未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

055_秘密のまま

　ネージュに会いたかった。顔を見に来たと言うだけでいいのに、家が近づくにつれて、ウィルは用もないのに訪ねていいのかと考えていた。

　今さら引き返す方が変だ。戸を叩くと、すぐに声が返ってきた。

「はーい？」

「こんばんは、ねーね」

「いらっしゃい、ウィル」

　ネージュが戸を開けてくれた。顔を見ると嬉しくなり、ウィルは用意していた言葉をやめた。

「ねーねの顔が見たくて、来ちゃった」

「嬉しいわ。いまお茶を淹れるから、座ってて？」

「うん」

　いつもの席に座り、お茶を淹れるネージュを眺めた。振り向いた彼女と目が合っても、今日は逸らしたくなかった。会いたかったのだと、言葉にした分だけ素直に見ていられる。

　けれど、向かいへ座ったネージュは笑っていなかった。

「あのね……ウィル。この間の事だけど……」

「この間の、どの事？」

「……色々よ。その……キス、した事とか」

「うん。それが？」

　ネージュが目を伏せる。その様子に、ウィルも笑うのをやめた。

「……その、やっぱり良くないわ。私なんかと……」

「どうして？　僕はとっても嬉しかった。ねーねも僕と同じように思ってくれてて、それが分かって嬉しかったよ？」

「それは……私もそうだけれど。プリシラとエレノアはどうするの？　あの二人の気持ちは分かっているでしょう？」

　ウィルは、お茶へ伸ばしかけていた手を戻した。

「……うん。勿論分かってるよ」

　昨夜、プリシラに好きだと答えられないままだった。エレノアとも、三人で話す約束をしたばかりだ。どちらも、ネージュに言われるまでもなかった。

「なら、私なんかにかまけていないで、あの子達に応えてあげて？　夫の居る私みたいな女、あなたの将来にも良くないわ」

　ウィルは首を振った。二人への答えを待ってもらっていることと、ネージュを諦めることは別だった。

「良くない事なのはわかるよ。でも、もうお互い踏み出しちゃったんだもん。それに、僕はベンおじさんに殴られる覚悟だって済んじゃったよ」

「でも、あの人は貴族よ。それも中途半端な位ではないの。下手すればあなたの命だって……」

　命、と言うところで、ネージュの声が詰まった。

　そこまで危険なのか。ウィルは言葉に詰まった。けれどベンは出ていったまま戻ってこない。彼を待つほかに、ネージュがここを離れる方法はないのだろうか。

「それならさ、逃げちゃってもいいんじゃない？」

「……逃げる？」

「うん。ベンおじさんは戻って来ないし、手紙だってこないんでしょう？　探したりしないと思う」

　最後まで言っても、ネージュは何も返さなかった。ウィルは慌てて言葉を継いだ。

「その……決してベンおじさんをないがしろにしようって事じゃないんだ。ただ、ベンおじさんなら、それでも分かってくれるんじゃないかなって……」

「……確かに、そうかもしれない」

　そう答えてくれたものの、ネージュは俯いたままだった。ベンも分かってくれるというのは、自分の願いでしかない。ウィルは言い直した。

「でもね、ねーね。僕は、できればベンおじさんともちゃんと話したい」

　ネージュが黙って待ってくれたので、ウィルは続けた。

「ベンおじさんには申し訳ないと思ってる。けど、正直に言うのが一番良いように思うんだ」

「……あの人の事まで考えてくれるの？」

「勿論だよ。僕はねーねの事を大事に思ってるけど、ベンおじさんだって、ねーねを嫌いになって置いていった訳じゃないんでしょう？」

「遺恨を残したら、ねーねが心から幸せになれないと思うんだ。だから、僕が悪い事をする以上、ちゃんとけじめはつけなきゃって思ってる」

「……嬉しい。本当に……真剣に考えてくれているのね」

「でも、それなら尚更よ？　私の事であの娘達が悲しむのも、私は嫌」

「それは僕も本当に悩んでる。こう言っては何だけど……、僕にとって三人は同じくらい大事な家族なんだ。そこに優劣なんか無いのに、何故こんなに難しい事になっちゃうんだろう……」

　言い終えて、ウィルは俯いた。エレノアはプリシラと一緒でもいいと言ってくれた。その返事を思い出し、二人の名前を口にしかける。けれどその二人はまだネージュとのことを知らない。目の前で待つネージュの顔を見ると、続けられなかった。

「ウィル……」

　ネージュはしばらく考えてから、静かに呼びかけた。

「ねぇ、ウィル」

「どうしたの？　ねーね」

「私ね、あなたの気持ちは嬉しいわ。でも、このまま行っても私達はこの先、どうしたって公にできる関係にはならない」

「……そうだね」

「それにね、あなたはまだ若いわ。私に対する気持ちだって、本当に確かなものかまだわからないでしょう？」

「そんな事はないよ？」

　ウィルはすぐに顔を上げて答えた。ネージュはその顔を見ていたが、小さく首を振った。

「……私がわからないのよ。私も恋愛経験なんて無いに等しいから……」

「……そっか」

　分からないと言われると、好きだと繰り返すだけでは届かない気がした。ウィルが黙ると、ネージュはためらいながら話し始めた。

「でも私の心も、今は間違いなくあなたを求めてる。だからね、あなたさえ良ければ……。秘密のまま、二人で確かめてみない？」

「秘密のまま？」

「そう。あなたと私だけの、秘密の関係」

　ネージュは声をひそめた。

「私はあなたを縛り付けたいなんて思ってないわ。だって、私は夫の居る身なんだもの。だから、あなたがあの娘達と恋人になっても、私は構わない。それで私達の関係が終わることになったとしても、私は納得できる」

　そんなことを納得してほしくない。ウィルが身を乗り出すと、ネージュは最後まで聞いてと言うように、彼の手へ触れた。

「あなたの言う通り、私達は踏み出してしまった。だから、私ももう少しだけ進んでみたい。あなたは私との将来を真剣に考えてくれて、それはとっても嬉しいけれど、だからって結論を急がなくても良いんじゃないかって思うの」

　ネージュはそこで言葉を切った。

「だから……内緒」

「……わかった。ねーねがそういうなら、少しだけ様子を見る事に反対はしないよ」

　返事をしてから、ウィルは初めてお茶をひと口飲んだ。もう冷めかけていた。器を置き、言わずにおけないことを続けた。

「だけど、僕は絶対にねーねを諦めないよ。そんな……いかにも都合の良い関係、絶対に終わらせる」

「ねーねはすぐ自分を犠牲にしようとする。そんなの絶対見過ごせないし、僕も自分を許せない。……けど、確かに今すぐどうにかする力が僕には無いから」

　ウィルは卓の上の手を取った。

「ごめん、ねーね。少しだけ待ってて」

「……あなたは本当にまっすぐね」

「不器用なだけだよ……。“みんな好き”なんて、普通ならダメでしょ？」

「でも、あなたが浮ついた気持ちで言っている訳じゃないのはわかるわ。そういうあなただから、私は……」

　言い終える前にウィルは椅子を立ち、卓を回って彼女のそばへ寄った。ネージュもその近さから離れなかった。

「あぁ、ウィル……」

　ウィルは彼女に口づけた。ネージュも握った手を握り返してくれた。

　唇を離しても、しばらくはそのままでいた。やがてウィルが手を緩めると、ネージュは名残惜しそうに指を離した。

「……また来てもいい？」

「ええ。待ってるわ」

　戸口で別れ、ウィルは家へ向かった。秘密にすると約束したばかりなのに、待ってると言ってもらえた嬉しさを、誰かに話したくなった。