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第39話：特別勅令

　未明。

　蝋燭(ろうそく)の火が三本、執務室の闇を細く切り裂いている。

　窓の外はまだ真っ暗だ。鶏すら鳴かない時刻に、四人の顔が長机を囲んでいた。

　廊下の片隅で、ミナが膝を抱えて座っているのが蝋燭の漏れ光で見えた。会議に呼ばれてはいない。でも、離れる気もないのだろう。

「――以上。早馬の内容を復唱する」

　カイが机に羊皮紙の写しを広げた。文字は少ない。だが一語一語が重い。

「王璽局公印付き特別勅令。自治領宣言の法的有効性審査。監査団長、グレゴール卿(きょう)名代。到着、五日後」

　短い沈黙。

　ユリウスが最初に口を開いた。

「……王璽局の公印、ね。派閥の私印じゃなく正規の公印を引っ張ってきたか。グレゴール卿、前回の署名で恥をかいた分だけ本気ということだ」

　リオが腕を組む。

「五日か。短いようで、準備には十分だよ。問題は中身だ。特別勅令ってのは、具体的に何ができる？」

「最悪の場合」ユリウスが指で机を叩(たた)いた。「自治領宣言の即時停止と、後見人制度の再適用。つまり第一章で叩き潰した連中の手口が、今度は王都の正規権限で蘇(よみがえ)る」

　ぞっ、とした空気が走る。

　レオンの手が無意識に腰の剣に触れた。

「……領主殿のご指示をいただきたい」

「ここにいます」

　声は――隣室から聞こえた。

　扉の向こう、寝台に横たわったままのミチカだ。起き上がろうとする気配。布団が擦れる音。

「動かないでください」

　隣室に付き添っていたノアが、静かに、しかし有無を言わせぬ声で制した。

「ストレス値は昨日から下がっていません。座位すら推奨しない」

「……わかった。口だけで参加する」

　ミチカの声は掠(かす)れていた。でも頭は回っている。

　あ、どうも。絶賛ベッドから動けない領主、ミチカです。

　正直に言おう。身体が重い。頭痛がする。視界がときどきぼやける。ステータスを開くと、最後にノアが測定した時点のストレス値が表示される。八十七。赤い点滅。

　でもね。

　五日後に来るのは、ただの監査団じゃない。

　王璽局の公印付き特別勅令。これは前回の勅使とは格が違う。前回は派閥の私印だった。今回は正規ルート。つまり「国の意思」として自治領を潰しに来る。

　前回が一派閥の横槍(よこやり)だったのに対して、今回は王国の正式な手続きを経た審査命令。格が、根本的に違う。

　身体が重い。でも、頭は止めない。

「全員、聞きなさい」

　私は天井を見たまま言った。

「五日間の作戦を立てなさい。各自の専門で。全員が盾になる」

―――

「まず法的な話をしよう」

　ユリウスが羊皮紙を広げ、羽ペンを走らせ始めた。

「特別勅令の法的根拠は王璽局公印だ。これは強い。だが――弱点がないわけじゃない」

　リオが身を乗り出す。「聞かせて」

「辺境の自治宣言に対して、勅使が署名した先例がある。しかも二人の勅使が、だ」

　そう。第一章の公開審査会。あのとき第一宰相派と第二宰相派、両方の勅使が審査記録に署名した。あの署名が生きている。

　ユリウスの口元に、あの皮肉な笑みが浮かんだ。

「王璽局の公印で自治領を否定するなら、王璽局の公印を持つ勅使が署名した審査記録も否定することになる。つまり王都は自分の権威で自分の権威を殴ることになる。……矛盾だよ、これは」

　……この人の法論理は、いつ聞いても惚れ惚(ほれぼ)れする。制度の矛盾を制度で突く。これが私たちの戦い方だ。

「ただし」ユリウスの声が低くなった。「この矛盾を突くには、審査記録の原本と署名の真正性を証明する必要がある。五日で準備する。カイ、記録庫の原本は無事か」

「無事。三重封印、昨日確認済み」

　カイの報告は相変わらず最小限だ。でも、この短さが信頼できる。

―――

「次、俺の番だね」

　リオが立ち上がった。壁に貼られた街道図を指でなぞる。

「監査団が来る街道は一本。王都街道を南下して、渓谷の関所を抜けて、うちの領境まで五日。ということは――補給地点はここと、ここ」

　二箇所を指で叩く。

「監査団は手ぶらじゃ来ない。でも、辺境まで五日の行軍分の物資を全部持ってくるのも無理がある。途中で補給する。なら、その補給地点に先回りして、こっちから歓待物資を送る」

