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第47話：委任状と囮

　震える指先が、羊皮紙の上を這(は)った。

　……いや、正確に言えば、這ったというより落ちた。ぽとり、と。

　体力値十五。ステータスオープンで確認するまでもない。指一本持ち上げるのに全身の筋肉を総動員しなければならないという時点で、自分の身体がどれだけ限界かは嫌というほどわかっている。

　夜明け前の寝室。もう執務室と寝室の区別がなくなっている。窓の外はまだ暗い。蝋燭(ろうそく)の灯りが揺れて、ユリウスの眼鏡にちらちら反射していた。

　寝台の脇には、ミナが椅子を引き寄せて座っている。夜通し付き添ってくれていたらしい。時折こちらの額に手を当てて、熱を確かめるように。

「……ミチカ様。署名の位置はここです。ゆっくりで構いません」

　ユリウスが羊皮紙を寝台の横に持ってきた。代行委任状。昨晩のうちに起草を完了させたらしい。この人はいつ寝ているのだろう。

　……私も人のことは言えないけれど。

「命令」

　声が掠(かす)れた。自分でも聞き取れないくらい小さい。でも五人は聞いてくれた。

「――代行体制を、正式に発動します」

　レオンが姿勢を正した。リオが帽子を脱いだ。ノアが静かに頷(うなず)いた。カイは――カイはいつも通り無表情だったけれど、目だけがまっすぐこちらを見ていた。

　ユリウスが委任状の文面を読み上げる。

「『自治領領主ミチカは、健康上の理由により公務の遂行が一時的に困難であると判断し、以下の五名に対し代行権限を委任する。

　法務・折衝をユリウス、治安・警備をレオン、物流・外交をリオ、医療・衛生をノア、情報・諜報(ちょうほう)をカイに各々(おのおの)付与する。

　本委任状は領主の署名をもって発効し、領主の回復宣言または監査完了をもって失効する』――以上」

　淡々(たんたん)と読み上げるユリウスの声に、いつもの皮肉がなかった。

　それが逆に怖い。ユリウスが真面目なときは、事態が本当にまずいときだ。

　ペンを握る。――握れない。指が言うことを聞かない。

「……っ」

　歯を食いしばった。体力値十五の腕で、たった三文字の署名をするだけなのに。

　震える線が、羊皮紙の上に刻まれていく。

　最後の一画を引き終えたとき、指からペンが転がり落ちた。

「……よし」

　息を吐く。たったこれだけで息切れしている。情けない。でも――署名は完了した。

　代行委任状が、正式な公文書として成立した瞬間だった。

「ミチカ様……！」

　ミナが椅子から膝をついて、署名を終えた私の手を両手で包み込んだ。

　――あったかい。

　ステータスオープン。

　ストレス値、九十一……九十。

　微減。たった一ポイント。

　たった一ポイント、と思うかもしれない。でも体力値十五、ストレス値九十というのは、この世界のシステムに照らせば「いつ倒れてもおかしくない」領域だ。回復の兆しが一ポイントでも見えるのと、九十一のまま横ばいなのとでは、意味がまるで違う。

　ミナの手の温度が、数値に反映される。この世界のシステムは時々(ときどき)、残酷なほど正直だ。だからこそ――この一ポイントは、嘘(うそ)ではない。

「……ありがとう、ミナ」

「いいえ。ミチカ様のお手が冷たかったので、その、温めようと……」

　ミナの目が少し潤んでいる。泣かないでほしい。あなたが泣くと、私は――普通に、心配になるから。

「さて」

　ユリウスが眼鏡を押し上げた。ここからは実務の時間だ。

「監査まで四日。やることは山積みですが、幸い人手は五人分ある。……領主一人分の穴を埋めるには、まあ、ギリギリ足りるでしょう」

「皮肉で始めるのやめてもらっていい？」

　リオが苦笑した。

「事実を述べただけですが。――では分担を確認します」

―――

　ユリウスの指揮で、五人が動き始めた。

　まず、偽造徴発令への反証。これが最優先事項だ。

　監査当日、敵はミチカ名義の偽造徴発命令書を突きつけてくる。『この領主は民から強制的に物資を取り立てた』――そういう筋書きを作るために。

　反証の柱は二つ。

「一つ目。全発令記録の台帳化。ミチカ様が就任以降に発した命令書は全て番号管理されています。番号の欠番がないことを証明すれば、『存在しない命令書』を偽造だと立証できる」

