは戻れない。捕縛か、最悪の場合――」

「やめてくれ」

　レオンの声が震えた。低く、押し殺すように。

　全員が息を呑(の)んだ。レオンが感情を表に出すことは、ほとんどない。感情を任務に変換する。それがレオンだった。

　だが今、その手が――配置図の端を掴(つか)む手が、細かく震えていた。

「……制度で守れない仲間を、送り出すのですか」

　レオンの目がユリウスを射抜いた。声は敬語を保っていた。だがその一語一語に、押し込めきれない感情が軋(きし)んでいる。

「法的根拠だ、防衛権だと整備しておいて……仲間一人の帰還を保証できない制度に、何の意味がありますか」

　ユリウスが言葉を返さなかった。

　リオも黙った。

　カイだけが、表情を変えずに立っていた。

「……俺は行く」

　カイが言った。静かに。短く。

「任務だ」

「任務で――」

　レオンの言葉が途切れた。飲み込んだのだ。拳を握り直し、視線を配置図に落とす。だが焦点は合っていなかった。

「レオンさん」

　小さな声だった。

　全員が振り返った。

　ミナが、意識のないミチカの手を握ったまま、静かに口を開いていた。合議の間ずっと看護に徹していた少女が――それでも、一言一句を聞いていた少女が。

「ミチカ様なら……」

　ミナの声は震えていた。でも、言葉は確かだった。

「ミチカ様なら、帰る場所を作ってから送り出します」

―――

　沈黙。

　だがさっきまでの凍りついた沈黙とは違った。

　何かが動き始める予感を孕(はら)んだ、静寂だった。

　ユリウスが目を閉じた。

　三秒。

　五秒。

　そして目を開けた時、その瞳には皮肉屋の知性が戻っていた。

「……帰る場所を、制度で作る」

　ユリウスが呟いた。

「カイの帰還を保証する方法。物理的な護衛じゃない。制度的な保険だ」

　全員の目がユリウスに集中した。

「連盟公使」

　ユリウスが言った。

「連盟が独自に発行する公使の身分証。カイを連盟の正式な使節として王都に送る」

　ユリウスの指が書類の条文を辿(たど)った。

「王国法第五十一条――諸侯間の使者に対する身柄保全義務。使節として正式に派遣された者を拘束することは、派遣元への敵対行為と見なされる。これは過去の諸侯会議でも繰り返し確認されてきた先例がある」

「つまりカイを公使として送れば……」リオが目を見開いた。

「たとえ第二宰相派であっても、連盟公使を拘束した時点で王国法違反だ。連盟が諸侯会議に訴え出る正当な理由ができる。カイが捕まっても、それ自体が第二宰相派の違法行為の証拠になる。帰還できなかった場合でも、連盟が公式に身柄返還を要求できる」

　ユリウスの指が空中で書類を描くように動いた。

「連盟規約に公使制度の条項を追加する。今夜中に起草する。フリードリヒの署名も取る。二領以上の合意があれば、連盟の制度として成立する」

「……連盟が外交主体として動く」レオンが低く言った。「前例は」

「ない。だから作る」

　ユリウスが断言した。そしてわずかに口元を歪(ゆが)めた――皮肉屋の、しかしどこか誇らしげな笑み。

「ミチカ様がいつもやってきたことだろう？　前例がないなら制度を作る。……まったく、不在でも人を動かすんだから、あの人は」

　レオンの拳が、ゆっくりと開いた。

　そしてカイを見た。

「……カイ。公使証が発行されるまで、出発を待てますか」

「待てる」

　カイが頷いた。短く。だが確かに。

　リオが大きく息を吐いた。

「よし。じゃあ防衛配置と公使証の起草を並行で進めよう。徴税兵ルートの情報収集は俺が――」

「待ってください」

　ノアの声が割り込んだ。

　全員が止まった。

　ノアがミチカの傍に戻り、ステータスを確認していた。その目が、わずかに見開かれている。ノアにしては珍しい反応だった。

「体力値。変動がありました」

「――変動？」

「二から、三に。微増です」

　息を呑む音が、五つ重なった。

　壁際でミチカの手を握り続けていたミナが、はっと顔を上げる。

「回復の兆候……？」

「断定はできません。ですが、下降が止まり上昇に転じたのは事実です」

　ノアの声は平坦(へいたん)だった。だがその手が――ミチカの手首の脈を取る指先だけが、ほんの少し震えていた。

「……まだ意識は戻りません。ですが、体が諦めていないことは確かです」

　ミナがミチカの手を強く握った。

「ミチカ様……」

　その呟きは祈りに似ていた。

―――

　合議が再開された。

　空気が変わっていた。さっきまでの亀裂は消え、五人の意志が一つの方向を向いている。

　レオンが配置図に駒を置いた。

「北端の街道に第一防衛線を敷きます。フリードリヒ領の地形を利用して迂回を強制し、時間を稼ぐ」

「補給はフリードリヒ領の備蓄を連盟管理に移管する形で確保。リオ、契約書は」

「もう頭の中にあるよ。朝までに書く」

「公使証の起草は俺がやる。連盟規約の改定条項と合わせて、フリードリヒの署名を明日中に取る」

「徴税兵への接触は」

「俺が朝一で動く。国境の検問所まで半日だ」

　全員が動き出そうとした、その時。

「もう一つ」

　カイが言った。

　全員が止まった。

　カイの目が、蝋燭の炎を映して静かに光っていた。

「王都に、もう一人いる」

　沈黙。

「……もう一人？」リオが眉を上げた。そしてすぐに、得心したように小さく息を吐いた。「――ああ、お前らしいよ。必要になるまで札を見せないってわけだ」

　カイは否定しなかった。

「俺の情報源。ベッカーの密会記録を手に入れたルートだ。王都に、協力者がいる」

　カイの声は相変わらず短く、感情を削ぎ落としたものだった。だがその一言が持つ意味を、全員が即座に理解した。

　カイの情報網は、領内だけではなかった。

　王都に根を張っている。

「……その協力者は、第二宰相邸に近づけるのか」ユリウスが慎重に訊(き)いた。

「近い。詳細は出発前に共有する」

　それだけ言って、カイは口を閉じた。

　レオンが深く息を吸った。冷えた石壁の空気が、肺の奥まで沁(し)みる。

「七日の砂時計です。一粒も無駄にはできない」

　リオが立ち上がった。椅子が石畳の上で軋む。

「さあ、朝が来る前に動こう。ミチカ様が目を覚ました時に、『留守の間に全部片付きました』って報告できるようにさ」

　ユリウスが鼻で笑った。

「……あの人なら『報告書の書式が違います』って突き返すだろうね。赤字で」

　ミナが小さく笑った。泣きそうな顔で。

「きっと、そう言います。ミチカ様なら」

　蝋燭の炎が揺れた。

　四本目に火が移される。窓の隙間から、夜明け前の冷たい風がかすかに流れ込んだ。

　夜明けまで、あと少し。

　砂時計の砂は、もう落ち始めていた。