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第40話：パンは言葉より強い

　青の月十八日。領境の街道に朝靄(あさもや)が漂っている。

　石畳の上に落ちる馬蹄(ばてい)の音が、やけに乾いて響いた。

　レオンは巡回隊の先頭で足を止め、前方の人影を見据えた。

　単騎。

　護衛なし。

　街道の中央に馬を停め、こちらを待ち構えるように腕を組んでいる男。

「……エルヴィン」

　レオンの声は低い。

　脳裏に、二年前の光景が蘇(よみがえ)る。

　領主館の地下書庫。

　帳簿の数字を書き換え、レオンの部隊に横領の濡れ衣(ぬれぎぬ)を着せようとした男。

　証拠の捏造(ねつぞう)が露見しなければ、自分は今ごろ鉱山送りだった。

　公開審査会で法の前に膝を折らせたが――あの目だけは、最後まで反省の色を見せなかった。

　追放処分を受け、王都へ逃げた男。

　それが今、王都の権威を纏(まと)って戻ってきた。

　エルヴィンは馬上から見下ろすように笑い、右手に掲げた書面を陽にかざした。

「久しいな、レオン殿。王都監査団随員、エルヴィン・ノイマンだ。特別勅令に基づく監査業務のため、入領を要求する」

　身分証の紙面に、王璽局の印影が見える。

　本物だ。

　――追放処分を受けた者が、なぜ王璽局の正式な身分証を持っている。追放記録は王璽局と共有されているはずだ。抹消されたか。

　レオンの背後で、巡回隊の兵士たちが微かに動揺した気配があった。

　だが、レオンは動かない。

「監査応対書式、第三条」

　淡々(たんたん)と。

　暗記している条文を、そのまま口にした。

「王都監査団の入領は、団長の指揮下において一括で行うものとする。団長不在の状態での随員単独入領は、本書式の適用範囲外である」

　エルヴィンの笑みが、一瞬だけ固まった。

「……書式だと？」

「当領では監査応対に関する標準手続きが制定されています。あなたの入領要求は、規定に該当しません」

　レオンの声には、感情がない。

　いや、ある。奥歯を噛(か)み締めている。地下書庫で突きつけられた偽造帳簿の、あのインクの匂いまで覚えている。部下たちの怯(おび)えた顔も。だが今、自分が振るうのは剣ではない。

　制度だ。

　ミチカ様が作った、制度という盾だ。

「随員証を掲げれば自動的に入領が認められるとお考えでしたら、認識を改めていただきたい」

　エルヴィンは馬上で身分証を握り直した。

「辺境の小娘が作った書式ごときで、王都の勅令を拒むのか」

「勅令は拒んでおりません。監査団の入領は歓迎します。ただし、団長と共に」

　静かな、しかし絶対的な拒絶。

　レオンは背後の伝令兵に、声を落として短く命じた。

「リオ殿に伝えろ。街道の歓待配給を前倒しで開始。合図は――もう出ている」

　エルヴィンは舌打ちをして馬を降りた。

―――

　エルヴィンは街道を歩き始めた。

　領境の関所から百歩ほど手前。街道沿いには、近隣の村から朝市に向かう民の姿がちらほらと見える。

　ここだ。

　エルヴィンは立ち止まり、声を張り上げた。

「領民の皆に告げる！　私はかつてこの地を追われた者だ。だが今、王都の正式な権威をもって戻ってきた！」

　朝靄の中、通りがかりの民が足を止める。

「あなたたちの領主は病に倒れている。未成年の少女一人に頼る統治が、いつまで続くと思う？　王都は見ている。この領の危うさを、見ているのだ！」

　演説。

　レオンは巡回隊に目配せした。手を出すな。挑発に乗るな。

　ミチカ様の指示だ。制度で対処する。力で黙らせるのではなく。

　だが、民心が揺れれば――

「はいはーい、おはようございまーす！」

　陽気な声が街道に響いた。

　リオだ。

　街道脇に前日から設営してあった歓待用の幌(ほろ)を開き、荷車から鍋と籠を手際よく並べている。監査団本隊の到着に備えて三日前から仕込んでいた配給拠点――レオンからの伝令を受けて、予定より半日早く開いた形だ。