　ユリウスが書類の束を叩(たた)いた。

「二つ目。領民代表の証言録取。徴発を受けた事実がないことを、領民自身の言葉で記録に残す。署名・拇印(ぼいん)付きで。――これは午前中に完了させます」

「証言は何人分必要なの？」

　リオが聞いた。

「最低でも各地区二名。合計十名以上。数は多いほどいい。監査団が一人二人の証言を握り潰すことはできても、十名以上の一致した証言を無視すれば、監査団自身の信頼性が崩れる」

　なるほど。数の力。この世界の法制度では画期的な発想だ。

　レオンは別の任務を負っていた。

　内通者ディーター。先日の捜索で浮上した治安隊内の裏切り者。状況証拠は揃(そろ)っている。だがレオンはまだ手を出していなかった。

　理由は単純。泳がせている。

「偽情報を流します」

　レオンが低い声で言った。

「ディーターの巡回担当区域にだけ、『ベッカーの身柄を確保した』という偽の報告を回す。もしこの情報が残党側に漏れれば――」

「ディーターが情報源だと確定する。囮(おとり)作戦ってやつだね」

　リオが指を鳴らした。

「……残党の反応も、同時に見る」

　カイが短く付け加えた。情報が漏れた先で誰が動くか。接触現場を押さえれば、残党のネットワークごと炙(あぶ)り出せる。

　一石二鳥。いや、三鳥か。

―――

　リオは物流担当として、フリードリヒ密約に基づく物資搬入の完了を急いでいた。

　午前の早い時間から、リオは南門の倉庫前に立っていた。荷馬車の列が街道から続いている。隣領フリードリヒとの非公式合意で確保した物資ルート――代替物流網の優先加盟権と引き換えに実現させた穀物と日用品の緊急搬入だ。

「三番車、穀物六十袋。検数よし。――四番車は？」

「遅れてます。街道の橋が昨日の雨でぬかるんで、迂回(うかい)してるって」

　荷受けの商人が額の汗を拭いながら答えた。リオは舌打ちしかけて、すぐに笑みに切り替えた。

「迂回路は北回り？　南回り？」

「北です。ただ、北だと検問が――」

「検問は通行証を出してある。問題ない。到着見込みは？」

「夕刻、いや……下手すると明朝になるかと」

　リオは帳簿に素早くペンを走らせた。搬入予定の八割は今日中に間に合う。だが残りの二割――特に日用品の一部は明日にずれ込む。監査まで四日。余裕はあるようで、ない。

「……まあ、なんとかする。なんとかするのが商人の仕事だからね」

　リオは帽子を被り直して、次の荷馬車に歩み寄った。備蓄量、流通記録、在庫台帳――全部揃えて『この領は健全に運営されています』と数字で見せつける。それが一番わかりやすい反証だ。