　レオンが眉を上げた。「……歓待？」

「そう、歓待。敵意じゃなくて、おもてなし。上等な食料、清潔な宿営具、馬の飼い葉。全部こっちの物流網から出す。監査団が領境に着く前に、『この領地は物資が潤沢で、統治が機能している』と身体で分からせる」

　なるほど。

　これ、前にリオが教会査察使にやった「おもてなし査察対策」の応用だ。物流能力そのものを見せつける。言葉じゃなくてモノで語る。商人の戦い方。

「仮に突き返されても構わない」リオが肩をすくめた。「街道沿いの宿場や住民が目撃する。『辺境の領地がわざわざ歓待物資を差し出した』って事実が残れば、それだけで監査団の心証に効く」

「コストは？」隣室から私が聞いた。

「荷馬車三台分。領の備蓄の二パーセントにも届かない。うちの街の市場が一日で捌(さば)く量より少ないよ」

　リオが指を一本立てた。

「で、この荷馬車三台分で何を買えるかって話だ。監査団の心証。街道沿いの評判。そしてこの交易路が今後も安全に使えるっていう信頼。辺境の交易路一本が年間に生む利益を考えれば、荷馬車三台なんて端数にもならない。投資としては破格だよ、領主殿」

　リオがにやりと笑う声が聞こえた。

―――

「警備体制を再編いたします」

　レオンの声は硬い。だが迷いがない。

「現行の巡回シフトを監査対応に切り替えます。領境の三箇所に増員。巡回間隔を半分に。ただし武装は最小限にする」

「武装を減らすのか？」ユリウスが問う。

「監査団に対して武力で威圧すれば、それ自体が『反逆の証拠』にされます。治安維持は見せるが、敵意は見せない。……領主殿がいつも仰っていることです」

　レオン、わかってるじゃないか。

　制度で守る。剣じゃなくて仕組みで。

「巡回隊には監査団への応対手順を叩き込みます。敬礼、案内、報告。全て統一する。個人の判断で動かない。制度として動く」

　レオンの言葉に、私は寝台の上で小さく頷(うなず)いた。

　見えないけど、きっとレオンは背筋を伸ばしている。

―――

　ここまでは順調だった。

　問題は、カイの追加報告だ。

「……もう一つ」

　カイが懐から、もう一枚の紙片を出した。

「監査団の随員名簿。入手済み。十二名。その中に――」

「名簿？」リオが片眉を上げた。「ああ、監査団の編成は王都で公示されるからね。勅令の早馬と同じ宿場を使う早便商人がいる。公示の写しを街道沿いに流すのが商売になってるんだ。早馬と同着か、半日遅れで届く」

　カイが短く頷いた。

「十二名中、問題が一人」

　一拍の間。

「エルヴィン」

　空気が凍った。

　エルヴィン。公開審査会で法的に論破され、領から追放された男。王都に逃げ、第二宰相派に合流したと情報があった。

　それが、監査団の随員として戻ってくる。

「……復讐(ふくしゅう)、か」レオンの声が低い。

「復讐だけなら楽なんだけどね」リオの声から軽さが消えた。「王都の権威を纏(まと)って来るのが厄介だ。個人の恨みを、公的な監査に乗せてくる」

　ユリウスが顎を撫(な)でた。

「公開論破の屈辱を忘れていないだろう。あの男は感情で動く。だが今度は監査という制度的な武器を持っている。暴走すれば自滅するが、巧く使えば我々(われわれ)の制度の穴を突ける」

