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第42話：救援契約

　回復薬の瓶が、あと三本。

　深夜の寝台で指先に瓶を転がしながら、私は壁の向こうから聞こえた報告を反芻(はんすう)していた。

　第二宰相派の密使が、第一宰相派勅使の宿駅に先回りしていた。つまり寝返りの可能性がある。

　……最悪のパターンだ。

　医療証明書がなければ尋問延期は使えない。延期が使えなければ、体力値12の私が法務官の前に引きずり出される。そうなったら――

「ミチカ様」

　暗がりの中、ノアの声が落ちてきた。

　低くて静かで、だけど有無を言わせない響き。

「回復薬を一本使って意識を保っている現在の状態で、体力値は14。回復上限が下がっています。三本すべて使い切っても最大で19までしか戻りません」

　19。

　健康な成人の平均が80前後。

「尋問に耐えられる時間は？」

「最長で二刻。それを超えると意識が保てなくなります。最悪の場合――」

「死ぬ、と」

「……はい」

　淡々(たんたん)と言ってくれるのが、ノアのいいところだ。

　変に取り繕われるより、数字で殴ってくれたほうがいい。こっちも数字で殴り返せるから。

　現在の状況を整理しよう。

　監査まで残り二日。領主尋問権は法的強制。延期するには王都公印持ちの第三者が発行する医療証明書が必要。その第三者候補は、領内に滞在中の第一宰相派勅使アルブレヒトただ一人。

