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第44話：筆跡の追跡

　体力値、十八。

　目を開けた瞬間、視界の端に浮かぶ数字を見て、私は思わず二度見した。

　……十八？

　昨日、回復薬で三十二まで戻したはずだ。それが一晩で十八。半分近く削れている。

「ミチカ様、起きてはなりません」

　ノアの声が頭上から降ってきた。冷たい布が額に乗せられる感触。いつから看ていたのだろう、この人は。

「……状況は」

「脈拍が安定したのは明け方です。回復薬による回復自体は定着しています。ただ、過労状態では体力の消耗速度が自然回復を大幅に上回る。昨日の出席で身体に蓄積した負荷が、睡眠中も体力を削り続けました」

　つまり、回復薬が無駄だったのではない。回復薬がなければ、今頃もっと酷いことになっていた。

「起き上がれますか、と聞かれれば答えはいいえです。今日一日、絶対安静。これは医療判断であり、交渉の余地はありません」

　ノアがここまで強い口調で言うのは珍しい。

　いや、珍しくなくなってきた。最近の私の体力値の推移を思えば当然か。

　告発状が受理されたのは昨日。猶予は受理翌日から七日間。つまり今日が一日目。

「……七日間の猶予のうち、一日目を寝て過ごせと？」

「寝て過ごすのはあなただけです」

　ノアが淡々(たんたん)と続ける。

「捜索指揮はカイとレオンに。法務整理はユリウスに。物流と外部連絡はリオに。それぞれ昨夜のうちに指示系統を確認済みです」

　……え、いつの間に。

「あなたが倒れた直後です。ミナが全員を集めました。私はあなたの容態から離れられなかったので、ミナが各員への伝達と役割の確認を取り仕切りました」

　ミナが？

「ミチカ様が倒れたら誰が動くか、決めておかないと間に合いません、って」

　扉の隙間からミナの声が聞こえた。小さいけれど、はっきりした声。

「……ミナ」

「おはようございます、ミチカ様。お粥(かゆ)、作ってあります」

　泣きそうな声なのに、やることはちゃんとやっている。

　……ああ、もう。

　代行体制。

　私がいなくても回る仕組み。それを作ったのは私自身だ。なら、ここで信じなくてどうする。

「命令」

　私は天井を見たまま言った。

「本日の捜索指揮権をカイとレオンに委任します。全権代行、第一優先は告発状作成者の確保。私への報告は書面で。口頭報告のための入室は禁止」

　ノアが小さく頷(うなず)いた気配がした。

「……寝ます」

「賢明です」

　ノア、それ褒めてる？　褒めてないよね？

―――

　カイが動き出したのは、夜明け前だった。

　ノアがミチカの容態に張り付いている間に、ミナが各員に伝達を済ませていた。カイへの指示もミナ経由で昨夜のうちに届いている。ミチカが目を覚ます前に、すでに動ける状態だった。

