第7話 静かな日常
１０歳から始めた「生存戦略」は、３年の月日を経て、私の日常に完全に溶け込んでいた。
１３歳。
貴族の令嬢として最も華やかに咲き誇るべき時期に、私の部屋はまるで「倉庫」のようになっていた。
「……石鹸の在庫、よし。保存食の塩漬け肉、劣化なし。布地、虫食いなし」
クローゼットの奥、ドレスの影に隠された木箱を開け、私はチェックリストにペンを走らせる。
ここにあるのは、宝石でも恋文でもない。
固形石鹸：１００個
リネン・ウールの布地：５０反
備蓄品：瓶詰めの塩、乾燥ハーブ、着火石
父様の目を盗み、お小遣いをやりくりして少しずつ買い集めた「生活必需品」たちだ。
国債は順調だ。だが、前世のＡＩは教えてくれた。
『インフレ（物価上昇）リスクに備えよ。紙切れや金貨の価値は暴落するかもしれない。けれど「石鹸」や「塩」の価値は、人間が生きていく限り絶対になくならない』
「ふふ、完璧」
積み上がった石鹸の山を見て、私はうっとりと溜息をついた。
これがドレスだったら、一度着て終わりだ。でも石鹸なら、追放先で５年は体を洗えるし、最悪の場合、物々交換の通貨にもなる。
この木箱一つ一つが、私の寿命を延ばす「命の積み木」に見えた。
◇
「失礼いたします、お嬢様。……仕立て屋が参りました」
エルナが部屋に入ってくると、私は慌ててクローゼットを閉めた。
彼女は部屋に漂う大量の石鹸の香りに鼻をひくつかせ、閉ざされた扉を一度だけ悲しげに見つめたが、何も言わなかった。
応接間では、仕立て屋が揉み手をして待っていた。
「ローゼンバーグ様、今季の流行は断然、東方のレースを使ったパステルカラーです！ こちらの淡いピンクなど、お嬢様の愛らしさを引き立てますぞ」
目の前に広げられたのは、薄くてペラペラの、妖精の羽のような生地。
綺麗だ。でも、私の脳内計算機が即座に弾き出す。
『耐久性：Ｅ』『防寒性：Ｅ』『再利用性：不可』
北の国でこんなものを着ていたら、３分で凍傷になる。
「……いりません。こちらの、濃紺のウール生地にしてください。デザインは極力シンプルに。その代わり、裏地を二重にして、ポケットを深く作ってください」
「し、しかしお嬢様。社交界でそのような格好をされては、笑われますぞ？」
「構いません。丈夫で暖かいのが一番です」
仕立て屋が去った後、部屋には重苦しい沈黙が落ちた。
「……お嬢様。本当に、あれでよろしかったのですか？」
「ええ。ウールなら暖かいし、汚れも目立たないわ」
「ですが、１３歳ですよ？ あのような地味なお召し物では、誰も声をかけてくれません」
「いいの、エルナ。私は目立ちたくないの」
「目立つ、目立たないのお話ではありません。……お嬢様は、ご自身を大切になさっていないように見えます」
エルナが私の手を取り、真剣な瞳で覗き込んでくる。
「石鹸を集めたり、地味な服を選んだり……まるで、ご自身の『華やかな未来』を最初から諦めて、何かに怯えて縮こまっているようです。公爵家のお嬢様が、どうしてそこまで『生活』に必死にならなければいけないのですか？」
華やかな未来なんてない。あるのは破滅だけだ。
でも、それを言っても彼女は「杞憂です」と笑うだけだろう。
「……趣味なのよ、エルナ。変な子だと思って、諦めて」
エルナは唇を噛み締め、それから深々と頭を下げた。
「……滅相もございません。お嬢様が笑顔でいられるなら、それが一番です」
その言葉は、明らかに自分自身に言い聞かせるためのものだった。
◇
その夜。
私はベッドの中で、天井のフレスコ画を見上げていた。
心は、驚くほど凪いでいた。
国債がある。石鹸がある。布がある。
これだけあれば、追放されても最低３年は生きられる。
恐怖が減った分、何か別のものも減った気がする。
例えば、「明日は何が起きるだろう」という期待。
例えば、「誰かと話したい」という欲求。
（……これでいい）
恐怖に震えなくて済むなら、退屈なんて安い代償だ。
窓の外では、美しい満月が輝いていた。
かつては「綺麗だ」と感動したその月も、今の私にはただの「夜間の光源」であり、明日の天気を予測するためのデータにしか見えなくなっていた。
誰も不幸ではない。
ただ、色彩だけが静かに失われていく。
そんな「最適化された日常」が、完成しつつあった。
お読みいただき、ありがとうございます。
ついに完成してしまった、ユイの「最適化された日常」。
外部からのノイズを遮断し、8年後の破滅に向けて着々と備蓄を続ける彼女ですが、物語の強制力は、彼女をいつまでも倉庫の中に閉じ込めてはくれません。
次回、いよいよ舞台は「学園」へ。
徹底して孤独を貫こうとするユイの前に、かつて「ノイズ」として切り捨てたはずの攻略対象たちが、成長した姿で現れます。
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