　でもそのアルブレヒトに、第二宰相派が先に接触済み。

　詰んでる？

　いやいや、まだだ。

　カイの報告は「密使接触の痕跡」であって、「寝返り完了」じゃない。痕跡があるだけなら、まだ交渉の余地はある。

　問題は――アルブレヒトの本心が読めないこと。

　ステータスオープンの射程外。

　これが痛い。遠距離から嘘(うそ)反応を確認できないなら、直接会うしかない。

　直接会うしかない、のだけど。

　体力値14の私が宿駅まで歩けるかというと、正直かなり怪しい。

「ノア」

「はい」

「二刻じゃなくて――宿駅まで行って、交渉して、帰ってくるだけの時間は？」

　沈黙。

　数秒後、ノアが答えた。

「片道の移動に馬車を使い、交渉を四半刻以内に収めるなら……可能です。ただし、帰路で意識を失う確率が六割を超えます」

　六割。

　サイコロで言えば4以上が出たらアウト。

　……上等じゃないか。

「もう一つ。回復薬の残り三本のうち、二本目は移動前に使います。三本目は？」

　ノアが一拍置いた。

「……温存してください。監査当日、尋問の場に立つなら――最後の一本がなければ、意識を保てません」

　つまり、今日の外出には二本目の回復薬一本で凌(しの)げ、と。

　明後日の監査に三本目を残す。そのために今日は六割の意識喪失リスクを負う。

　合理的だ。嫌になるくらい。

「わかった。――レオン」

　廊下の気配が動いた。

　扉の外で控えていたレオンが、静かに入ってきた。

「はい」

「私が戻るまで、館の守備指揮を任せます。来客があっても中には入れないで」

「……了解しました」

　一瞬、何か言いかけた口が閉じた。

　レオンの目が、暗がりの中でも分かるくらい真っ直ぐに私を見ていた。守りたい、と言いたいのだろう。でもこの人は、それを「任務」に変換できる人だ。

「ミチカ様。――ご無事で」

「命令じゃなくて？」

「……お願い、です」

　短く、硬く。

　感情を飲み込んだ声だった。

「行ってきます」

―――

　翌朝。

　ユリウスとリオが、夜明け前に宿駅へ向かった。

　私は一刻遅れで出発する。先に二人が場を作り、私が後から合流して射程内からステータスオープンをかける――それが作戦だ。

　出発前、館の玄関でレオンが直立していた。

「行ってらっしゃいませ」

　敬礼。崩れない姿勢。

　ミナが私の腕を取り、馬車の踏み台に手を添えてくれた。

「ミチカ様、ゆっくりで大丈夫ですから……」

　ゆっくりじゃなきゃ無理だった。

　踏み台に足をかけた瞬間、膝が笑った。たかが三段の階段が、山を登るみたいに遠い。ミナの手と、馬車の枠を両方掴(つか)んで、ようやく座席に体を引き上げた。

　息が切れる。

　座っただけで額に汗が浮く。

「ノア、二本目」

　差し出された回復薬の瓶を、震える指で受け取る。蓋を歯で噛(か)んで開けた。指先に力が入らなくて、蓋くらい自分で開けたいのに。

　苦い。

　一本目より苦い。体が弱っているせいで味覚まで過敏になっている。喉を焼くような刺激が食道を落ちて、数秒後――体の芯がほんの少しだけ温まった。

　ステータスを確認する。体力値16。14から2だけ上がった。

「回復量が落ちています。一本目は5上がりましたが、二本目は2です」

　ノアの声に感情はない。数字の報告。それでいい。

「十分。行って」

　馬車が動き出した。

　石畳の振動が、座席越しに骨まで響く。体力値16は、揺れに耐えるだけで削られていく数字だった。目を閉じて、ミナの肩に頭を預けた。

「ミチカ様……寝ていてください。着いたら起こしますから」

「寝ない。寝たら起きられない気がする」

　冗談じゃなく、本気で。

　街道の轍(わだち)を拾うたびに体が跳ね、そのたびに視界の端が白く明滅した。ミナが私の手を両手で包んで、ずっと温めていてくれた。

　宿駅に着いた時、体力値は14に戻っていた。

　移動で2削られた。回復薬の効果と消耗が、きれいに相殺された形だ。

　残り一本。これは明後日まで使えない。

―――

　宿駅は街道沿いの小さな宿場で、勅使一行が借り上げた二階建ての石造りの館だった。

　馬車を降りると、朝靄(あさもや)がまだ残っていた。石壁に染みた湿気が冷たく、呼吸をするたびに肺の奥がひやりとする。正面の扉は開け放たれていて、中から蝋燭(ろうそく)の脂が焼ける匂いが漂ってきた。

　ミナの肩を借りて中に入ると、廊下は薄暗かった。壁に掛けられた燭台(しょくだい)が等間隔に並んでいるが、半分は火が落ちている。窓が少ない造りで、朝の光がほとんど届かない。

　案内された控えの間は、応接間の隣だった。

「領主様はこちらでお待ちを。勅使殿は隣室でお客様と――」

　従者の声を聞き流しながら、私は壁に背を預けた。

　石壁が冷たい。冷たいのが、むしろありがたかった。熱っぽい体に、石の冷気が沁(し)みる。

　壁一枚隔てた向こうから、声が聞こえた。

　ユリウスとリオは、既に通されていた。

「まあ座りたまえ。お茶くらいは出そう」

　低く落ち着いた声。アルブレヒトだ。

　壁越しに聞く声は、くぐもって少し遠い。でも石造りの宿駅は意外と音を通す。会話の内容は、ほぼ聞き取れた。

　ユリウスが単刀直入に切り込む声が聞こえた。

「昨夜、第二宰相派の密使がこの宿駅を訪れた痕跡があります。……否定はなさいませんね？」

　茶杯を置く音。陶器が木の卓に当たる硬い音。

「痕跡、ね。君たちの情報網は辺境にしては優秀だ。――ああ、否定はしないよ。来たのは事実だ」

　否定しなかった。

「寝返ったんですか」

　リオの声。軽い口調。でも声の底に、いつもの笑いがない。

「寝返る？　私が？　――いいや。両方から声がかかった、というだけの話だ」

「両方から」

「第二宰相派は、監査に協力すれば帰京後の昇進を約束すると言った。悪くない条件だ。だが――」

　間。

　椅子が軋(きし)む音。姿勢を変えたのだろう。

「私は、より高い値をつける側と組む」

　商人じゃないか、この人。

　……いや、政治家か。政治家は全員商人みたいなものだ。ROIで動く。

　ユリウスの声。

「……つまり、まだどちらにも応じていない、と？」

「その通り。医療証明書の発行は可能だ。王都公印もある。だが――対価なしに動く理由がない」

「条件は？」

　沈黙が、壁越しでも重かった。

「将来、王都の――ある方が助けを求めた時に、この領が応じること。それだけだ」

―――

　ある方。

　壁に背を預けたまま、私はその言葉を噛み砕いた。

　王位継承者だ。

　第一宰相派が推す継承候補。王都の権力闘争で、いつか追い詰められるかもしれない人物。

　アルブレヒトの真の目的は、最初から医療証明書なんかじゃない。

　辺境に恩を売り、将来の味方を確保すること。

　――恩の貸し付け。

　これが第一宰相派の思惑の正体か。

　壁の向こうで、リオが息を詰めた気配がした。

「なかなかの大物釣りですね、勅使殿。辺境の小領に将来の借りを仕込むとは」

「小領？　三年前は確かにそうだった。だが今は違う。自治領宣言、公開審査会、代替物流網、五制度の同時起草――この領は、仕組みで動いている。仕組みで動く領は、人が死んでも止まらない。それは――投資に値する」

