未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

047a_守るための力

　木々の間を抜けると、道の脇に石で囲んだ火の跡があった。そばには腰を下ろせそうな切り株と、横たわった丸太がある。

　ネージュは今日も同行しており、ウィルは三人に合わせて歩く速さを緩めた。

　燃え残りの小枝が、黒い石の内側に折れ重なっている。道から一歩外れたこの場所なら、前後の木々も見渡せた。ウィルは後ろの三人へ休憩を提案した。

「誰かの野営の跡だ。ちょうど良いからこの辺で一旦休憩にしよう」

「は～い♪」

　プリシラが真っ先に荷を下ろした。ネージュも立ち止まり、道の先へ目をやる。

「それじゃあ、少し先に川があるはずだから、お水を汲んでこようかしら」

「私、お茶の準備しておきます」

　エレノアが荷物を開いた。丸太の上に布を敷き、茶葉と器を並べていく。ウィルもその隣へ荷を置いた。ネージュが水を汲んでくる間に、湯を沸かす薪を集めておこう。

　ネージュが桶を提げて、川の方へ歩いていった。ウィルはその背中を見送ってから、拾う枝を探した。

「それじゃ～あたしはお散歩してくるね～♪」

「プリシラは僕と一緒に薪拾い。じゃなきゃおやつ抜きです」

　軽い足取りで離れかけたプリシラの耳が、ぴたりと止まった。

「薪……あつめる……」

　ウィルは頷いて、森の方を指した。プリシラはそちらを見てから、名残惜しそうに別の方へ目を向けたが、一応ついてきた。

　ウィルは乾いた枝を選び、片腕に抱えていった。濡れた葉に埋もれたものは避け、道を見失わない範囲で探す。

　枝を踏む音が、少し離れたところから聞こえる。プリシラも集めているのだろうと思った。

　ひと抱えほど集めて顔を上げると、さっき足音のした辺りが静かになっていた。

　プリシラの姿が見えない。

　木の向こうに回ったのかもしれない。そう思って戻ってみても、荷物のそばにいたのはエレノアだけだった。

「……あれ、プリシラは？」

　抱えた枝を下ろすと、乾いた音を立てて転がった。

「戻ってきてませんよ？」

「……バックレたな」

「おやつのタイミングには戻ってくると思います」

「そうだね……」

　あとで薪拾いの分も働いてもらおう。ウィルは散らばった枝を寄せ、火を起こす支度をしかけた。そこで、まだ水の入った桶がないことに気づいた。

「……あれ？　ねーねは？」

「それが……戻ってきてないんです」

　エレノアの声から、さっきまでの軽さが消えた。

「水場はそんなに遠くないし、迷ってるはずないよね……」

「はい……」

　薪を集めに行った自分の方が早いというのは妙だ。ウィルは川へ続く道を見るが、桶を提げたネージュが戻ってくる様子は無い。

「ちょっと見てくる」

「はい、おねがいします」

　ウィルは立ち上がった。

　木立に沿った道を歩くうちに、水音が近くなる。先で道が分かれ、川を渡る木の橋が見えた。ウィルは橋の手前で立ち止まり、こちら側の岸から川辺を見渡した。

「居ない……？」

　上流にも、向こう岸にも姿がない。水を汲むだけなら、わざわざ遠くへ行く必要はないはずだった。

　視線を来た道に戻しかけたところで、橋より少し下流の川辺に、置き去りにされたものが見えた。

「あれは！？」

　駆け寄って、足を止める。

　桶だった。すぐ横の土が濡れていて、駆け寄ったウィルの靴底にも湿った土がついた。辺りを見ても、それを持ってきた人だけがいなかった。

「……間違いない、ねーねが持ってったやつだ！」

　見送った時と同じ桶だ。水汲みをやめて戻るにしても持っていくはず。ウィルは持ち上げかけた手を引き、もう一度周囲を探した。

　川辺で転んだのかと水面にも目を凝らしたが、見つからない。桶を置いていくような何かがあったのだ。

「……クソッ！　とにかく、皆に知らせないと……！」

　桶を置いたまま、ウィルは来た道へ走り出した。橋の手前の分かれ道を通り、休憩場所へ引き返す。

「エレノア！」

　休憩場所へ戻るなり呼ぶと、エレノアが立ち上がった。

「兄様？」

「ねーねが行方不明かもしれない！　僕は先行して探しに行くから、プリシラを呼び戻して二人で跡を追ってきて！」

「え！？　呼び戻すって……どうしましょう！？」

「大きな音のする魔法を空に向かって打ち上げて！　プリシラなら音と匂いで追ってこれる！」

　エレノアが息を呑んだ。ウィルの顔を見て、それから木々の上へ視線を向ける。

「……わかりました！」

「頼んだ！」

　返事を聞いて、ウィルは再び走った。

　エレノアが杖を取るのを確かめ、川へ急ぐ。ネージュが一人で助けを待っているかもしれない。そう思うと、足を止められなかった。

　分かれ道で止まった。

　橋を渡って向こう岸へ続く道。こちらの岸を森の奥へ進む道。そして、自分が来た休憩場所へ戻る道。ネージュがどちらへ連れていかれたのか、ここでは見分けがつかなかった。

「あああクソッ！　どっちだ！？　二度と三叉路で休憩なんてするもんか……！」

　闇雲に走って、行き違いになったらどうする。ウィルは踏み出しかけた足を止め、息を吸い直した。

「……冷静になるんだ。考えないと……手がかりは！？」

　桶のあった辺りを思い返す。血は見なかった。激しく争って地面が荒れたような様子もなかった。

「……争った形跡は無い。なら、モンスターにやられたわけではないはずだ」

　そうであってほしかった。けれど、願うだけでは道を選べない。

「……連れ去られた？　こんな場所で？　誰に？」

　頭に浮かんだ問いを、振り切った。

「……いや、誰かは後で良い。人間の犯行だと仮定するなら！」

　桶のそばで踏んだ、湿った土を思い出した。あそこから誰かを連れ出したなら、その靴底にも土がついているはずだ。

　橋の板を踏むと、自分の靴底から湿った土が落ちた。ウィルはしゃがみ、先へ続く板を調べた。

「……やっぱりそうだ。桶のあった辺りの地面の土は湿ってた」

　確かめながら向こう岸まで渡ったが、跡は自分のものしかなかった。

「犯人かねーねがここを歩いたなら足跡があるはず。橋には僕の足跡しかついてない！　こっちじゃない！」

　ウィルは橋を引き返し、桶のあった岸を森の奥へ進む道へ向きを変えた。

「……追跡術なんて本で読んだ初歩知識くらいだ。当たっててくれよ！」

　足元に気を配って進むうち、道脇の草むらの中に見覚えのある形を見つけた。

「ねーねの杖だ！　この奥か！？」

　杖の落ちている先に、茂みの切れ目があった。狭いが、人が通れる。ウィルは枝を押し分けた。

　ウィルは短剣を抜いた。そのまま駆け込みかけて、そばの木へ刃を当てる。樹皮を削り、道からも分かる痕を残した。

　もう一本、横に傷をつける。あとから来る二人への目印だった。

「気づいてくれよ……！？」

　待たずに奥へ進む。顔へかかる枝を腕で払い、曲がった先へ出ようとした時、声が聞こえた。

「ンン～～～～！！」

　ウィルの足が止まった。

　普通に叫んでいる声ではない。口を塞がれたまま、無理に押し出しているようだった。

「へへへ。こんな所に助けなんかこねぇよ！　大人しく楽しもうぜぇ？」

　男の声が重なった。