　旧御用商会の連絡経路。それは表向きには存在しない、闇の伝書網だ。

　商会が解体された後も、残党たちは古い連絡手段を使い続けていた。特定の酒場の壁に刻まれた印。荷馬車の荷札に紛れ込ませた符丁。市場の特定の露店に預けられる小包。

　カイはかつて、その網の外側から監視する立場にいた。

　だから知っている。

　網の「穴」がどこにあるかを。

　そしてもう一つ――監視時代に築いた細い繋(つな)がりが、王都にもいくつか残っていた。

　郵便の中継所で働く元情報屋。

　酒場の裏で符丁を読む古い知人。

　いずれも商会監視のために接触し、商会崩壊後も縁が切れなかった人間たちだ。

　大層な諜報(ちょうほう)網ではない。

　公式の郵便経路を通過する書簡の、ごく一部を確認できる程度の、限られた目と耳。

　だが今は、その限られた目と耳が要る。

「三箇所」

　カイはレオンの前に、領内の略図を広げた。

　指が三つの点を示す。

「東区の廃倉庫。商会時代の一時保管所」

　指が移る。

「南門外の水車小屋跡。三つ目、北の旧街道沿い。炭焼き小屋」

「根拠は」

　レオンが聞く。カイと二人きりのとき、こいつは敬語を使わない。戦場で背中を預けた相手に、今さら畏まっても噛(か)み合わない――そういう間柄だった。

「入領記録。十日前。連絡経路の活性化時期と一致する地点」

　カイは指で三点を順に叩(たた)いた。

「潜伏者が外部と繋がるには、既存の経路が要る。条件を満たすのはここだけだ」

　レオンは略図を睨(にら)み、すぐに決断した。

「東区から行く。治安隊第二班と第三班で包囲、俺が突入する」

「待て」

　カイが珍しく制止した。

「……全班に流すな。第二班と、あんたの直属だけ」

「理由は」

「勘」

　レオンの眉が動いた。だが、カイの「勘」がこれまで外れたことがないことも知っている。

「……了解。第二班と直属のみ。南門と北街道は？」

「俺が先行する。確認が取れ次第、合図を送る」

　二人は頷き合い、それぞれの方向へ散った。

―――

　東区の廃倉庫。

　レオンが扉を蹴破ったとき、中にあったのは――

　何もない。

　正確には、「つい最近まで誰かがいた痕跡」だけが残っていた。

　消し炭になりかけの焚き火(たきび)跡。水桶(みずおけ)に残る濁った水。壁際に敷かれていたであろう藁(わら)の跡。

　そして、床に散らばる紙片。

　急いで去った。それも、ごく最近。

　レオンは歯を食いしばった。

「……漏れたか」

　包囲を敷く前に、情報が漏れていた。

　治安隊の全班には伝えていない。第二班と直属だけ。だが第二班に招集をかけた時点で、「何かが起きる」という空気は広がる。

　その空気を拾った者がいる。

　治安隊の中に。

　レオンの拳が壁を打った。鈍い音が廃倉庫に響き、沈黙が返ってきた。

　自分が育てた隊だ。一人一人、選んだ。訓練をつけた。ミチカ様の領を守ると、共に誓った。

　その中に――裏切り者がいる。

「……誰だ」

　低く、絞り出すような声だった。

　問いかけは誰にも届かない。空の廃倉庫に、レオンの息だけが残った。

　正義感の塊であるこいつにとって、敵と戦うことは苦ではない。だが、味方の中に敵がいるかもしれないという疑念は――剣で斬れない種類の痛みだった。

　拳を壁から離す。血が滲(にじ)んでいたが、気にもしなかった。

　今は動く。考えるのは後だ。

―――

　二箇所目。南門外の水車小屋跡。

　ここにはカイが先行していた。

　潜伏者の姿はない。だが、一箇所目とは様子が違った。

　荷物の大半はきちんと片付けられている。焚き火跡は土で丁寧に消されている。計画的に移動した形跡。

　――ただし、完全ではなかった。

　出入り口付近の地面に、深く踏み込んだ足跡が残っている。最後の一歩だけ、急いでいる。途中で予定を早めた。何かに追い立てられるように。

　そして――

　カイの目が、壁板の隙間に挟まれた紙片を捉えた。

　引き抜く。

　書き付けだった。数字の羅列と、略号。帳簿の下書きか、あるいは覚書。片付けの際に見落としたか、あるいは壁板の隙間に挟まっていて抜けなかったか。

　カイはそれを懐から取り出した別の紙と並べた。

　冤罪(えんざい)告発状の写し。

　ユリウスが昨日の審理で入手し、カイに渡していたものだ。

　筆跡を比べる。

「く」の字の癖。数字の「7」に横棒を入れる書き方。「金」の偏の角度。

　……一致する。

　だが、それだけではない。

　カイはさらにもう一枚、別の紙を取り出した。旧御用商会の裏帳簿の写し。以前、御用商会の倉庫急襲で回収した物証の一部だ。

　三枚を並べる。

　告発状。水車小屋の覚書。裏帳簿。

　全て、同じ筆跡。

　……こいつは、ただの工作員じゃない。

　裏帳簿を書いた人間だ。

　御用商会の経理を担当し、横流しの全容を数字で把握していた人間。それが冤罪の告発状まで書いている。

　つまり――不正の全容を知る生き証人が、冤罪工作の実行者でもある。