　商人の武器は数字と信用。リオはそれをよく知っている。

―――

　ノアは医務室で、別の書類と向き合っていた。

「……診断書です。領主ミチカの現在の健康状態を医学的に記録し、尋問延期条項の適用を申請するための書式」

　尋問延期条項。領主尋問権に存在する、健康状態による延期規定。ただし適用には条件がある――王都公印を持つ第三者の医療証明が必要だ。

「第一宰相派の勅使、アルブレヒト殿がまだ領内に滞在しています。彼の立会いで医療証明を取れれば、条項の適用要件を満たせます」

　ノアの声は淡々としていた。だがペンを持つ指先に、わずかな力が籠もっていた。体力値十五。その数字の重さを、医療者として誰よりも理解している。

「体力値十五というのは……平たく言えば、寝たきりでも回復が追いつかない水準です。無理をすれば、数値がさらに下がる可能性がある」

　誰に言うでもなく、ノアは呟(つぶや)いた。診断書に記す文言を選びながら。

―――

　そしてカイ。

　カイの任務は、治安隊内の情報漏洩(ろうえい)ルートの逆探知。

　ディーターが誰と、どうやって連絡を取っているのか。伝書か、直接接触か、第三者を介しているのか。ルートを特定しなければ、ディーター一人を処分しても穴は塞がらない。

　カイは何も言わずに部屋を出た。いつも通り。

―――

　午後。

　ユリウスの証言録取は概ね順調に進んでいた。領民たちは口々(くちぐち)に言った。

「徴発なんぞされとらん」「ミチカ様は配給こそすれ、取り上げたことは一度もない」「そんな命令書、見たこともないわ」

　――だが、十一人目で止まった。

　東地区の穀物商フランツ。この男だけが、署名を拒んだ。

「……あんたらの言うことを信じてないわけじゃない。だがな、署名ってのは重い。監査団が来たとき、俺の名前が書いてあるってことは――俺が矢面に立つってことだろう」

　ユリウスは眼鏡の奥で目を細めた。

「フランツ殿。お気持ちはわかります。ですが――」

「わかってない。あんたは法務担当だからいい。俺はただの商人だ。監査団に目をつけられたら、商売が干される」

　沈黙。ユリウスは一拍置いて、声のトーンを落とした。

「……では、こう考えてください。

　署名がなければ、証言の数は十一。

　十一と十二では、法的な重みは変わらないように見えるかもしれない。

　ですが――全六地区のうち東地区だけ証言者が一名になる。

　監査団は必ずそこを突きます。

『東地区では徴発があったのではないか』と」

　フランツの顔が強張った。

「東地区の全商人が疑われる。あなた一人の問題ではなくなる」

　長い沈黙の後――フランツは、震える手で拇印を押した。

　十二名分の証言録取書が、署名と拇印付きで完成した。予定より二刻遅れた。

―――

　同じ頃――囮作戦が動いた。

　レオンがディーターの担当区域にだけ流した偽情報。『元経理人ベッカーの身柄を南門倉庫で確保。移送準備中』。

　ディーターは午後の巡回中、予定ルートを逸脱した。

　南門ではなく、東の廃屋群へ。

　カイが追った。

　廃屋の影から、カイは全てを見ていた。

　ディーターが接触した相手は二人。旧御用商会の残党――放火事件以降、領内に潜伏していた者たちだ。

　会話の断片が、風に乗って途切れ途切れに届く。

「ベッカーが――まった？　まずい、監査前に――」

「落ち着け。まだ……取れていない。だが念のため、合流――を変える」

「監査団長には――伝えて――。当日、領民の前で――」

　壁越し。全てが聞き取れたわけではない。だがカイは動かなかった。記録だけを取った。接触の時刻、場所、人数、聞き取れた会話の断片と聞き取れなかった部分の区別。全てを正確に。

