未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

003b_女神との邂逅２

「愛です」

「……え？」

「愛を育みなさい」

　返事を待っても、それ以上は続かなかった。水路へ目を移すと、浮かんだ丸い葉が揺れていた。ここへ来てから、景色は何も変わっていない。女神も目の前にいる。言葉を聞き逃したのではなく、今の二言で話が終わったらしかった。

　ウィルは、何か聞き落としたのかと考えた。強くなれと言われ、その方法を尋ねていたはずだ。ゴブリンとの戦いを思い返していたところへ、まるで違う話を差し込まれた気がした。

　愛を育む。それがどうすれば、攻撃を受けても倒れずにいられることにつながるのだろう。

「……すみません。もう少し具体的にお願いします」

「女の子に愛されると強くなる能力をあげます。そのために必要な能力もあげます。できるだけたくさんの女の子に愛されなさい」

「すごく分かりやすくなりました。ありがとうございます」

　答えてから、いや、待てよと思った。

　言葉の意味は分かった。けれど、どうしてそれで強くなるのかは分からないし、愛されなさいと言われてすぐできることでもない。そもそも、誰かに好かれるために何をすればいいのだろう。

「ちなみに愛されるだけではいけません。愛された上で、きちんと努力もしないと能力はあがりませんよ」

　もう礼まで言ってしまったのに、話には続きがあった。ウィルは女神へ向き直る。聞き分けたつもりの方法が、また手の中からこぼれそうだった。

　聞くべきことが、一つ減るたび二つ増えていく。

　ただ、力をもらって終わりではないことだけは分かった。鍛えなくていいと言われなかったのは、少し安心もした。何をすればいいのか、それまで分からなくなるよりはいい。

「えっと……それって、どういう――」

『ウィル！　返事して！　ウィル！』

　聞き慣れた声がした。

　プリシラだ。

　問いかけようとしていたことが、途中で止まった。先ほども、こんなふうに呼んでいた。返事をしようとしたのにできなくて、そのままになっていた。

　まだ呼んでいる。早く、大丈夫だと言わなければ。

　声のした方へ体をひねった。石畳と柱の間には誰もいない。もう一度名前を呼ばれると、水路の向こうへも目をやる。どこを向いて返事をすれば届くのかが分からず、声を出しかけて息を飲んだ。

　勇者の素質や、愛されるための能力。その説明よりも今は、自分の名前を呼ぶ声の方が気になった。プリシラは、ウィルが女神と話していることなど知らない。返事がないまま待たせているのだと思うと、聞こえていると伝えるだけでも、すぐにしたかった。

「あ、そろそろ時間ですね。最後に、今のままだと愛される前に死にかねないので、おまけの祝福も与えます」

「え!?　あ、ちょっと!?」

　プリシラに返事をしたい。けれど、そんな大事なことを最後に言われては、女神の話も聞き終えられない。

　ウィルがどちらへ呼びかけるか迷う間にも、光の奔流に飲み込まれて意識が遠のいていく。

　それと反比例するように、プリシラの声は近づいてきた。

「大事なものを守るため、自らを鍛え上げ、勇者となるのです」

　何を聞かされたのか、何を授けられたのか。確かめる間もないまま、女神の声だけが遠くなる。

　やがてウィルの姿は包まれた光のなかで薄まって消えていった。

　　　　　＊

「……いってらっしゃい。全てを内包する、無限の可能性。白紙の勇者さん」

　　　　　＊

「ウィル、起きて！　ねえ、ウィル！」

　呼ぶ声に、何かを探る音が重なった。

「ポーション……ママが渡してたよね。どこ……あった！」

　顔に冷たいものがぶちまけられた。

　ウィルは目を開けた。頬から液が伝い、耳の脇を濡らしていく。すぐ近くにプリシラの顔があった。片手には、口を下へ向けた空の瓶。自分の腰のポーチが開いている。

　反射的に顔を拭い、肘で体を支えて身を起こした。頭は痛くない。殴られたはずの場所へ手をやっても、あの衝撃は残っていなかった。

　掌に湿った土がついた。顔を拭った指にも土を重ねてしまい、ウィルは手を止める。鼻先に、葉と土の匂いが戻った。肘をついた所には小さな根が張り出し、体を起こすと、それが袖の下で擦れた。

　石畳はもう見えない。頭の上で枝葉が重なり、その間から日が差している。プリシラはそんな景色も彼の手元も見ずに、顔を覗き込んでいた。ウィルが身を起こす方へ一緒に動くので、彼女の顔だけがずっと同じ近さにあった。