　背筋が冷えた。

「人が死んでも止まらない」――褒めているようで、恐ろしい言葉だ。それはつまり、私が死んでも利用価値がある、という意味だ。

「密約でいい。文書にする必要はない。口約束で――」

　ここだ。

　私はミナの肩を借りて立ち上がり、隣の応接間の扉を開けた。

「お断りします」

―――

　応接間は、控えの間よりさらに薄暗かった。

　窓は一つだけ。分厚い布の帳が半分引かれていて、朝の光が細く斜めに差し込んでいる。その光の筋の中を、埃(ほこり)が静かに舞っていた。

　部屋の奥に長卓が一つ。蝋燭が三本立てられているが、一本はもう芯が短くなって、蝋(ろう)が卓の上に垂れている。茶の匂い――安い薬草茶の、少し青臭い匂いが空気に混じっていた。

　アルブレヒトは卓の奥に座っていた。五十がらみの痩せた文官。第一宰相派の勅使にしては地味で、派手な装飾も護衛の数も控えめ。灰色の上着は仕立てはいいが使い込まれていて、むしろ目立たないことを意図しているような佇(たたず)まいだった。

　その目が、私を見て開かれた。

「これは――領主殿自ら？　この体調で？」

「視察です」

　嘘だけど。

　いや、ある意味では本当だ。あなたを視察しに来た。

　ミナが泣きそうな声で私を支えている。

「ミチカ様、お身体……！」

　ごめんね、もうちょっとだけ。

　――ステータスオープン。

　射程内。

　今度は、表示された。

　アルブレヒト・ライトナー。五十二歳。第一宰相府付き勅使。忠誠傾向――第一宰相派に対して高。現領主に対して微。

　数値にすれば、第一宰相派への忠誠が圧倒的に高く、私に対してはほんの微量。だが正の値だ。敵意はない。

　そして。

　嘘反応――なし。

　さっきの条件は、本心だ。

「ある方が助けを求めた時に応じる」――これは嘘じゃない。本当にそれだけが条件。

　でも。

「口約束で」の部分が問題だ。

　口約束は、相手の都合でいくらでも解釈を変えられる。「応じる」の範囲が無限に広がる。兵を出せ、金を出せ、領地を差し出せ――恩の貸し付けは、返済条件が曖昧なほど債権者に有利になる。

　これは借金と同じだ。

　金利が書いてない借用書にサインするバカはいない。

「アルブレヒト殿」

　私はミナの肩から手を離し、一歩前に出た。

　足が震えた。でも声は震えさせない。

「条件を受けます。ただし、修正があります」

「修正？」

「個人の恩ではなく、制度として応じます。救援契約として文書にしてください」

　アルブレヒトの口元から笑みが消えた。

「……文書に？」

「はい。契約内容は――王都のある方が正式に救援を要請した場合、当領は制度の範囲内で応じる。ただし、応じる範囲は物資・人員・制度支援に限定し、軍事行動は含まない。契約期間は十年。更新には双方の合意を要する」

　軍事を入れたら終わりだ。この領に正規の兵力はない。ないものを約束すれば、「軍を整えろ」と要求される口実になる。そうなれば自治領じゃなく属国だ。

　十年――継承候補が即位するか、失脚するか。どちらにしても決着がつく期間。無期限の恩は借金と同じだが、期限付きの契約なら対等だ。

　私は息を整えた。

「恩じゃなくて、契約です。恩は曖昧ですが、契約は明確です。あなたが『ある方』のために本当に助けを求めるなら、曖昧な口約束より、制度に裏打ちされた契約書のほうが確実でしょう？」