　そして静かに、レオンのもとへ戻った。

―――

「確認。ディーター、残党と直接接触。漏洩経路は口頭伝達。中間者なし」

　カイの報告は短かった。

「追加情報あり。ただし、壁越しの傍受のため――欠落部分があります」

「聞き取れた範囲で」

　ユリウスが促した。

「監査団長。到着前に領内の扇動者と合流する模様。合流地点――東門外の街道沿い、と推測。時期は監査前日の夜……前後」

「推測、というのは？」

「『合流』の後が聞き取れなかった。ただ、直後に『変える』という語があった。合流地点を変更する文脈と判断」

　ユリウスが頷いた。カイは続けた。

「監査当日。監査団長は――領民の前で、何らかの弾劾を行う。『当日、領民の前で』まで確認。詳細は不明」

　ここで報告が途切れた。カイの目がわずかに伏せられた。全てを持ち帰れなかったことへの、無言の悔い。

「……十分です」

　ユリウスが眼鏡を押し上げた。

「欠落部分は、他の情報と突き合わせれば補完できる。むしろ――『合流地点を変更する』という情報が取れたのは大きい。囮が効いている証拠です」

　カイは頷いた。それだけだった。

―――

　カイの報告を聞いたレオンの拳が、一瞬だけ握り締められた。

　治安隊の仲間だ。自分が選び、訓練し、信頼した部下の一人だ。

「ユリウス」

「はい」

「停職処分の書式を」

「既に起草済みです」

　ユリウスが一枚の羊皮紙を差し出した。いつの間に。――いや、こいつは常に最悪を想定して準備している。それが法務担当というものだ。

　レオンは処分書に目を通し、署名欄に自分の名を記した。代行権限に基づく、正式な停職処分。

　ペンを置いたレオンの手が、かすかに震えていた。一瞬だけ。すぐに拳を握って止めた。

　治安隊の詰所に戻ったとき、隊員たちの視線がレオンに集中した。噂(うわさ)はもう広まっている。ディーターが連行されたことを、誰もが知っていた。

　動揺が走った。ざわめきが壁に反響する。

　レオンは隊員たちの前に立った。

「――ディーターは停職処分とする。理由は情報漏洩。証拠はカイが記録した接触報告書と、囮情報への反応記録」

　沈黙――ではなかった。

「副長」

　若い隊員の一人が、声を上げかけた。ディーターと同期の男だ。

「……ディーターは、その……事情が――」

　言いかけて、止まった。レオンの目を見たからだ。

　レオンの目は――怒っていなかった。悲しんでいた。それを隠そうともしていなかった。

「事情はある。誰にでもある」

　レオンの声は硬かった。感情を押し殺している。だが――その奥にある痛みを、隠してはいなかった。

「だが――俺たちは制度で民を守ると決めた。制度で守る以上、制度で自分たちも裁く。それができなければ、俺たちが民に示してきたものは全部嘘になる」

　若い隊員が唇を噛(か)んで、視線を落とした。

「……制度で守り、制度で裁く。それが治安隊だ」

　誰も、もう何も言わなかった。

　詰所を出たレオンの足が、一瞬だけ止まった。振り返りはしなかった。ただ――拳を、もう一度だけ強く握った。

　ステータスオープン。

　レオン――忠誠値。

　……過去最高値を記録。

　寝台の上で、私はその数字を確認した。レオン、あなたは正しい選択をした。正しい選択は、いつも痛みを伴う。それを知っていて選んだから――この数字なのだと思う。

―――

　夜。

　五人が寝室に集まった。一日の成果報告。

　ユリウスの証言録取――完了。十二名分。ただし東地区で説得に手間取り、予定より二刻の遅延。

　リオの物資搬入――八割完了。街道のぬかるみで一部が遅延、残りは明日中に届く見込み。

　ノアの診断書――作成完了。明朝、第一宰相派勅使アルブレヒトに立会いを要請する。

　レオンのディーター処分――完了。処分記録は公文書として保管。

　そして――カイの追加報告を、ユリウスが整理した。

「カイの傍受情報と、これまでの状況証拠を突き合わせた結果――一つの仮説が立ちます」

　ユリウスが全員を見回した。

「監査当日の計画。監査団長は――領民の前で、ミチカ様の『不在』自体を統治放棄の証拠として弾劾する。おそらく」

　空気が凍った。

「偽造徴発令と冤罪(えんざい)告発状だけじゃない。

　領主が監査に出てこないこと自体を、『この領主は民を捨てた』という物語に仕立てる。

　カイの傍受した『当日、領民の前で』という断片と、監査団長が扇動者と事前合流する動きを合わせれば――この読みはほぼ確実です」

「制度で防ぐ手段は」

　レオンが問うた。

「代行委任状は正式な公文書です。法的には有効。ですが、領民の前で『領主はどこだ、逃げたのか』と叫ばれたら――感情の問題になる」

　ユリウスが唇を引き結んだ。

「書式では、感情は防げない」

　沈黙が落ちた。

　偽造徴発令は反証できる。冤罪告発状も崩せる。制度は整えた。書式も揃えた。

　でも――「領主がいない」という事実だけは、どんな書類でも覆せない。

　長い沈黙の中で。

　寝台の上で、私は目を開けた。

　……ずっと聞いていた。体力値十五の身体で、意識だけはずっと起きていた。

「――なら」

　声が出た。掠れていたけれど、確かに。

　五人が一斉にこちらを見た。

　――怖い。

　体力値十五。立てるかどうかもわからない。監査の場に出て、万が一倒れたら――それこそ「統治不能」の証拠を敵に渡すことになる。

　わかっている。全部わかっている。

　でも。

　ユリウスが徹夜で書いた委任状。レオンが仲間を切ってまで守った制度。リオが走り回って積み上げた物資。ノアが一文字ずつ選んだ診断書。カイが壁越しに拾い集めた断片。

　――全部、私が寝ている間に、この五人が積み上げたものだ。

　その全部を、「領主がいない」の一言で崩されるなら。

　制度で守れないものがあるなら――制度を作った人間が、立つしかない。

　それが領主だ。

　怖い。倒れるかもしれない。死ぬかもしれない。

　……でも、もう計算は終わった。

「なら、出ます。監査の場に」

　ミナが息を呑(の)んだ。ユリウスの眼鏡の奥の目が見開かれた。レオンが一歩前に出かけて、止まった。

　体力値十五。ストレス値九十。

　数字だけ見れば、正気の判断ではない。

　沈黙が、答えだった。五つの視線が、私の上で交差している。