「歓待物資の配給でーす！　監査団をお迎えするにあたり、街道沿いの皆さんに温かいスープと焼きたてのパンをお配りしまーす！　並んでくださーい！」

　……は？

　エルヴィンが目を丸くした。

　パンの焼ける匂いが、朝靄に混じって広がった。

　民の足が、エルヴィンの演説ではなく、配給拠点へ向かう。

「ちょ――待て、話を聞け！　領主は倒れているんだぞ！　この領は――」

「おっちゃん、パンいる？　まだあるよ？」

　リオが満面の笑みで差し出したパンを、エルヴィンは無言で払いのけた。

　民の一人が呟(つぶや)いた。

「領主様が倒れてても、パンは届くんだなあ」

「制度ってやつだろ。前に署名したあれだ」

「ああ、あれか。倉庫の管理が変わってから、ずいぶん楽になったもんな」

　エルヴィンの顔が赤くなった。

　演説が届かない。言葉が、パンの匂いに負けている。

　そこに。

「お待たせ。――いや、待たせすぎたかな」

　馬を飛ばしてきたユリウスが、街道に降り立った。

　眼鏡の奥の目が、冷たく光っている。

「ユリウス・ヘルツ。当領法務顧問です。エルヴィン殿、少々(しょうしょう)確認させていただきたい」

「……なんだ」

「その身分証、拝見しても？」

　エルヴィンが渋々(しぶしぶ)差し出した身分証を、ユリウスは丁寧に受け取り、紙面に目を落とした。

「王都監査団随員証。発行日、青の月十二日。……ほう。面白い日付だ」

　ユリウスは懐から別の書面を取り出した。

「こちらは当領に届いた監査団派遣の特別勅令。発行日、青の月十五日」

　間。

　街道の民が、何事かと振り返る。

「つまりエルヴィン殿。あなたの随員証は、監査団の派遣が正式に決定する三日前に発行されています」

　沈黙が落ちた。

「勅令より前に随員証が存在する。――まあ、事務手続きの前後と言えなくもない。王璽局は忙しいからね」

　ユリウスは眼鏡を押し上げた。皮肉を含んだ笑みが、薄く口元に浮かぶ。

「だが、もう一つ気になることがある。あなたは二年前、当領から追放処分を受けている。追放記録は通常、王璽局の人物台帳に共有される。にもかかわらず随員証が発行されたということは――記録が抹消されたか、あるいは誰かが意図的に無視したか」

　エルヴィンの喉が鳴った。

「急ぎの工作だったんでしょうね。追放記録の抹消と随員証の発行を同時に進めれば、勅令との日付を合わせる余裕はない。――第二宰相派も、辺境相手なら雑でいいと思ったのかな。残念だったね」

　ざわり、と民の間にどよめきが走った。

「こ、これは王璽局の正式な――」

「ええ、印影は本物でしょう。ですが日付は嘘(うそ)をつきません。公文書の日付矛盾は、王国法第七編において文書の効力停止事由に該当します」

　ユリウスの声は淡々としている。だがその言葉は、刃物のように正確にエルヴィンの立場を切り崩していく。

「この随員証の法的有効性について、監査団長ご本人に確認を取る必要があります。それまでの間、単独入領は認められません」

　合法。

　完全に、合法。

　エルヴィンの拳が震えた。

―――

　追い詰められた男は、最後の手段に出る。

「――領主は病で倒れている！」

　エルヴィンは街道の中央で叫んだ。

「統治能力なき者に領地を預ける王国法はない！　あの小娘は寝台から起き上がることすらできんのだ！」

　一瞬。

　空気が凍った。

　民の顔に、不安が走る。レオンの部下たちも、微かに目を伏せた。

　事実だからだ。

　ミチカ様は今、寝台の上にいる。ストレス値九十一。五日後の監査当日に立てるかどうかもわからない。

　それは――嘘ではない。

「……報告」

　低い声が、街道の脇から聞こえた。

　カイだ。

　いつの間に来たのか。フードを深く被った痩身の少年が、レオンの隣に立っている。

　その手に、一枚の紙。

「王都、第二宰相派邸宅。青の月八日。密会記録」

　カイがレオンに渡した紙を、ユリウスが受け取った。

「入手経路は？」

　カイは短く答えた。

「ルドヴィク邸。内部の協力者。先月から接触済み」

　ユリウスは紙面に目を走らせ、内容を確認した。

　――未検証の文書だ。法廷に出せるものではない。

　だが、ここは法廷ではない。街道だ。

　ユリウスは一瞬だけ目を細めた。今この場で必要なのは、法的確定ではなく、民心の天秤(てんびん)を傾けること。噂(うわさ)は法より速く走る。エルヴィンの信用を今ここで崩しておけば、監査団長が到着した後の交渉でこちらが優位に立てる。

　――正式な検証は後でやる。今は、先手を取る。

「エルヴィン殿」

　ユリウスの声に、皮肉の刃が戻った。

「青の月八日、王都第二宰相派のルドヴィク邸にて、あなたは三時間にわたり密会をされていますね」

　エルヴィンの顔から血の気が引いた。

「議題は『辺境領の監査を利用した領主排除計画』。出席者はあなたと、第二宰相派の書記官二名。……ああ、ご丁寧に議事録まで残っている。几帳面(きちょうめん)な方々(かたがた)だ」