　この人物を確保すれば、冤罪を崩せる。同時に、御用商会の横流しの全貌も証言で立証できる。

　一石二鳥どころの話ではない。

　カイは水車小屋を出て、合図の狼煙(のろし)を上げた。

―――

　レオンが合流したのは、それから半刻後だった。

　カイが筆跡の一致を示すと、レオンの表情が変わった。

「元経理人……。名前は」

「ハインツ・ベッカー。商会解体時に行方不明になった七名の一人。帳簿管理と資金移動の担当」

「なぜそこまで知っている」

「……監視対象リストに入っていた」

　カイの過去。御用商会の外側から、その動きを監視していた日々(ひび)。あの頃の記録が、今こうして役に立つ。

　皮肉なものだ、とカイは思ったかもしれない。思わなかったかもしれない。こいつの内面は、いつも読めない。

「三箇所目。北の炭焼き小屋」

　レオンが言った。

「行くぞ」

「待て。治安隊は使うな。俺とあんたの二人だけだ」

「……内通者の件か」

「ああ。二人なら漏れようがない」

　レオンは一瞬だけ目を閉じた。

　内通者の存在を、カイも同じように読んでいた。その事実がレオンの胸を締めつけた。自分だけの思い違いであってほしかった。

　だが、頷いた。

「了解。二人で行く」

―――

　北の旧街道。炭焼き小屋。

　街道から小屋が見えたとき、二人は同時に足を止めた。

　扉が開いている。

　カイが無言で手信号を出した。――周辺確認。

　二人は小屋を中心に、左右に別れて外周を回った。裏手に人影はない。街道の先にも動くものはない。カイが地面を確かめる。小屋の周囲に複数の足跡。馬の蹄(ひづめ)の跡。いずれも時間が経っている。

　カイが短く口笛を鳴らした。――安全。

　レオンが正面に回り、壁に背をつけて扉の脇に立つ。カイが反対側につく。

　互いに頷く。

　レオンが先に中に入り、右を確認。カイが続いて左を確認。

　人はいない。

　だが、痕跡が一箇所目とも二箇所目とも違った。

　床に飛び散った墨。倒れた机。壁に突き刺さったナイフ。

　そして、窓枠に引っかかった布の切れ端。

　戦闘の痕跡だった。

　レオンが窓際と入口を交互に確認し、退路を頭に入れた上で奥に進む。カイは入口近くに留まり、外への視線を切らさなかった。

　安全を確保した上で、二人は痕跡の読み取りに入った。

　カイがナイフを壁から引き抜き、刃を確かめた。

「……軍用じゃない。護身用の短刀」

「ベッカーのものか」

「おそらく」

　レオンが床の墨跡を辿(たど)る。倒れた机の位置、ナイフの刺さった角度。

「……二人以上で踏み込まれている。足跡が最低三つ。ベッカーは窓から逃げた」

　カイが頷いた。

「問題は、踏み込んだのが誰か」

　レオンの目が鋭くなった。

「俺たちじゃない。治安隊にもこの場所は伝えていない。ということは――」

「別の勢力。回収しに来た連中がいる」

　沈黙が落ちた。

　ベッカーは三箇所の潜伏先を転々(てんてん)としていた。一箇所目は治安隊の動きを察知して急いで逃げた。二箇所目は計画的に移動しつつも、最後に何かに急かされた。そして三箇所目――ここで「回収者」に追いつかれた。

　逃げていたのは、俺たちからだけじゃない。

　カイはその推測を言葉にはしなかった。だが、レオンも同じ結論に達していることは、その表情でわかった。

　カイが布の切れ端を手に取り、匂いを嗅いだ。

「……馬の脂。街道を馬で逃げた」

　窓の外を見る。北の旧街道は、真っ直ぐ隣領へ続いている。

「方角。隣領方面」

　レオンの声が低くなった。

「領外か」

「ああ。追跡権限がない」

　自治領の治安隊は、領内でしか動けない。隣領に逃げ込まれれば、手が出せない。

　これは制度の壁だ。

　力がないのではない。権限がないのだ。

　レオンが拳を握り締めるのが見えた。

「……ミチカ様に報告する」

「待て。もう一つ」

　カイが懐から封書を取り出した。

「今朝届いた。王都の筋から」

　レオンが受け取り、封を切る。

　中身は密書の写しだった。

　カイが王都に残している情報源――商会監視時代に繋がりを持った中継所の元情報屋だ。

　公式の郵便経路を通る書簡のうち、特定の差出人や宛先に合致するものがあれば、その写しを取って知らせてくる。

　封蝋(ふうろう)を外し、写しを取り、元に戻す。

　古い手口だが、物理的に紙が動く時代には有効だった。

　ただし、拾えるのは郵便経路に乗る情報だけだ。一個人がどの小屋に隠れているかは、手紙には書かれない。大層な諜報網とは程遠い。

　その限られた網に、今回は引っかかるものがあった。

　差出人は判読できないが、宛先は明確――隣領領主、フリードリヒ・フォン・ヴァイス。

　内容はこうだ。

『貴殿の領内に一名の保護を要請する。当該人物は我が方の重要な証人であり、身柄の安全を保障されたい。見返りとして、次期王都人事における貴殿の推薦を約束する――第二宰相派』