「大丈夫!?　目を覚まさないかと思ったよ！」

「……戻ってきたのか？」

「戻ってきた？　何言ってるの!?　ゴブリンに頭を殴られて、倒れちゃったんだよ！」

　プリシラが心配そうに顔を寄せたので、ウィルは慌てた。肩越しに森が見え、棍棒を持った相手の姿を探す。

「ゴブリンは……？」

「あたしが倒した。ウィルを殴ったから、すぐに」

　言いながら、プリシラの空いた手がきゅっと握られた。その先に、ゴブリンが倒れていた。もう動いていない。

　自分が倒れてから、彼女が倒してくれたのだ。ポーチから取り出した薬まで使って。ウィルは頬に残った液をもう一度拭った。

　彼女にしてみれば、自分はここに倒れていただけなのだ。戻ってきたと言っても通じない。それなのに、女神と話していた時間は、目を覚ました今も妙にはっきりしていた。

「……ごめん。夢を見てたみたいだ」

「もう！　心配したんだよ!?」

　叱る声を聞いて、やっと、自分が彼女に何をさせていたのかが分かった。

　ウィルは夢の中で返事をしていた。女神に問いかけ、分からないと文句を言っていた。その間、プリシラは何度呼んでも答えないウィルを見ていたのだ。

　プリシラはまだそばを離れなかった。ウィルが少し身じろぎするだけで、その肩へ手を伸ばしかける。もう平気だと頷くと、彼女は手を引いた。

「うぅ……ごめんね、ウィル。今日が初めての冒険だもんね。あたしがしっかりしてなきゃいけないのに……」

　今度は謝られて、ウィルは首を振った。

　謝らせるつもりはなかった。顔を伏せた彼女を見ていると、無事だったと喜ぶだけでは済まなくなった。

「プリシラのせいじゃないよ。僕の方こそ、油断してごめん。ちょっと浮かれてたみたいだ」

　冒険者になれたことが嬉しかった。隣にプリシラもいた。それで何でもうまくできるわけではないのに、依頼を受けた時には、無事に帰れないかもしれないとは考えていなかった。

　次は気をつける。それを口で言うのは簡単だ。まずは、今ここにいてくれた彼女へ、言っておきたいことがあった。

「プリシラがいなきゃ、今頃どうなってたか。ありがとう、プリシラ。一緒にいてくれて」

　伏せられていた目が、こちらを向いた。今度はウィルも目を逸らさず、返事を待った。

　プリシラは何か答えかけて、口をつぐんだ。頬が赤くなり、さっきまで寄せていた眉がほどける。

「……ふにゃ」

　思いがけない声だった。

　返事の続きはなかった。プリシラは口元を緩めたまま、こちらを見ている。さっきとは違うその顔に、今度はウィルの方が戸惑った。

「……どうかした？」

「はわわ！　なんでもないよ！　そんなことより、大丈夫そうでよかったよ！」

　急に言葉が戻ってきた。プリシラはウィルの返事を待たずに続けた。

「とにかく！　一旦ギルドに戻ろ！　ゴブリンは倒したし、クエストの報告をしなきゃ！」

　そうだった。まだ、仕事は終わっていない。

「そうだね。一旦戻ろうか」

　ウィルはプリシラから空き瓶を受け取ってポーチへ戻し、口を閉じた。片膝を立てて立ち上がろうとすると、プリシラがすぐ脇へ寄ってくる。膝を伸ばしてみると、足は体を支えてくれた。彼女の顔を見て頷き、それから落ちていたナイフを拾った。

　帰る前に、倒したゴブリンの討伐証明を持っていかなければならない。プリシラに教わりながら耳を確保し、持ち帰れるように包む。相手が動かないと分かっていても、近づいて屈む時には、ナイフの柄を強く握っていた。

　包みをしまい、ウィルは帰り道へ体を向けた。

「うん！　それじゃあたし、少し先を見てくるね！　ちゃんとついてきてね！」

　ウィルが頷くより早く、プリシラは駆け出していた。

「すごい速さで行ってしまった……」

　先ほどの様子を、もう少し聞く間もなかった。ウィルも後を追おうとした。

　その時、体の奥に何か、今まで満たされなかった何かが注ぎ込まれる様な感覚がした。

　真夏に川に飛び込んだ時のような、瞬間的に世界が変わる感覚。

　足を止め、自分の手を見る。何かしたわけではない。プリシラに心配をかけた事を謝り、感謝の言葉を伝えただけだ。それなのに、つい先ほどまでと同じではないと分かった。

「……なんだ？　力が、湧いてくる……？」

　女の子に愛されると、強くなる。

　ついさっき聞いた言葉が、今度は別の意味を持って思い返された。あの時は、自分がどうすればいいのかばかり考えていた。誰に、ということまでは、まだ思い浮かべていなかった。

「さっきのは、夢じゃなかったのか……？」

　ウィルはプリシラの走っていった方を見た。

　一緒にいてくれて、ありがとう。そう言った時、彼女は顔を赤くした。何でもないと言って、急いで先へ行ってしまった。

　さっきは分からなかったその様子が、女神の言葉とつながりそうになる。

　けれど、そんなふうに受け取っていいのだろうか。

「ってことは……プリシラ？」

　答えを待つように森を見た。少し先から、枝を踏む音が近づいてくる。

「ウィル～！こっちこっち～♪早く戻ろ～？」

　木の間にプリシラの姿が見えた。こちらが歩き出すと、彼女も足を緩める。追いついたウィルは何か言おうとして、結局、先を見てきてくれた礼だけを口にした。