未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

048a_花が咲いたら

　寝床に入ってからも、ウィルはなかなか目を閉じられなかった。

　静かになると、帰り際のネージュの顔を思い出してしまう。寝返りを打ち、息を吐く。それでも胸が落ち着かないまま、今度は別の言葉が浮かんだ。

　命を救われたのは二度目だと、ねーねは言った。

　あの時も、ねーねがいなくなってしまうのが嫌だった。

　いつの間にか眠りに落ち、夢の中で幼いウィルは森の道を走っていた。

「ネージュねーちゃん！　こっちこっち！」

　振り向いて呼ぶ。枝葉に挟まれた道の向こうから、ネージュがやってくる。

　ウィルは待ちきれずに先へ走った。木々が途切れ、小さな広場が現れる。真ん中には屋根のある小屋、周りには丸太や樽。一見あちこちから集めてきたガラクタに見えるが、ここでは立派な冒険の戦利品だった。

　追いついたネージュが、広場を見回した。

「わぁ……村の近くにこんな所があったんだ」

「凄いでしょ！？　あたしの秘密基地だよ！」

　横から飛び出したプリシラが、両手を広げた。尻尾までぴんと立っている。

「えぇ！？　ここを見つけたのは僕だよぉ！？」

「一番最初にここに入ったのはあたしでしょ！　だからここはあたしの縄張りなの！」

「プリシラちゃん、流石にそれはズルだよ」

　後ろから来たエレノアも口を添えてくれて、ウィルは勢いよく頷いた。

「そーだそーだ！」

「みんなの秘密基地でいいじゃない。一人ぼっちの基地なんて寂しいでしょう？」

「ほら！　ネージュねーちゃんもあーいってるよ！」

「うぐぐ」

　プリシラの耳が、少し横へ倒れた。広げていた手を腰に当て、ウィルを見て、エレノアを見てから、ふんと胸を張る。

「仕方ないわね！　なら、きょーどーけーえーしゃにしてあげるわ！」

「きょーどーけーえーしゃってなに？」

「え～っと……。一番えらい人だよ！」

「僕が一番えらいの？」

「あたしが一番えらいの！」

「そんなのズルいや！」

　それでは、さっきと少しも変わっていない。ウィルが言い返すと、プリシラは慌てて付け足した。

「で、でも……ウィルも一番えらいんだよ？」

「えぇ～？　一番えらい人が二人いるの？　それってどっちのほうがえらいの？」

「そんなのしらないよ！」

「ウィル。一番偉い人が何人も居て良いよ～っていうのが共同経営者なのよ」

　ネージュがかがんで、顔を覗き込んだ。

「そうなの！？」

「そうだよ。皆で協力して頑張ろうね、っていう偉い人なの」

「そうなんだ！」

　それなら、とてもいいものだ。ウィルはすぐにエレノアを振り返った。

「じゃあ！　エレノアもきょーどーけーえーしゃにしてあげる！」

「いいの？」

「ちょっとウィル！　勝手に決めないでよ！」

「いいだろ！？　僕だって一番えらいんだから！」

「ウィル。勝手に決めちゃうのはダメよ。みんなで協力するって言ったでしょう？」

　得意になっていたウィルは、口をつぐんだ。ネージュは二人を順に見て、ゆっくりと続ける。

「こういう時はね、偉い人同士で話し合って決めるの。だからね、プリシラが『良いよ』って言わないと、勝手には決められないのよ」

「そうなんだ……」

　では、そうすればいい。

「プリシラ！　いいでしょ！？　エレノアだけ仲間はずれなんて可哀そうだよ！」

「兄様……」

「う～。わかったわよ！　エレノアもきょーどーけーえーしゃにしてあげる！」

「やったぁ！　ありがとープリシラ！　よかったね！　エレノア！」

「ありがとう兄様……」

　エレノアは、ウィルのすぐそばへ寄った。

「大好き」

　その声は耳に入らず、ウィルはネージュを振り返った。

「よーし、じゃあネージュねーちゃんも、きょーどーけーえーしゃにしようよ！」

「あら、私もいいの？」

「二人ともいいよね！？」

「僕はいいよ？」

「それじゃみんな一番えらくなっちゃうじゃん！」

「それでいいじゃん！　それに僕知ってるよ！　たすーけつって言うんだ！　さんせーの方が多いからこっちの勝ちなんだよ！」