「……これは」

　レオンが密書の写しを見つめた。

「どうやって入手した」

「中継所の協力者。経由地で写しを取った」

　それだけ言って、カイは口を閉じた。手法をこれ以上語る必要はない。レオンもそれ以上は問わなかった。

「……第二宰相派が動いている」

　レオンが密書を握り潰しそうになるのを、かろうじて堪えた。

「元経理人は、ただ逃げたんじゃない。逃がされたんだ。隣領に。第二宰相派の保護のもとに」

　カイが頷く。

「確保しなければ、冤罪は崩せない。裏帳簿の全容を証言できるのは、あの男だけだ」

　炭焼き小屋の「回収者」と、この密書。繋がっている。第二宰相派は、ベッカーを確実に手元に置くために、人を送り込んでいた。

　残り六日。

　敵は領外にいる。追跡権限はない。隣領領主は第二宰相派と取引している。

　――詰んでないか、これ。

　いや。

　まだだ。

　制度の壁があるなら、制度で壊す。それがこの領のやり方だ。

　カイは炭焼き小屋を出て、南の空を見た。

　あの屋敷で寝ているはずの小さな領主が、この報告を読んでどう動くか。

　……いや、動けないのだ、今は。

　だから俺たちが動く。

　カイの忠誠値が、また少しだけ上がったことを、本人は知らない。

―――

　その夜。

　ミチカの枕元に、二通の報告書が届いた。

　一通はカイから。筆跡一致の分析結果と、元経理人ハインツ・ベッカーの身元情報。

　一通はレオンから。三箇所の捜索結果と、治安隊内に内通者がいる可能性の報告。

　そして、密書の写し。

　ミチカは体力値十八のまま、薄暗い部屋でそれらを読んだ。

　――読もうとした。

　指先が震えて、紙がうまく持てない。文字が霞(かす)む。一通目のカイの報告書を読み終えるのに、普段の三倍の時間がかかった。

　途中で二度、紙を取り落とした。

　頭も鈍い。普段なら一読で掴(つか)める文意が、二度三度と読み返さないと輪郭を結ばない。体力値が下がると身体だけでなく、思考にも靄(もや)がかかる。ステータスとはそういうものだ。

　それでも読んだ。

　何度も戻り、何度も確認し、ようやく三通の全容を頭の中に並べ終えた。

　密書の写しに目を通し終えたとき、ミチカはしばらく天井を見つめていた。

　思考を組み立てるのに、いつもの倍以上の時間がかかった。断片が霧の中を漂い、なかなか繋がらない。

　だが――繋がった瞬間、唇が薄く動いた。

「……なるほど」

　声は掠(かす)れていた。だが、その目には――熱に潤んだ目の奥には、鈍く、しかし確かに光があった。

　領外の敵。追跡権限の壁。第二宰相派の介入。炭焼き小屋の第三者。

　全部、制度の問題だ。

　なら、制度で解く。

「ミナ」

「はい、ミチカ様」

　枕元に控えていたミナが、すぐに応じた。

「明日の朝一番で、ユリウスを呼んで」

　一度息を吐く。言葉を組み立てるのにも、体力値十八の身体は対価を要求してくる。

「議題は――領外への身柄引渡し請求の、法的根拠」

　この地域の複数の自治領は、相互の通商と治安維持のために「自由都市連盟」と呼ばれる協定を結んでいる。加盟領間での犯罪者引渡しや証人保護に関する取り決めを定めた、いわば領際法の枠組みだ。隣領もこの連盟に加盟している。

「連盟規約に、使える条項があるはず」

　もう一度、息を整える。ここまでで、もう額に汗が浮いていた。

「それと、カイに伝えて。王都の情報源に、もう一つ調べてほしいことがある」

　言葉を切る。呼吸が浅い。

「隣領領主ヴァイスの――直近の領政収支。特に、王都への上納金の滞納状況」

　最後まで言い切ったとき、視界の端が暗くなりかけた。

　ミナが頷いて部屋を出ていく。

　ミチカは報告書を胸の上に置いたまま、天井を見た。

　思考はまだ霧の中だ。だが、霧の向こうに道筋が見えている。輪郭だけでいい。明日、体力が一でも戻れば、細部を詰められる。

　元経理人ハインツ・ベッカー――あなたが持っている情報は、冤罪を崩す鍵であると同時に、御用商会の不正を根こそぎ立証する爆弾だ。

　第二宰相派がわざわざ隣領に匿うほどの「重要な証人」。

　裏を返せば、それだけの価値がある人間を、敵は絶対に渡さない。

　でもね。

　私は「渡してもらう」つもりなんかない。

「取りに行く」仕組みを、作るんだよ。

　残り、六日。