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第55話：自由都市連盟

　叩(たた)き起こされた。

　比喩じゃない。文字通り、宿舎の扉を蹴破る勢いでカイが入ってきた。

「密使。東街道。夜明け前」

　九文字。

　いや情報量としては十分なんだけど、もうちょっとこう、あるでしょ。主語とか述語とか。

　隣の寝台でリオが跳ね起きた。商人の勘なのか、眠りが浅かったらしい。蝋燭(ろうそく)に火を点ける手つきだけは妙に落ち着いている。

「到着予測は？」

「二刻」

　カイの報告を翻訳すると、密使が東街道を騎馬で急行中、城門到着まで約二刻――つまり夜明けと同時。

　……え、早くない？

　昨日の時点で「まだ一日の猶予がある」って見積もりだったのに。街道の中継地で馬を替えたか、あるいは最初から複数の密使が走っていたか。

　どっちにしろ、猶予が消えた。

「リオ」

「わかってる。朝一で仕掛ける。――債務整理案、最終確認やるよ」

　蝋燭一本の薄明かりの中、リオが革鞄(かわかばん)から書類の束を取り出した。

　ミチカが意識を失う前に承認印を押してくれた、上納金三期分の肩代わり契約書。それに加えて、代替物流網の優先加盟権を定めた付帯条項。リオが商人として積み上げてきたギルド規約の雛形(ひながた)を、隣領用にカスタマイズしたものだ。

「条件の確認。こっちが出すのは三つ」

　リオが指を折る。

「一、上納金三期分の肩代わり。二、代替物流網への優先加盟権。三、飢饉(ききん)対策としての緊急食糧援助」

「こっちが求めるのは？」

「一、ベッカーの身柄引渡し。二、第二宰相派による物流遮断要請の拒否。三、自由都市連盟への正式加盟」

　レオンが腕を組んだ。

「三つ目は昨日の提案になかった」

「温存してたんだよ。フリードリヒが揺れてるうちに、最後の一押しで出す。密使が来る前にね」

　リオの目が蝋燭の炎を映して光った。商人の顔だ。

　◆

　俺――レオンは、正直に言えば交渉の細部はわからない。だが一つだけわかることがある。こいつが本気のときは、笑顔の裏に鉄が入る。

「問題は軍事顧問だ」

　俺は昨日の謁見を思い出した。あの軍装の男。近衛の型崩れした剣帯の結び方、左肩の古傷の位置。間違いない、元近衛だ。しかも脱走兵。

「あいつがいる限り、フリードリヒは自由に判断できない。私兵に守られているように見えて、実質は――」

「人質、だな」

　カイが短く言った。

　そう。フリードリヒは第二宰相派の軍事顧問に「守られて」いるのではない。監視されている。

「暴露する。公の場で」

　俺の言葉に、リオが一瞬だけ目を細めた。

「タイミングは？」

「フリードリヒが揺れた瞬間。軍事顧問が武力を示唆したら、そこで叩く」

「……いいね。経済で揺らして、軍事で蓋を取る。ミチカちゃんがいたら『連携です』って言いそうだ」

　その名前を出されると、胸の奥が軋(きし)む。

　ミチカは今、自領で意識を失ったまま横たわっている。体力値二。五人の仲間が代行体制で領を回している。

　俺たちがここで失敗すれば、物流網は遮断され、領の命綱が断たれる。

　失敗は許されない。

「行くぞ」

―――

　夜明けの光が城の石壁を白く染め始めた頃、俺たちはフリードリヒの謁見の間に立っていた。

　昨日より早い。城の者たちも寝起きの顔だ。だがフリードリヒは――意外にも、身支度を整えて待っていた。

　眠れなかったのだろう。目の下の隈(くま)が深い。

「……早朝から何事か」

　フリードリヒの声には、昨日の威圧はなかった。疲弊した領主の、素の声だ。

「フリードリヒ閣下。密使が東街道を急行中です。到着は夜明けと同時――つまり、もう間もなく」

　リオが単刀直入に切り出した。

　フリードリヒの顔が強張る。

「密使の件を……なぜ貴殿が知っている」

「商人は街道の動きに敏感でしてね。それより閣下、密使が届ける内容はおおよそ察しがつきます。第二宰相派からの指示――物流遮断の実行命令と、我々(われわれ)の排除でしょう」