　アルブレヒトが、じっと私を見た。

　ステータスの数値が動いた。忠誠傾向――現領主に対して、微から小へ。上昇。

　嘘反応――なし。

　私の言葉も、本心だと判定されている。

「……驚いた」

　アルブレヒトが、ゆっくりと言った。

「辺境の、しかも未成年の領主に、恩を制度に変換されるとは思わなかった」

「未成年だからですよ。個人の信用がないから、制度で補うしかないんです」

　自虐じゃない。事実だ。

　血筋でも年齢でも権威でも勝てないなら、仕組みで勝つ。それが私のやり方だ。

　アルブレヒトは数秒沈黙した後、ふっと笑った。

「いいだろう。文書にしよう」

　ユリウスが即座に羊皮紙を広げた。――用意がいい。さすが。

「……視察、ね」

　ユリウスが小声で呟(つぶや)いた。うるさい。

　契約書の文面をユリウスが口述し、アルブレヒトが確認し、二箇所の修正を経て――署名。

　王都公印が、救援契約書と医療証明書の二通に押された。

　ぽん、と赤い印が紙に落ちた瞬間、私は心の中でガッツポーズした。

　キター！！！

　医療証明書、確保。これで尋問延期が使える。

　そして救援契約――これは、参加型統一の雛形(ひながた)が領外の権力者との間で初めて適用された瞬間だ。

　恩を制度に変えた。個人の貸し借りを、契約という形に鋳直した。

―――

　帰路の馬車の中で、私は案の定、意識が朦朧(もうろう)としていた。

　体力値11。行く前より下がってる。回復薬の効果が切れたのだろう。ノアの予測通りだ。

　ミナが私の頭を膝に乗せて、ずっと髪を撫(な)でていた。

「ミチカ様、お疲れさまでした……。すごかったです……」

「実務です……」

「実務で泣きそうになる人、初めて見ました……」

　泣いてない。目が潤んだのは体力値のせいだ。断じて。

　――と、馬車が不意に速度を落とした。

　御者が手綱を引いている。街道の脇に、見慣れた影が立っていた。

　カイだ。

　馬車が止まると、カイは幌(ほろ)の隙間から顔だけを覗(のぞ)かせた。息が乱れていない。走ってきたはずなのに。

「報告」

「どうぞ」

「監査団の荷駄。法務官の私物とは別の封印箱。昨夜、確認した」

　ユリウスが身を乗り出した。

「封印箱の中身を？　どうやって」

「封蝋(ふうろう)の型取り。書記官の控え写しを確認」

　カイらしい。封印を壊さず、中身を推定する方法を取ったのだ。書記官が控えを持っているなら、そちらを押さえればいい。

「中身は」

「告発状。領主に対する横領の冤罪(えんざい)。書式は王都法務府の正規様式。日付は――監査団が出発する前に作成済み」

　馬車の中が、凍りついた。

　横領の告発状。

　正規書式。

　作成済み。

　つまり――監査なんか最初から茶番だ。調べる前から結論が決まっている。書式で防げる攻撃じゃない。証拠を積み上げて潔白を証明しても、「告発状がある」という事実だけで裁判に持ち込める。

　エルヴィンの捨て台詞が蘇(よみがえ)った。「書式では防げない手段がある」――これか。

「……ユリウス」

「聞こえてる。冤罪の告発状か。……厄介だな。法務府の正規書式なら、手続き上は受理せざるを得ない」

　リオが珍しく真顔だった。

「書式じゃ防げない。証拠でも防げない。じゃあどうする？」

　私は、ミナの膝の上で目を開けた。

　幌の隙間から、白い空が見えた。

　体力値11。回復薬、残り一本。監査まで二日。

　でも――方法はある。

「公開の場で、嘘を暴く」

　告発状の内容が嘘なら、告発者の嘘反応を公の場で検知すればいい。ステータスオープンで。射程内に引きずり込んで、全員の前で数値を晒(さら)す。

「書式で防げないなら、書式の外で戦う。嘘は制度じゃ隠せない」

　ユリウスが長い溜息(ためいき)をついた。

「……それをやるには、監査の場に立たなきゃならない。体力が持つのか」

「持たせる」

「根拠は」

「根性」

「……最悪の根拠だな」

　ミナが、私の手をぎゅっと握った。

　小さくて、温かい手。

　……ふと、気になってステータスを開いた。

　ストレス値が表示される。91から――89へ。

　微減。

　たった2。でも、ずっと上がり続けていた数字が、初めて下がった。

　ミナの手の温度のせいかもしれない。馬車の揺れが穏やかだからかもしれない。理由は分からない。でも――

　ほんの少しだけ、息がしやすくなった。

　……監査まで、あと二日。