　まずい。

　エルヴィンは領の内情を知っている。どこに弱点があるか、誰が不満を持っているか。監査団にとって、これ以上ない案内人だ。

「対策はある。後で詰める」

　私は声だけで指示した。頭の中で対エルヴィン戦略の骨組みが立ち上がっていく。でも今は――

「ノア」

「はい」

「今の値を測って」

　沈黙。

　ノアが私の手首に触れた。冷たくて、でも確かな指先。ステータスに表示されるのは前回測定時の記録でしかない。ノアの指先だけが、今この瞬間の数値を読み取れる。

　ノアの瞳が微かに揺れた。

　表情を変えないこの人が、一瞬だけ唇を引き結んだのが見えた。

「九十一」

　……上がってる。

「前回測定時が八十七。四ポイント上昇」

　ノアの声は淡々(たんたん)としていた。だが、次の一言に僅かな力がこもった。

「通常は一日で一、二ポイントの変動です。会議一つで四ポイントは――異常値です」

　指先がほんの少しだけ強く、私の手首を握っていた。

「五日後に立てる保証はありません」

　静寂。

　長机を囲む四人の顔が、一斉にこちらを向いたのが気配でわかった。

　九十一。危険域のさらに上。

　身体が「もう無理」と悲鳴を上げている。ステータスの数値が更新されたのが視界の端に映った。八十七の点滅が消え、九十一の赤が静かに灯る。

　五日後、監査団が来る。

　そのとき私が立てない可能性が、数字として確定した。

―――

　でも。

　だからこそ。

「命令」

　私は天井を見たまま、はっきりと言った。

　声は掠れていた。それでも、この一語だけは芯を残した。

「私がいなくても審査が成立する形式を作りなさい」

　四人と、隣室のノアが、同時に息を呑(の)んだ。

「領主代行の権限範囲、監査団への応対手順、提出書類の書式、質疑応答の想定問答。全てを標準化して、誰が対応しても同じ結果が出る仕組みにする」

　声が掠れた。でも止まらない。

「この領は、私一人に依存しない。それを証明する最高の機会だと思いなさい」

　沈黙が三秒。

　最初に動いたのはレオンだった。

「――お待ちください」

　硬い声。拳が震えている。

「領主殿がご不在の審査など……それは、我々が領主殿をお守りできなかったということではないのですか」

　直情的で、不器用で、レオンらしい反応だった。

　でも。

「レオン」

　私は名前だけ呼んだ。

「あなたが守るのは、私じゃない。この領の仕組みです。私がいなくても仕組みが動くなら、それがあなたの守りの証明になる」

　レオンの呼吸が一つ、大きく揺れた。

「……了解、いたしました」

　敬礼。今度の背筋の伸び方には、迷いを噛(か)み殺した重さがあった。

　ユリウスが、ふっと笑った。

「……監査応対書式か。面白い。領主不在を前提とした標準書式なんて、王国の歴史上どこにも存在しない」

　羽ペンを取った。

「だからこそ作る価値がある。五日で仕上げる」

　リオが口笛を吹いた。「前例がないなら、前例を作ればいい。うちの領主殿の十八番だ」

　カイが一言だけ言った。

「了解」

　ノアは何も言わなかった。ただ、記録帳に数字を書き込んだ。

　九十一。

　その数字の横に、小さく一行だけ書き加えたのが見えた。

『五日間の安静計画を別途策定する』

　……ノアらしい。言葉じゃなくて、制度で心配する人だ。

―――

　会議が終わり、四人がそれぞれの持ち場に散っていった。

　ユリウスは執務室の机に向かい、監査応対書式の草案を書き始めた。蝋燭の火が揺れるたびに、羽ペンの影が壁に踊る。

　リオは厨房(ちゅうぼう)に向かった。歓待物資の手配リストを作るために。

　レオンは詰所へ。警備シフトの再編を、夜明け前に完了させるために。

　カイは再び闇に消えた。エルヴィンの動向を追うために。

　ノアは薬草の調合を始めた。私の五日間を、一時間でも長く保たせるために。

　そして。

　夜が更けた。

　蝋燭が一本だけ残った薄明かりの中、ミナが寝台の横に座っていた。

　ノアが会議の途中、廊下に向かって小さく声をかけたのを覚えている。「会議が終わったら入りなさい」と。ミナはずっとあの廊下で、膝を抱えて待っていたのだ。

「ミチカ様」

　小さな声。

　ミナの手が、私の手を握った。温かい。柔らかい。

「必ず間に合います」

　ミナの声が震えていた。泣いてはいない。でも、泣きそうだった。

「五日です。ユリウス様が書式を作って、リオ様が物資を集めて、レオン様が領を守って、カイ様が情報を取って、ノア様がミチカ様を支えて……」

　指を折って数えるミナの声が、だんだん遠くなっていく。

「だから……だから、ミチカ様は、今は……」

　ああ。

　ごめん、ミナ。

　返事をしたいんだけど。

　意識が、もう……。

　手を握り返す力すら残っていなかった。

　ミナの指先の温もりだけが、暗闇の中で最後まで残っていた。