「なにそれ！　ズルい！　あたし負けてないもん！　あたしもさんせーだもん！」

「だったら決まりだ！　これでネージュねーちゃんも秘密基地の仲間だよ！」

「嬉しいわ♪　ありがとうウィル、とっても優しいのね」

「えへへ……」

　褒められると、さっきまで言い合っていたことなんてどうでもよくなった。今日、見せたかったものは、まだある。

「ネージュねーちゃん！　こっちにきて！」

「そっちになにかあるの？」

「これこれ！　みて！」

　ウィルは花の前にしゃがみ込んだ。まだ花びらは見えない。けれど、葉の間にある小さな蕾を見れば、ネージュには分かるはずだった。

「あら、そのお花……」

「ネージュねーちゃんが好きなお花を育ててるんだ！」

「珍しいお花なのによく見つけたね」

「見つけるくらい大した事ないよ！　けど、まだ咲いてるお花がなかったから、ここで育てる事にしたんだ。お花が咲いたら、ネージュねーちゃんにプレゼントするね！」

「ありがとうウィル。とっても嬉しいわ♪」

「へへへ……」

　まだ咲いていないのに、こんなに喜んでくれるなら。お花を渡す日にはどれくらい喜んでくれるだろう。育てるのはちょっと面倒くさいと思っていたのが、急にやる気に満ちてくる。

「ちょっとウィル！　そんな事より、早く秘密会議するよ！」

　プリシラの声が飛んできた。

「う、うん。わかってるよ！　ネージュねーちゃん！　こっちきて！」

　立ち上がって、今度は席へ案内する。そこも、今日のために用意した場所だった。

「ネージュねーちゃんの席はここだよ！」

「なにそれ！　板張りしてカーペットまで敷いて、いつの間にそんなの用意したの！？」

「昨日ネージュねーちゃんを基地に呼ぶって話して帰ったあとだよ」

　プリシラは敷物を見下ろし、自分たちの座る丸太を見た。尻尾が大きく左右へ振れる。

「ネージュおねーちゃんばっかり贔屓してる！　ズルい！」

「私だけこんなきれいな席でいいの？」

「ネージュねーちゃんは大人だから！　大人の女の人は、ばっちぃ所になんか座れないでしょ？」

「ぅ～……」

　エレノアも敷物を見ていたが、やがてプリシラへ向き直った。

「プリシラちゃん、こればっかりは仕方ないよ」

「うにゃーーーーー！！」

　プリシラの声が森に響き、ネージュが困ったように笑った。

　＊

　あの時は、毎日世話をすれば咲くものだと思っていた。

　見に来るたび、昨日より膨らんでいないか確かめた。まだだね、と言って水をやり、次こそはと待っていた。その蕾が下を向いても、ウィルはしばらく、どうすれば元へ戻せるのかばかり考えていた。

「お花……枯れちゃった……」

「兄様、あんなに頑張ってお世話してたのに……」

　エレノアの声にも、いつもの元気はなかった。ウィルは膝を抱えた。触ったら折れてしまいそうな茎を、もう見たくなかった。

　ネージュが隣にしゃがんだ。

「お花の世話ってね、とっても難しいの。お水がなきゃ育たないけれど、お水をあげすぎてもいけないのよ」

　ウィルは膝から顔を上げた。足りなければいけないと思っていた。いっぱいあげれば、そのぶん元気になると思っていた。

「それにね、あのお花が珍しいのは、あのお花は他のお花よりも、もっともっと育つのが難しいからなんだよ」

　ネージュも、咲かなかった花を見ていた。

「蕾はね、必ず花開くとは限らないの。お花が咲くにはちゃんとしたお世話も必要だし、お花自身の努力もいっぱいいっぱい必要なんだ。だから沢山努力してちゃんと咲く事ができたお花は、とっても力強くてきれいなんだよ」

　せっかく喜んでくれたのに、約束を守れなかった。ウィルが俯くと、ネージュが顔を覗き込んだ。

「ウィルはとっても頑張ってた。ねーねはそれだけで、とっても嬉しかったよ」

　プリシラが、落ち着かない様子で一歩寄った。

「げ、元気だしなよウィル。また来年育てよう？　ね？」

　来年。ずいぶん先だ。それでも、もう一度できるのなら。

「……そうだね。僕、来年になったらもう一回頑張ってみるよ」

　ウィルは膝をほどき、ネージュへ向き直った。

「だから……ねーね！　お花の育て方、教えて！」

「……うん、わかった。来年、また頑張ろうね」