　沈黙。

　図星だ。

「閣下。密使が届く前に、もう一つの選択肢をお見せしたい」

　リオが革鞄から契約書を取り出し、テーブルに広げた。

「上納金三期分――金貨にして四百八十枚相当。これを自由都市連盟が肩代わりします」

　フリードリヒの目が見開かれた。

　四百八十枚。隣領の年間税収の三割に匹敵する額だ。これが帳消しになるという提案に、領主が動揺しないわけがない。

「加えて、代替物流網への優先加盟権。御領の産物を連盟の流通網に優先的に乗せる権利です。これまで王都御用商会に中抜きされていた利益が、直接閣下の手元に残る」

　リオの説明は淀(よど)みない。数字を並べ、比較し、損得を可視化する。商人の武器は剣ではなく帳簿だ。

「そして三つ目――飢饉対策の緊急食糧援助。閣下、御領の民が飢えていることは存じております」

　フリードリヒが唇を噛(か)んだ。

　飢饉隠蔽。王都に報告すれば統治能力を疑われ、領地召し上げの口実を与える。だから黙っていた。しかしその沈黙が、民をさらに追い詰めている。

「条件は三つ。ベッカーなる人物の身柄引渡し。第二宰相派からの物流遮断要請の拒否。そして――自由都市連盟への正式加盟」

　フリードリヒの手が、契約書の上で震えた。

　揺れている。

　だがそのとき――

「閣下、お待ちください」

　謁見の間の奥から、軍事顧問が進み出た。昨日と同じ軍装。腰の剣に手をかけている。

「このような条件を呑(の)めば、王都との関係は完全に断絶します。第二宰相閣下の庇護(ひご)を失えば、この領は――」

「庇護？」

　俺は一歩前に出た。

「あんたが言う庇護とは、私兵による監視のことか」

　場が凍った。

　軍事顧問の目が鋭くなる。

「何を――」

「剣帯の結び目。左肩の古傷。近衛第三中隊の特徴だ。だが現役なら紋章入りの留め具を使う。あんたのは無地だ――除隊か、あるいは脱走か」

　俺は近衛の訓練を受けた人間だ。同じ型で鍛えられた者の癖は、見ればわかる。

「三年前、近衛第三中隊から脱走した兵が四名。うち二名は捕縛、一名は死亡。残る一名は――行方不明のまま」

　軍事顧問の顔から血の気が引いた。

「王都に帰れば処刑対象だ。あんたはフリードリヒ閣下を守っているんじゃない。自分の居場所を確保するために、閣下を第二宰相派に繋(つな)ぎ止めている。閣下が離反すれば、あんたの隠れ家がなくなるからだ」