　ユリウスは紙面を掲げた。民衆に向けてではなく、エルヴィンに向けて。読み上げる声だけが、街道に響く。

「『領主の病状を公に暴露し、統治能力の欠如を理由に後見人制度の再適用を申請する』。――これがあなたの台本ですか、エルヴィン殿。随分と丁寧に書かれているけれど、実行のほうは台本通りにいかなかったようだね」

　聞いていた民の間に、どよめきが走った。

「お前、また領主様を追い出す気か！」

「前もそうだった！　こいつは本家の手先だ！」

　民の声が上がる。

　エルヴィンは後ずさった。

「これは――偽造だ！　そんな記録は――」

「偽造かどうかは、監査団長の到着後に正式に検証しましょう。こちらも未検証の文書を確定事実として扱うつもりはない。――ただ」

　ユリウスは書面を丁寧に折り畳み、懐にしまった。

「あなたの主張は『私怨による工作』の疑いが極めて濃い。公務を装った私的報復は、王国法において監査妨害罪に問われ得ます。……検証結果が出るまで、楽しみに待っていてください」

　レオンが一歩前に出た。

「エルヴィン殿。領外への退去をお願いします」

　もう、命令口調ではなかった。

　制度が、この男を追い出している。

―――

　エルヴィンは馬に跨(また)がった。

　街道を去る直前、振り返って言った。

「……精々(せいぜい)その書式とやらを磨いておくがいい」

　その目に、屈辱と――奇妙な余裕が混じっていた。

「監査団長は、私より遥(はる)かに手強い。あの書式では防げんぞ。――団長には『領主尋問権』がある。寝台の上の小娘を、法の前に引きずり出す権限がな」

　馬が駆け出す。砂埃(すなぼこり)が舞い上がり、朝靄の中にエルヴィンの姿が消えた。

　レオンは拳を握ったまま、その背を見送った。

　――領主尋問権。

　それは、知っている。監査応対書式にも記載がある。だがミチカ様は今、立ち上がることすらできない。

「……ユリウス」

「ん？」

「あの捨て台詞、ハッタリだと思うか」

　ユリウスは眼鏡を外し、レンズを拭いた。

「ハッタリであってほしいね。……だが、あの男の目は本気だった。それに、領主尋問権は監査団長の正規の権限だ。書式で拒否できる類のものじゃない」

　リオが配給の後片付けをしながら、珍しく真顔で言った。

「領主尋問の強制、か。ミチカ様が出られないなら代理人を立てる手もあるけど――監査団長が『本人出頭』を要求したら？」

　カイが短く言った。

「団長の陣容。明朝までに調べる」

　四人の目が合った。

　ミチカ様がいない。

　だが、制度がある。

　今日、それが初めて実戦で機能した。

　――足りるのか。五日後の本番に。

　その問いに、誰も答えられなかった。

―――

　執務室。

　夕暮れの光が、薄いカーテン越しに寝台を照らしている。

　ミナはミチカの手を握ったまま、もう何時間も同じ姿勢でいた。

「ミチカ様……」

　小さな声。

　返事はない。

　ミチカの呼吸は浅く、規則的だ。意識はない。でも、握り返す力が――ほんの微かに、ある気がする。

　ノアが寝台の脇に立ち、ステータスを確認した。

「ストレス値、八十九」

　ミナが顔を上げた。

「……減ってる？」

「微減だ。昨夜の九十一から、二ポイント。――街道でエルヴィンがミチカ様の病状を公に口にしたが、この部屋には伝えていない。外の情報は俺が遮断する。余計な刺激は、今のミチカ様には毒だ」

　たった二ポイント。

　でも、上がり続けていた数値が、初めて下がった。

　ノアは静かにミナを見た。

「君がここにいる間だけ、数値が下がっている。他の要因は見当たらない」

　ミナの目が潤んだ。

「わたし、が……？」

「データ上の事実だ。理由はまだ断定できない。――だが、仮説はある」

　ノアは少し言葉を選ぶように間を置いた。

「ステータスのストレス値は、身体の状態を数値化したものだ。心拍、呼吸、筋緊張――そういったバイタルの総合指標と考えている。身体接触による安心感がバイタルを安定させ、それがステータスに反映された。おそらくそういうメカニズムだろう」

　ミナは黙って聞いていた。

「理屈はともかく――」

　ノアは寝台のミチカに目を戻した。

「――離れないでくれ」

　ミナは強く頷(うなず)いた。

　握った手に、力を込める。

「離れません」

　ミチカの指が、微かに動いた。

　握り返すように。

―――

　翌朝。

　五人が執務室に集まった。ミチカの寝台を囲むように、簡易の机が並べられている。

　カイが戻ってきた。

　一晩で。

「監査団本隊。陣容に変更あり」

　短い言葉。だがその内容は、全員の顔色を変えるのに十分だった。

　このとき、寝台のミチカのストレス値は八十九のまま動かなかった。

　ミナの手だけが、変わらずそこにあった。