　フリードリヒが、ゆっくりと軍事顧問を見た。

　その目には、怒りではなく――悟りがあった。

「……そういうことか」

　低い声だった。

「私は守られていたのではない。囲われていたのか」

　軍事顧問が一歩退いた。剣の柄を握る手が白くなっている。

　そのとき、謁見の間の扉が勢いよく開いた。

「閣下！　東門に密使が到着しました！　王都からの急使、二名！」

　城門番の報告。

　密使が――来た。

　場の空気が一変する。軍事顧問の顔に安堵(あんど)が浮かんだ。間に合った、と。

　だがリオは動じなかった。

　革鞄からもう一枚の書類を取り出し、高く掲げた。

「フリードリヒ閣下。こちらをご覧ください」

　それは契約書の写しだった。ただし――すでにリオの署名と、自由都市連盟の盟主代行印が押されている。

「連盟側の署名は済んでいます。閣下が署名された瞬間、この契約は成立する。密使が何を持ってこようと――」

　リオが、にっこりと笑った。

　商人の笑顔。鉄の笑顔。

「もう遅いですよ」

―――

　フリードリヒは、長い沈黙の後に羽根ペンを取った。

　軍事顧問が叫んだ。「閣下、おやめください！」

　だがフリードリヒは振り向かなかった。

「私の領で、私の民が飢えている。それを救う手段がここにある。――これ以上、何を迷う必要がある」

　署名。

　契約書に、フリードリヒの名が刻まれた。

　自由都市連盟、加盟第一号。

　参加型統一が、領外で初めて成立した瞬間だった。

「――っ！」

　軍事顧問が剣を抜こうとした。だが俺はすでに間合いを詰めていた。丸腰だが、近衛の型を知っている。抜刀の軌道を読み、手首を掴(つか)む――

　掴めなかった。

　奴は剣を抜かず、身を翻して窓に飛びついた。

　逃走。

　石壁の出窓から中庭へ。訓練された身のこなしだ。元近衛は伊達(だて)じゃない。

「カイ！」

　振り向くまでもなかった。カイはすでに窓枠に足をかけていた。

「追う」

　一言だけ残して、影のように消えた。

―――

　城の中庭を抜け、城下町へ出た。

　カイの追跡に任せ、俺とリオはフリードリヒとともに城門へ向かった。密使への対応が必要だ。

　だが城門の前で、俺たちは足を止めた。

　荷馬車が三台。俺たちが持ち込んだ救援物資だ。

　その周りを、人が取り囲んでいた。

　痩せこけた女。泣く子供。杖(つえ)にすがる老人。目だけがぎらぎらと光る男たち。

　フリードリヒ領の民だ。

　飢えている。

　隠しきれないほどに。

　荷馬車の幌(ほろ)に手を伸ばす者。地面に膝をつく者。声もなく、ただ食糧の匂いに引き寄せられた人々(ひとびと)が、朝靄(あさもや)の中に何十人と集まっていた。

「……これが」

　リオが呟(つぶや)いた。いつもの軽快さが消えている。

　俺は黙って立ち尽くした。

　飢饉の正体は流通詰まり――ミチカがそう教えてくれた。倉庫に穀物があっても、届かなければ民は飢える。ここでも同じことが起きていた。第二宰相派の物流支配が、この領の命を絞め上げていた。

　契約は成立した。連盟の加盟第一号も得た。

　だが目の前の現実は、羽根ペンの一振りでは変わらない。

「これが本当の戦場だ」

　リオの声は、商人のものではなかった。

　民を見つめる目は、かつてミチカが自領の飢えた人々を前にしたときと――同じだった。

―――

　カイが城下から戻ったのは、それから半刻後だった。

「逃がした。馬を確保して北街道へ。――王都に向かう」

　軍事顧問は逃走した。元近衛の脚で、北街道を王都へ。

　つまり第二宰相派に、隣領喪失の報が届く。

「まずいな」

　リオが額を押さえた。

「グレゴールが知れば、軍事的報復に出る可能性がある。フリードリヒ領への懲罰か、うちの物流網への直接攻撃か」

　俺は城門の前に広がる光景を見つめた。

　飢えた民。泣く子供。救援物資に縋(すが)りつく手。

　ミチカならここで何を言うだろう。

　――『命令。物資の配分計画を立てなさい。実務です』

　そう言って、すぐに動き出すはずだ。

　だがミチカは今、意識がない。体力値二。自領の寝台で、ミナやノアやユリウスに見守られている。

　五人の統治体制で、この広域の飢民救済を指揮できるのか。

　フリードリヒの署名通りにベッカーの身柄引渡しは実行されるのか。

　逃げた軍事顧問が王都にもたらす報は、何を引き起こすのか。

　答えの出ない問いが、朝の光の中で積み重なっていく。

　俺にできるのは、剣を――いや、今は持っていない。

　できるのは、ここに立つことだ。

　民の前に、壁として。

「レオン」

　リオが声をかけてきた。いつもの軽さが、少しだけ戻っている。

「帰ったらミチカちゃんに報告しないとね。『連盟加盟第一号、獲得しました』って」

「……ああ」

　報告できる日が来ることを、祈るしかない。